苗泽华捏着馒头的手停顿了片刻，望着那些光着脚跑过来的孩子，粗布衣服上打着补丁，山东的秋天是极为短暂的，北风已经不经意的吹红了小孩子们的脸蛋，他忽然想起了自家闺女，也不知道自己从仓库给拿出的狐狸毛斗篷婆娘有没有给闺女穿上，心绪又复杂的看着手中的馒头，算了，这乱世能吃饱穿暖已是莫大的服气
牛车碾过结着薄霜的土路，车轮压碎冻土的声响在空旷的田埂间格外清晰。风裹着碎雪沫子往人衣领里钻，苗勇拢了拢棉袄下摆，眼瞅着前头几个光脚的孩子跑得跌跌撞撞，连忙拉紧车绳，牛蹄子慢下来，在地上踏出深一脚浅一脚的印子。
“慢点跑，当心摔着！”他朝着最前头的狗蛋喊
目光落在孩子冻得发紫的脚底板上，心里直犯嘀咕，这都进九了，土路上的石子冻得跟刀子似的，孩子光脚踩在上头，看着都疼。
“你这小孩，都入冬了出来咋还不穿鞋？”
狗蛋闻声停下脚步，小脸蛋冻得通红，鼻尖挂着两串晶莹的鼻涕，却满不在乎地晃了晃脑袋
“大勇叔，俺不冷！俺奶说俺多踩踩土地，接地气，踩多了就不用穿鞋了！”
他边说边故意在地上跺了跺脚，仿佛要证明自己真的不怕冷，可那微微瑟缩的肩膀，还是暴露了刺骨的寒意。
苗勇看着孩子这副模样，心里泛起一阵酸涩。他跟了苗泽华二十年，知道狗蛋家的难处，马怀山就这么一个孙子，儿子死在战场上，儿媳也没熬过生产，老的老，小的小，家里连件像样的棉衣都凑不齐，哪还有闲钱给孩子买棉鞋。
这时，车厢里的棉帘被轻轻掀开，苗泽华的声音传了出来，比往常少了几分商人的精明，多了些温和
“大勇，分分糖吧。”
苗勇连忙应了声“哎，老爷”
手伸进怀里的皮袋子里，这袋糖是岳婉晴特意让他带上的，说给庄里的孩子尝尝鲜.
他揣了一路，早就摸得温热。之前没敢拿出来，是怕老爷觉得浪费.
如今得了吩咐，便抓出一把，塞进狗蛋黑乎乎的手心里。那小手皱巴巴的，指缝里还嵌着泥垢，却紧紧攥着糖，生怕掉了一颗。
“拿去分分，记得洗洗手再吃。”苗勇叮嘱道。
狗蛋咧开嘴笑了，露出两颗缺了口的门牙：“谢谢大勇叔！”
他刚要把糖分给身后的小伙伴，几个孩子就一拥而上，七手八脚地抢了起来，有的直接把糖塞进嘴里，并没有把洗洗手这句话放在心上，直甜得眯起了眼睛，还有的小心翼翼地把糖揣进怀里，大概是想留着回家给弟弟妹妹吃。
看着孩子们嬉闹的模样，苗勇想起老爷上车前的吩咐，清了清嗓子，试探着问道：“狗蛋，你们庄子里，还有多少人家存着去年的陈粮啊？”
这话一出，原本闹哄哄的孩子们瞬间安静下来，狗蛋也收敛了笑容，挠了挠头，舌头不自觉地舔了舔嘴唇，手指抠着衣角，声音也低了下去
“俺……俺不知道。”他眼神躲闪着，不敢看苗勇的眼睛，显然是知道些什么，却不肯说。
车厢里的苗泽华将这一切听得明明白白，手指无意识地摩挲着车帘的棉线。他心里跟明镜似的，狗蛋这反应，哪是真不知道，分明是马家庄的佃户们早早就串通好了，故意防着他。
也是，这兵荒马乱的年月，粮食就是命，佃户们守着那点陈粮，就跟守着救命的宝贝似的，怎么肯轻易透露实情？
他望着车窗外光秃秃的田地，地里的麦茬冻得发黑，远处的村庄炊烟寥寥，心里泛起一阵复杂的滋味。
他既要为自家西行囤够粮食，又不能逼得佃户们走投无路，可眼下这情况，想要顺利收粮，怕是没那么容易。
