1841年的岭南夏日，溽热难当。清远县城外尘土飞扬的官道上，南来北往的商旅络绎不绝。这清远县地处北江要冲，是内地货物南下广州、佛山，乃至新兴的香江特区的必经之路，自古商贾云集。然而近来，这条黄金商路却成了过往行商的畏途。
这一切，都源于县衙里新来了一个叫刀疤邓的都头。
刀疤邓，本名邓霸，原是九龙尖沙咀水寨的把总。此人脸上有一道从眉骨划至嘴角的狰狞刀疤，配上那双凶光毕露的三角眼，令人望而生畏。去年，特区警察雷霆扫荡尖沙咀的鸦片黑窝，那日他恰巧去了镇上的半掩门子（暗娼馆）寻欢作乐，侥幸逃过一劫。眼见靠山赵德柱倒台，水寨兄弟或擒或散，他连夜仓皇北逃，回到了清远老家。
他能攀上的关系，是县丞范汉建。范汉建是旗人，捐官出身。刀疤邓那同父异母的妹妹，曾给范汉建做过一宿的第十二房小妾，虽第二天就被忘诸脑后，但凭着这层微乎其微的“姻亲”关系，加上刀疤邓献上多年搜刮的大半积蓄，总算在县衙里谋了个都头的差事，手下管着几十号衙役乡勇。
自此，刀疤邓便以“旗人老爷门下奴才”自居，在清远地界作威作福。他失去了贩***的暴利渠道，便将满腹邪火与贪婪尽数倾泻在过往商旅身上。凭着对江湖门道和商路情况的熟悉，他专挑那些看起来有些家底又似乎没什么强硬背景的商队下手，以稽查走私、搜捕匪类为名，行敲诈勒索之实。
“此路是我开，此树是我栽”的土匪逻辑，被他披上了一层官府的皮，变得愈发肆无忌惮。
这一日，烈日当空，一队由两辆胶轮马车组成的车队，缓缓驶近清远县界的关卡。为首的车夫是个三十多岁的汉子，皮肤黝黑，身材结实，眉宇间带着一丝历经风霜的沉稳，正是特区来的李大锤。
李大锤同样是尖沙咀水寨的旧人，曾是那里的一个哨长。迫于卧病在床的老父亲急需药钱，家中母亲是小脚，无法劳作，家境一贫如洗，他不得已也曾跟着赵德柱参与过一些鸦片的转运，赚些卖命钱。特区扫荡水寨后，他因罪责较轻，且情有可原，被判处在新设立的惩教所服六个月劳役。
劳役期间，他表现良好。特区管理人员在调查中核实了他的家庭困境，非但没有一味严惩，反而在他服刑期满后，由惩教所出面担保，协助他从中华银行申请了一笔无息助困贷款，用以购买马车，谋个正经生路。同时，还通过黄氏矿产贸易公司，为他介绍了一条相对稳定的活计：从江西运输锰晶石到九龙尖沙咀码头。特区对一些特殊矿产有需求，但初期用量不大，多采用陆路直运。
与李大锤同行的，还有阿明、黑仔和旺财三人。他们都是当初在水寨跟着李大锤的部下，同样是服完劳役后被释放，都是九龙附近的本地人。四人可谓同病相怜，也都格外珍惜特区给的这次重新做人的机会。
他们这趟车，除了运送锰晶石，车板上还小心翼翼地装载着另一批货物：那是他们四人倾尽家财，又东挪西借凑出一笔本钱，从特区的李氏化工厂批发的香皂、香水、雪花膏等紧俏货。他们打算运到江西贩卖，赚取差价。跑长途运输最忌单程放空，这种“带货”模式，是特区许多个体运输户改善生计的常见办法。若能顺利跑完这一趟，还清部分车贷、改善家计便有了指望。
李大锤怀里，揣着几份被他视若珍宝的文件：特区签发的运输许可证、宝安县衙按特区要求开具的护卫刀具持有证明，以及那本深蓝色封皮、象征身份与庇护的“特区居民身份证”。他知道，如今在珠江口一带，特区的名头极为响亮，连凶悍的英夷舰队都铩羽而归，地方官府一般不愿轻易招惹持有特区证件的人。
然而，他低估了刀疤邓的狭隘与狠毒。
刀疤邓早就通过眼线得知了李大锤车队要经过的消息。旧日在水寨，两人就曾因争夺“保护费”的地盘有过龃龉，当时碍于赵德柱的压制未能发作。如今仇人相见，又是在自己的“地盘”上，刀疤邓岂会放过这个公报私仇、兼之大捞一笔的机会？
“停车！查验！”刀疤邓带着一帮如狼似虎的衙役，大剌剌地拦住了车队。
