紫宸殿内的空气，仿佛凝固了。
女帝李凌薇的目光如刀，刮过苏墨平静的脸，试图从那波澜不惊的神色下，找出哪怕一丝一毫的慌乱或恳求。
然而，她失望了。
苏墨只是微微垂着眼睑，姿态恭敬，却带着一种不容动摇的坚持。
“苏墨，”李凌薇缓缓开口，声音在金殿中回荡，带着帝王的威严与一丝不易察觉的焦躁。
“你以为，用盐铁交易相胁，借北蛮兵马示威，朕就会怕了？就会如你所愿，放你这只猛虎归山？”
她身子微微前倾，凤眸中寒光闪烁。
“北蛮陈兵五万又如何？他阿茹娜当真敢为了你一人，轻启边衅，与我大乾十万边军血战？”
“草原苦寒，她积攒这点家底不易，就不怕一战打光，王庭震动？”
李凌薇冷笑一声，语气越发凌厉。
“至于盐，笑话！我大乾之盐，质优价廉，畅销诸国！你大虞能发现新盐矿？”
“好啊，朕倒要看看，你们那新盐能撑多久，又能省下多少银钱！”
“这天下，难道只有你大虞一国需要盐吗？离了你大虞，我大乾的盐就无处可销了不成？”
她环视殿中群臣，声音陡然拔高，带着一股不容置疑的决断。
“朕，不信！”
“不信他北蛮真敢为一人兴兵！”
“不信他大虞能永远不买我大乾的盐！”
“苏墨，你平灾有功，朕自会厚赏。金银田宅，官职爵位，只要你开口，朕无有不允。
“但回大虞之事，暂且休提！你且退下，好生歇息，待朕思虑周全，自有安排。”
这便是明确拒绝了。不仅拒绝，还要将苏墨“晾”起来，暂时搁置，以观后续。
殿内几位重臣，有人面露忧色，如兵部尚书李振；有人暗自点头，如礼部尚书张谦，显然赞同女帝以拖待变的策略；老丞相刘文正则眼帘低垂，不知在想些什么。
苏墨脸上并无意外之色，仿佛早已料到这般结果。他甚至没有再多争辩一句，只是再次躬身，行礼如仪。
“臣，遵旨。”
“谢陛下厚意。臣，告退。”
说完，他竟真的不再多言，转身，步履平稳地退出了紫宸殿。
看着他就这样干脆地离开，李凌薇心中非但没有松快，反而莫名地沉了一下。
苏墨的反应，太平静了。平静得让她有些不安。
“退朝。”
她挥了挥手，略显疲惫。
“陛下圣明！”
众臣山呼，依次退出。
李凌薇独自坐在空旷的龙椅上，指尖无意识地敲击着扶手。
苏墨你到底还有什么后手？仅仅是这样，你就认输了吗？
她不信。
回到客栈，吴风行砰地一声关上门，脸上怒气再难掩饰。
“岂有此理！简直欺人太甚！”
他在房间里来回踱步。
“说好的平灾就放人，如今功成了，事办了，翻脸就不认账！这就是一国之君的做派？”
“苏相，咱们就不该对她客气！早知道在江东府就该……”
“吴兄，”余鉴水相对沉稳些，但也眉头紧锁，他打断吴风行的话，看向坐在桌边慢条斯理斟茶的苏墨。
“苏兄，女帝态度强硬，看来是铁了心要留人。”
“咱们下一步该如何是好？难道真就在这客栈里干等着？”
苏墨将一杯茶推到余鉴水面前，又倒了一杯给气呼呼坐下的吴风行。
“等。”苏墨啜了一口清茶，语气平淡，“不急。”
“还不急？”
吴风行端起茶杯一饮而尽，如同喝酒。
“苏相，咱们的人都在大虞，在这大乾京城，咱们势单力孤，她就是拖也能把咱们拖死！”
“到时候随便找个由头，把咱们软禁起来，或者真给个闲职圈养着，那才叫叫天天不应！”
余鉴水也忧心忡忡：
“是啊苏兄，女帝此言，已近耍赖。她今日可以暂且休提，明日便可还需斟’，后日或许就是国情有变。”
“拖延下去，恐生变故。”
“朝中那些忌惮您的大臣，若趁机进些谗言，只怕……”
苏墨放下茶杯，目光扫过两位心腹。
“你们跟我也不是一日两日了。何时见我打无把握之仗？”
他嘴角勾起一丝极淡的弧度。
“我苏墨的后手，若只有摆在明面上的盐和兵，岂敢孤身入这大乾京城，又岂敢将自身去留，全系于李凌薇一念之间？”
吴风行和余鉴水对视一眼，精神微微一振。
“苏相，您是说……”吴风行压低声音。
“女帝以为她看穿了我的底牌，实际上，她看到的，只是我想让她看到的冰山一角。”
苏墨手指轻点桌面。
“她需要时间权衡利弊，需要朝臣议论争执，更需要看看我被她拒绝后的反应。”
“那我们，就给她这个时间，也给她看看我们的反应。”
“什么反应？”余鉴水问。
“以不变应万变。”苏墨道，“该吃吃，该喝喝，该去茶楼听曲就去听曲，该逛市集就逛市集。”
“要让所有人都看到，我苏墨，不急。”
他看向窗外繁华的街市，眼神深邃。
“过不了几日，她会再请我进宫。”
“而且，是以一种截然不同的态度。”
吴风行将信将疑：“苏相，您就这么肯定？”
苏墨笑了笑，没有直接回答，反而问道：
“风行，若是你家里有件宝贝，你既舍不得给人，又怕强留在手里会惹火烧身，甚至把整个家都点着了，你会怎么办？”
吴风行想了想：
“那得看烧家的火有多大，值不值得为那宝贝冒险。”
“没错。”
苏墨点头。
“李凌薇现在就在评估这场火的大小。我们得让她明白，这火，比她想象的要大得多，也近得多。”
余鉴水似乎明白了什么：
“苏兄，您安排在外的……”
苏墨抬手止住他的话头：
“时机未到。让消息，再飞一会儿。”
几乎就在大乾紫宸殿争论的同时，数千里外的大虞金銮殿上，同样一片喧嚣。
龙椅上的皇帝曹文昭，眉头拧成了一个川字，听着下面大臣们几乎要掀翻屋顶的争吵。
“陛下！不能再犹豫了！”
户部侍郎出列，声音激动得发颤。
“大乾已多次照会，质问我朝为何单方面断绝盐市！言辞一次比一次严厉！”
“臣得到密报，大乾边境兵马已有异动集结的迹象！若再强硬下去，战端一开，生灵涂炭啊陛下！”
“王侍郎此言差矣！”
一名御史站出来反驳。
“盐市乃我朝内政，买与不买，何时买，自有考量！岂能因大乾胁迫而改弦更张？”
“此例一开，国威何在？”
“日后大乾在边贸、在马市、在种种事宜上皆可效仿此法，我大虞将永无宁日！”