风又大了啊！
苗勇攥着车绳的手紧了又紧，粗糙的麻绳在掌心勒出红痕。他望着孩子们跑远的背影，那抹跳动的衣角渐渐消失在巷口，心刚才问粮时，狗蛋那躲闪的眼神还在眼前晃，若不是自己嘴快，说不定还能再套套话。
他忍不住回头朝车厢瞥了眼，声音压得低低的，带着几分懊恼：“老爷，我是不是说错话了……”
棉帘“哗啦”一声被掀开，苗泽华探出头来，方才对孩子的温和劲儿全散了，眉峰拧成个疙瘩，眼底透着商人的锐利：“没事，早知道晚知道都得知道。这群人抱团防着，绕圈子没用，直接去村长家！”
他手指在车辕上敲了敲，心里早有盘算，村长马清明是马怀山的爹，马怀山抽大烟欠了一屁股债，这正是个突破口
“你把车赶稳些，别露了急色。”
苗勇连忙应下，把车绳往手上又缠了几圈，指节因用力而泛白。
他知道老爷这次来马家庄，收租是假，囤粮才是真，可这庄里人油盐不进，村长又是个精明的秀才公，怕是没那么容易对付。
牛车碾过巷口的土路，发出“轱辘轱辘”的声响，在寂静的冬日里格外刺耳。
刚拐进巷口，就见个穿青布长衫的老人站在院门前，正是村长马清明。他留着山羊胡，手里拄着根乌木拐杖，袖口磨得发亮却浆洗得干净，一双眼睛眯着，看似温和，却把苗泽华的牛车打量得仔仔细细。
更让他在意的是，马清明身后的墙头上，几个小脑袋探出来又缩回去，正是刚才跑远的孩子们。不用想也知道，是马清明让孩子们盯着动静，这马家庄的防备，比他预想的还要严密。
苗泽华先下了车，主动走上前，拱手笑道：“马叔，有些日子没见了，近来身体可好？”他特意放低姿态，毕竟对方是读书人，在庄里威望高，先礼后兵总没错。
马清明捋了捋胡子，慢悠悠地应道：“尚可，尚可。”语气平淡，听不出情绪。
苗泽华心里却冷笑，尚可个屁！大儿子马怀山抽大烟把家底败光，小儿子一家只剩祖孙三个，家里乱成这样，还嘴硬说“尚可”，这读书人的面子，倒比日子还金贵。
他抬头望了眼阴沉沉的天，铅灰色的云压得很低，像是要下雪，便顺势往马清明身边凑了凑，声音压得更低：“马叔，不瞒您说，我今儿来，是想跟您打听个事。最近外头不太平，小鬼子往南打，我想带家里人往西北走，避避风头。听说您年轻读书时，去那边拜过先生，想问问您，那边的路好走吗？”
他这话半真半假，既探路，也想看看马清明的反应。
苗勇站在车旁，悄悄把车绳又紧了紧
马清明的胡子顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的波动，随即又恢复了平静：“西北啊……那地方苦得很，黄沙漫天，路也难走。你带着家小，怕是不方便吧？”
他没直接回答路的事，反而绕起了圈子。
苗泽华心里有数，这老头是在试探他，便叹了口气：“没办法啊，马叔。留在这儿，迟早要遭小鬼子的祸，走西北虽是苦，好歹有条活路。您要是知道些情况，就跟我说说，也算帮我一把。”
他故意露出几分恳切，手指却不自觉地摸了摸怀里的银元。
墙头的孩子又探出头来，这次手里多了个弹弓，正对着牛车，苗勇看得清楚，刚要开口，却被苗泽华用眼神制止了。
现在的他们对于孩子们来说是坏人啊，尤其是听说隔壁几个市都开始又是减租减息，又是免租，思忖片刻便不再说话。