一日，何氏医馆外面敲锣打鼓，一队人抬着匾额和礼品前来。为首之人是一位衣着华贵的中年男子，自称是尧州富商赵员外，特来答谢何佑清半年前的救命之恩，随后赠送银票五千两。
何佑清连忙推辞，赵员外却执意留下匾额与银票，言称若不收下，便是不成全他的报恩之心，有损阳寿。围观百姓啧啧赞叹，纷纷感叹善有善报。何佑清无奈，只得收下。
当天夜里，一个蒙面人潜入医馆，手持短刃逼近正在抓药的何佑清，让他拿出银票。岂料，这个何佑清是萧关山假扮，他一个转身，就把蒙面人点穴制住，短刀落地。
萧关山揭下蒙面人头巾：“‘红蝎’，等你多时了。”
红蝎咬牙切齿：“你早知我会来？”
萧关山沉声道：“恶人贪利，从不守义，你逃不过这五千两银子的诱饵。”
原来，那位上门答谢赠银的富商，是萧关山雇人扮演的。
话音刚落，几个衙役从后堂冲出来，把“红蝎”五花大绑押走。官府告示张贴全城，“红蝎”伏法，百姓拍手称快。
何佑清望着医馆匾额，轻叹道：“医可治一人身体之病，却难医世间贪嗔之毒。”他转身步入医馆，取出银针，继续为候诊的百姓施诊。
萧关山不打扰何佑清，在对面茶铺要了一杯茶，关注着医馆门前的人来人往以及何佑清忙碌的身影。百姓络绎不绝，有人捧着药包低声致谢，有人含泪鞠躬，那一声声“何神医”，如细雨落于心田。
茶烟袅袅，遮不住萧关山眼底深处的一缕敬意。他游历江湖以来，见多了尔虞我诈、刀光剑影，却少有这般静守一方、心无旁骛的人。
世人逐利而往，何佑清却逆行于市井烟火之中，以仁心涤荡贪戾。对萧关山而言，何佑清不仅是一位医者，更是一阵清风。
何佑清忙完医馆的事情，便会邀请萧关山至医馆后院，奉上清茶，二人谈天说地，或者对弈两局，其乐融融。
萧关山在椿州府多待了几日，直至确认医馆再无后患方才辞行。
临别那日清晨，薄雾未散，萧关山背着包袱立于医馆门前，何佑清提着药篮相送。两人默然并肩走了一段路，至岔道口才停步。
萧关山欲言又止，抱拳道：“保重。”
何佑清点头，拱手道：“江湖路远，愿君无恙。”
……
无双坳。
秋风穿林，落叶无声。萧关山感受到一丝杀意。
突然，寒光闪过，一支淬毒袖箭钉入树干，微微颤动。
他凝神四望，林间寂寂，唯有风过枝头。方才那一瞬的危机感并非错觉，敌人早已埋伏多时，只等他心神松懈便骤然发难。
萧关山握紧剑柄，扫视密林深处，低声道：“既然来了，何不现身？”
回应他的，只有沙沙落叶声，仿佛整座山林都在屏息。
忽然，三道黑影自树后跃出，刀光交错，直取萧关山咽喉。
萧关山旋身避让，长剑翻转劈开利刃。第三名黑衣人已逼近咫尺，刀锋距他咽喉仅寸许，萧关山猛然屈膝腾身，足尖踢中对方手腕，黑衣人掌中利刃斜飞而出。
他趁势欺近，长剑横削，逼退左侧敌人，随即飞起一腿，踹翻右侧黑影。那人闷哼倒地，另两人互视一眼，忽然撤刀后跃，隐入密林。
萧关山并未追击，俯身拾起掉落的匕首，见柄上刻有“玄枭”二字，不禁眉头微蹙。
他游历江湖两年，铲奸除恶，难免树敌，“玄枭”乃北方杀手组织，必定是受雇于敌势力，意图取他性命。
