秦平在骑兵营中很快就树立了威望，他武艺高强，且为人贤明，麾下的五千骑兵在短时间内战力大增，成为一支精锐之师。
朱氏兄弟驻守东部边境，加固城防，操练步兵。
沈寂在神机营中大展拳脚，他天资聪颖，不仅熟练掌握了老邓留下的技艺，竟然还研制出了新的箭矢，让神机营的战力更上一层楼。
同时，他还设计出了新型的连弩和攻城锤，杀伤力远超以往。
石头跟着王虎训练骑兵，他作战勇猛，深得士兵们的信任，所统领的骑兵队纪律严明，冲锋陷阵时悍不畏死。
欧阳果则负责统筹粮草和物资，西域土地肥沃，物产丰富，经过数年的积累，粮草堆积如山，兵器铠甲也源源不断地被打造出来，足以支撑大军长期征战。
瞎子的影阁也没闲着，不断扩大规模，补充人手，如今消息网已经遍布大半个天下，麾下人手也越来越多，各类人才都有。
另一方面派出大量探子，深入中原、川地、凉州等地，收集各方情报，为周怀决策提供依据。
周怀每日都会巡查各地军营，看着士兵们刻苦训练的身影，看着城池日益坚固，看着粮草物资不断囤积，心中的底气越来越足。
与李楚雄的一战在所难免。
李楚雄天生天阶，麾下凉州军精锐无比，可以说是天下藩镇之最，实力不容小觑。
但他周怀也绝非昔日吴下阿蒙，如今西域兵强马壮，将领各司其职，粮草充足，再加上《九毒黄泉功》已练至前三重，实力达到天阶巅峰，未必没有一战之力。
这日，周怀站在龟兹城的城楼上，望着东方凉州的方向。
“李楚雄，看来我们真的当不成朋友，既然如此，那就来一场堂堂正正的对决吧。”周怀低声呢喃，眼中闪过一丝厉色，“用不了多久，我便会率西域大军，剑指凉州，与你一决高下！”
城楼下，士兵们的训练声震天动地，刀枪碰撞的脆响、战马奔腾的蹄声、将领们的呐喊声交织在一起，汇成了一曲激昂的战歌。
而远在凉州军大营中，李楚雄正看着手中的情报，上面详细记载着西域整军备战的动静。
他嘴角勾起一抹淡淡的笑容，眼中闪过一丝战意：“周怀，你终于准备好了。也好，我倒要看看你究竟能掀起多大的风浪。”
凉州军的军营中，同样是一片练兵的热潮，大军严阵以待，随时准备迎接来自任何人的挑战。
中原大地，风云再起，乱世画卷，徐徐展开......
刻路城向东三十里，风沙席卷，发出呜呜的呼啸。
此处靠近边境线，是西域与凉州的分界，没有沙州的缓冲，靠近李楚雄统治下的凉州，平日里还有零星的商旅往来，近来却因双方大军的暗中布防，透着一股山雨欲来的压抑，再无人来了。
王虎穿着一身明光铠，他正站在城楼瞭望塔上，手里把玩着一枚磨得光滑的铁球。
自从周怀下令整军备战，刻路城便成了前线重镇，他麾下一万两千人日夜操练，如今已是战心难耐了。
“将军，东边斥候回来了！”一名亲卫快步登上瞭望塔，语气带着几分急促。
王虎扔掉铁球，俯身看向城下。
三名西域斥候正策马疾驰，身后扬起长长的烟尘，最末尾的那名斥候手臂上还插着一支羽箭，鲜血顺着甲胄往下淌，显然是遭遇了袭击。
“慌什么！”王虎嗓门洪亮，震得亲卫耳朵发麻，“让他们过来回话！”
片刻后，三名斥候翻身下马，踉跄着冲到城楼之下。
领头的斥候脸上沾着沙尘与血迹，单膝跪地禀报：“将军！东边三十里的红柳滩，我们遇上了凉州军的斥候小队，双方交手，对方人多势众，我们折了两个兄弟，只探得这些斥候的领军的是李楚雄麾下大将郑钧，兵力约莫一万，已在红柳滩扎下阵脚！”
“郑钧？”王虎眉头一挑，这个名字他倒是听过。
传闻此人是凉州军中青年将领中的佼佼者，出身将门，容貌俊朗，一手枪法使得出神入化，深得李楚雄器重，只是性子高傲得紧，向来瞧不起西域军这般“边鄙之师”。
“还敢来红柳滩，真当咱们西域无人吗，来的正好！”王虎搓了搓手，眼中燃起好战的光芒，上次被李楚雄擒获的憋屈还憋在心里，正愁没处发泄，“传我命令，点齐一万兵马，随我出阵！让那郑钧瞧瞧，咱们西域军是不是他能小瞧的！”
亲卫刚要领命，王虎又补充道：“告诉弟兄们，只许对峙，不许先动手！大都护还没下令开战，咱们不能坏了规矩！”
号角声在刻路城上空响起，低沉而雄浑。
一万兵马如同黑色的洪流，从城门涌出，马蹄踏碎大地，卷起漫天尘土，朝着红柳滩的方向疾驰而去。
王虎一马当先，披风在风中猎猎作响，腰间的长刀随着马匹的颠簸微微晃动。
红柳滩上，李楚雄座下的凉州兵马在此地扎营。