李大锤心中咯噔一下，但面上仍保持镇定，利落地翻身下车，掏出证件：“邓把总，别来无恙。我们是特区注册的运输队，手续齐全，运的是合法货物。”他特意亮出了特区身份证。
刀疤邓一把打掉他递过来的证件，狞笑着，手指戳着李大锤的胸口：“李大锤，少他妈拿海客的鸡毛当令箭！这里是清远，老子的话就是规矩！”他猛地掀开车厢的油布，露出里面包装精美的香皂和化妆品箱子，眼中贪婪之光更盛。
“哟呵！这么多高档货？李大锤，你一个穷当兵的，哪来的本钱做这生意？我看你这货来路不正！”刀疤邓信口雌黄，提高嗓门对周围手下喊道：“弟兄们，我早就怀疑这小子跟洪门（天地会分支）反贼有勾结！这些，说不定就是他们的赃款买的！给老子扣下！人也抓起来！”
“刀疤邓！你血口喷人！”阿明气得就要上前理论，被李大锤死死拉住。他们都知道，在此地与官差动手，有理也变没理。
“怎么？想反了不成？”刀疤邓三角眼一瞪，“锁了！带回衙门细细审问！”
衙役们一拥而上，将李大锤四人强行锁拿，连推带搡地押往县衙。两车货物连同马匹，自然也全被扣下。
县衙二堂内，县丞范汉建眯着眼睛，听着刀疤邓的汇报，手指慢悠悠地捻着八字胡。
“老爷，”刀疤邓躬身谄媚道，“扣下了两辆车，都是上好的特区胶轮马车，马也膘肥体壮。货更是了不得，全是特区出的紧俏货，香皂、香水、雪花膏……足足两大车！要是运到北边去，值这个数！”他伸出一个手掌，翻了几翻。
范汉建微微动容，但老奸巨猾的他考虑得更深：“人是特区的？有凭证吗？”
“有是有……不过，”刀疤邓凑近一步，压低声音，“老爷，领头的那小子叫李大锤，以前是九龙水寨的哨长，跟卑职有过节。还因贩***被特区判过劳役；这次撞到咱们手上，正好收拾他！至于特区的身份……咱们给他安个洪门逆匪的罪名，海客还能为了个‘反贼’跟咱们大清官府较真不成？”
范汉建沉吟着，目光扫过刀疤邓呈上来的几块样品香皂，那细腻的质地和沁人的香气，确实非寻常之物。巨大的利益诱惑，加上对特区那套“新规矩”本能的反感，以及一丝“强龙不压地头蛇”的侥幸，让他心中的天平倾斜了。
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼皮不抬地慢声道：“既然是人赃并获，怀疑洪门逆匪……那，就把这罪名，给本官坐实了。”
刀疤邓脸上那道疤因兴奋而泛红，连忙打千儿：“嗻！奴才明白！定叫他们乖乖认罪，这批货，也定然充公，孝敬老爷！”
阴暗潮湿的县衙大牢里，李大锤四人被分别关押。鞭子抽打在皮肉上的闷响和衙役的厉声喝骂不时传来。
“说！是不是洪门派你们来的？”
“赃银藏在哪儿？”
“同伙还有谁！”
李大锤咬紧牙关，任凭皮鞭加身，只是反复重复：“我们是特区合法商人……有证件……货物有来源……”
他心中充满了愤怒与绝望，不是因为肉体的疼痛，而是感到一种深深的背叛与无力。他们好不容易在特区的帮助下走上正路，以为凭借勤劳可以养活家人，却在这所谓的“王法”之下，如此轻易地又被践踏回泥沼。
刀疤邓亲自来到关押李大锤的牢房，隔着木栅，得意地看着遍体鳞伤的李大锤。
“李大锤，识时务者为俊杰。乖乖在这认罪状上画押，承认是洪门逆匪，这批货嘛，就算充公了。老子看在往日情分上，或许还能留你一条狗命。否则……哼哼，大牢里死个把‘反贼’，可没人会追究。”
李大锤啐出一口血沫，抬起头，眼中是倔强的火焰：“刀疤邓，你这条恶狗！特区……一定会知道！你们……不会得逞！”
“特区？”刀疤邓仿佛听到了天大的笑话，“等他们知道，你早就烂在这大牢里了！给老子继续打！打到他们画押为止！”
鞭声再次响起，混合着衙役的狞笑和李大锤压抑的闷哼。
而在县衙后宅，范汉建正悠闲地把玩着一瓶精致的特区香水，盘算着这批“缴获”的“逆产”能为他换来多少白花花的银子，全然不知，他肆意妄为捅下的，将是一个多大的马蜂窝。清远的天空，阴云渐聚，山雨欲来。