萧关山将匕首收起，眸光沉冷，他迅速环顾四周，确认再无埋伏后，便沿着山道疾行而去。
……
翠薇坡。
吏部尚书崔亭立的女儿崔书梅坐在马车里，挑开竹帘望出去，见侍卫们正埋锅造饭，丫鬟小桃蹲在河边打水，裙角沾了泥，正笑着甩水。
“姑娘，喝口茶。”另一个丫鬟小竹捧着青瓷杯进来，杯壁上凝着水珠。
崔书梅接过，指尖触到凉意，抬头望见有两只喜鹊飞过，忽然想起去年此时，她还在崔府老家的后园捕鸟，如今却要进京选妃，前路像被雾罩着，看不清。
“小桃怎么还没回来？”她问。小竹刚要答，就听见河边传来尖叫。两人掀帘出去，见小桃站在河边，手指着水面，脸色煞白。
“姑娘！水里有个人！”小桃大声喊道。
崔书梅朝马车旁边的侍卫挥手示意，侍卫立刻持刀奔向河边。
岸边浮着个男子，衣袍浸得透湿，黑发贴在额头上，胸口起伏微弱。
侍卫统领赶过来，皱着眉说：“小姐，这荒郊野外的，怕是个歹人，别招惹麻烦。”
崔书梅凝望片刻，忽道：“既是活人，岂能见死不救。”她取下毯子递去，“拿去给他裹上，抬到干燥的地方，别冻着。再看看是不是受伤了，小心检查伤口。”
侍卫迟疑片刻，终是接过毯子，将男子抬至林边空地。小竹寻来干柴生火，小桃则瞪着眼不敢近前。
统领蹲在一旁，拔出短刀轻轻挑开男子湿透的衣襟，发现其左肩有箭伤，伤口周围乌黑，显然是中毒，却仍未致命，实属侥幸。
统领尖刀淬火，把男子肩上箭镞挑出，黑血汩汩涌出。随后从男子身上摸出一瓶药粉，撒在伤口上，血流渐缓，男子低哼一声，眉头紧锁，似在昏迷中仍感剧痛。
统领用布条给男子包裹好伤口，换上侍从的干净衣物，把毯子盖在他身上，男子呼吸渐稳，面容在火光下显得清瘦而坚毅。
崔书梅默默注视良久，终于松了一口气。
这时，男子睁开眼，目光清冷如寒潭，扫过众人，最终落在马车窗里崔书梅的脸上。
那是一张绝美的面容，眉如远山，唇若点朱，眼波流转间似有星辰明灭，恬静的目光里散发出暖暖的光晕，仿佛春水初融，悄然化开他一身的寒冷。
男子微微动了动唇，声音沙哑却清晰：“多谢姑娘相救。”
崔书梅微微颔首，没有答话，把窗帘轻轻拉拢，遮住了那道目光。
……男子闭目静卧，呼吸渐匀，唯额间冷汗未消。
御花园内，梅花正开得浓，细碎金蕊落满石径。
自成德帝月前纳了两位新妃入宫，他眉宇间的郁结便一扫而空，整日如沐春风，连带着处理朝政都似乎多了几分闲情逸致。
新妃有两位。
一位是礼部尚书崔明远之女，崔书梅。
她清丽绝伦，仿佛一株初绽的白梅，不染尘埃。她举止端雅，行止有度，一举手一投足皆是世家大族精心教养出的风范。入宫不过三日，便因其品行德行，被成德帝亲封为昭仪，赐居缀霞轩。
她并不刻意争宠，平日里多是焚香静坐，或于小佛堂内抄写经卷，神情总是淡淡的，仿佛周遭的喧嚣与荣宠都与她无关，自成一方静谧天地。
另一位，则是已故镇北将军沈擎的孤女，沈柔。将军战死沙场，留下这唯一的血脉，皇帝感念其父功勋，亦听闻此女才情，特召入宫。
沈柔与崔书梅的静雅截然不同，她性情开朗，眉眼间自带一股飒爽之气，最难得的是精通音律，尤擅古琴。