郑钧身着银白战甲，骑在一匹雪白的战马上，容貌确实俊朗不凡，剑眉星目，嘴角噙着一丝淡淡的轻蔑。
他见西域军疾驰而来，并未下令备战，只是抬手示意士兵们保持阵型。
王虎率军在距离凉州军百丈之外停下，双方的阵型如同两条对峙的巨龙，空气中弥漫着无形的张力。
风沙吹过，卷起地上的红柳枝条，在两军之间翻滚。
“来者可是西域的王虎？”郑钧的声音清亮，带着几分刻意的傲慢，“久闻你是周怀麾下猛将，今日一见，不过是个满身匪气的乡巴佬罢了。”
王虎闻言，顿时火冒三丈。
他最恨别人说他是乡巴佬，当即勒马向前，高声回骂：“你小子少在那儿装模作样！长得白白净净跟个娘们似的，怕不是李楚雄养的面首吧？也配称什么大将？我看你顶多就是个牵马坠镫的货！”
这话一出，西域军阵中爆发出一阵哄笑，士兵们纷纷跟着起哄，辱骂声此起彼伏。
凉州军的士兵们脸色铁青，个个怒目圆睁，握着兵器的手都青筋暴起。
郑钧的脸色瞬间沉了下来，银白战甲在阳光下泛着冷光，他咬牙道：“放肆！一介莽夫，也敢口出秽言！今日便让你知道，什么是真正的军威！”
“军威？”王虎嗤笑一声，拍了拍腰间的长刀，“有本事便来比划比划，光耍嘴皮子算什么英雄？我告诉你，别以为有李楚雄给你撑腰，老子就怕你！上次被他擒住是我大意，这次要是动手，我定把你这小白脸砍成八段！”
“你敢辱我主帅？”郑钧怒喝一声，手中长枪一挺，指向王虎，“今日不取下你的狗头，我郑字倒着写！”
“来啊！谁怕谁！”王虎也拔出长刀，刀光一闪，直指郑钧，“看谁先取下谁的狗头！”
双方的士兵们都屏住了呼吸，握着兵器的手微微颤抖，只待将领一声令下，便要冲上去拼个你死我活。
风沙似乎也停了，红柳滩上只剩下双方战马的嘶鸣和沉重的呼吸声。
王虎心中虽怒，却没忘了周怀的叮嘱，光是嘴上骂骂，却一直不下令动手。
郑钧也保持着默契，双方光是嘴仗，谁也不真动手。
可就在这时，一道破空之声骤然响起！
“咻——”
羽箭如同流星般，从西域军阵中射出，速度快得惊人，直奔郑钧面门。
郑钧当时正扭身劝阻身边的士兵，忽感杀意袭来，脸色大变，刚要侧身躲避，却已来不及，羽箭精准地射中了他的咽喉！
“噗嗤！”
鲜血喷涌而出，郑钧的眼睛瞪得大大的，满是难以置信，他捂着喉咙，想要说什么，却只发出嗬嗬的声响，身体软软地从马背上摔落。
红柳滩上瞬间陷入死一般的寂静。
西域军的士兵们愣住了，凉州军的士兵们也愣住了，连王虎都僵在原地，手中的长刀忘了放下。
谁也没想到，会有人突然放冷箭，而且还是从西域军这边射出来的。
“将军！”凉州军阵中爆发出一阵凄厉的呼喊，一名副将率先反应过来，目眦欲裂地看向西域军，“王虎！你竟敢暗箭伤人！我等与你不共戴天！”
“不是我！”王虎愣住摆手，高声辩解，“不是我下令放的箭！是有人暗下黑手！”
“休要狡辩！”那副将怒喝一声，拔出长剑指向王虎，“箭是从你们阵中射出的，不是你是谁？兄弟们，为将军报仇！杀啊！”
“杀！为将军报仇！”凉州军的士兵们如同被激怒的雄狮，齐声怒吼着，朝着西域军冲了过来。他们眼中满是悲愤与杀意，攻势凶猛异常。
王虎急得跳脚，连声高喊：“住手！都给我住手！这是个圈套！”
可此时的凉州军早已被怒火冲昏了头脑，哪里还听得进他的话。
长枪如林，长刀如霜，密密麻麻的凉州军士兵如同潮水般涌来，瞬间便与西域军撞在了一起。
“铛！铛！铛！”
兵器碰撞的脆响震耳欲聋，惨叫声、呐喊声、战马的嘶鸣声交织在一起，红柳滩瞬间变成了惨烈的绞肉场。
王虎见状，知道多说无益，只能拔出长刀，怒吼道：“兄弟们，自保！别主动伤人！等待援军！”
可战场上的局势早已失控。
凉州军的士兵们红着眼睛，疯狂地砍杀着，他们主帅被杀，在副将的带领下，竟然悍不畏死，不愧为李楚雄手下的一只雄师。
西域军的士兵们也被激起了血性，虽然王虎下令不许主动伤人，但面对凉州军的疯狂进攻，只能奋起反抗。
王虎挥舞着长刀，挡开一名凉州军士兵的长枪，反手一刀将其挑落马下。他看着眼前尸横遍野的景象，心中满是焦急。
他知道，这场大战一旦爆发，想要平息就难了，而这一切，都是那支突如其来的冷箭造成的。
“是谁？到底是谁放的箭！”王虎怒吼着，目光扫过自家阵中的士兵，可每个人都在奋力厮杀，根本看不出谁是放冷箭之人。
眼瞅着自己的士兵被杀，他也顾不上那么多。
算了，先击退他们再说！