初入宫觐见那日，她便献上一阕亲自谱写的《春江夜》，琴音淙淙，时而激昂如沙场点兵，时而婉转如女儿低语，正搔到成德帝这爱乐之人的痒处。龙颜大悦之下，当场便封了她为昭容，赐居听雪阁。
沈昭容常于月明星稀之夜，在阁前小院抚琴，曲声悠扬，随风飘散，似在倾诉对帝王的仰慕衷肠，又似在自叹身世浮沉、红颜薄命。
两位新妃，一静一动，一雅一艳，恰如红白玫瑰，深深吸引了成德帝的全部目光。赏赐如流水般送入缀霞轩与听雪阁，圣驾临幸更是频繁，旧日的妃嫔宫苑，顿时显得冷落了许多。
后宫这片看似平静的湖水，因这两颗意外投入的石子，激起了层层暗涌。
嫔妃们表面上去缀霞轩、听雪阁道贺，言笑晏晏，说着“妹妹好福气”“圣眷正浓”的场面话，背过身去，却无不冷笑连连，帕子几乎要绞碎在手心。
“装模作样！整日焚香拜佛，给谁看呢？”
“不过是仗着会弹几首曲子，狐媚惑主罢了！”
“且看她们能得意几时！”
这些酸言冷语，偶尔也会飘进崔书梅和沈柔的耳中。崔书梅听了，只是捻动手中的佛珠，眉眼低垂，无喜无悲。沈柔则会在无人时，对着窗外新发的梧桐嫩叶轻叹一声，指下流出的琴音，便不自觉带上了几分寥落。
然而，最受震动，也最难以淡定的，并非那些寻常妃嫔，而是中宫之主——皇后魏冷烟。
凤仪宫内，鎏金兽首香炉里吐着昂贵的龙涎香，气息沉静雍容，却丝毫无法安抚殿内主人焦躁的心绪。
皇后魏冷烟，身着正红色凤穿牡丹宫装，头戴九尾凤钗，本应威仪万方，此刻却失了往日的沉稳，在铺着柔软西域地毯的殿内来回踱步。她指尖死死捏着一方素锦帕子，用力之猛，使得指节根根凸起，泛出青白之色。
新妃入宫不过两月，那崔氏与沈氏所得的圣眷优渥，已如同无形的巨石，压得她这皇后几乎喘不过气。皇帝的目光，似乎已经完全被那两张新鲜娇嫩的面孔占据。
“崔书梅……沈柔……”她低声咀嚼着这两个名字，每一个字都像是从冰窖里捞出来，带着森森寒意。
崔书梅那般不争不抢、清高自许的模样，偏偏得了皇帝几分敬重，认为她“德行堪为后宫表率”。沈柔凭借音律投其所好，更是轻易便讨得皇帝欢心，笑声时常从听雪阁传出。
而她魏冷烟呢？她坐拥后位，母仪天下，如今竟似成了这宫中一个华美的摆设！皇帝这一个月来，仅来看过她五次，每次都是匆匆喝口茶，问几句宫中琐事，便借口政务繁忙起身离开，毫无留恋之意。
那敷衍的态度，像一根根细针，扎在她骄傲的心上。
这样的怨气，她如何能咽得下！
更何况，她封后多年，膝下犹虚，一直未能诞下嫡子。宫中早有三位嫔妃生有皇子公主，如今眼见新人得势，若她们再诞下龙嗣……魏冷烟不敢深想，那将是对她后位最直接的威胁。
殿外传来细微的脚步声，她的心腹宫女锦瑟悄无声息地走了进来，低眉顺眼地禀报：“娘娘，缀霞轩那边，崔昭仪今晨又在佛堂抄录《金刚经》，足有一个时辰。听雪阁的沈昭容，昨夜于月下独奏新曲《梨花语》，皇上……在阁外听了许久，直至曲终方入内安歇。”
魏皇后脚步一顿，冷笑出声，那笑声尖锐而冰冷，在空旷的殿内显得格外刺耳：“一个装佛，一个弄琴，倒是各有各的手段，演得好一出欲擒故纵！”
她走到窗前，望着窗外一株开得正艳的梅花，眼神却毫无暖意，“喜新厌旧，原是人之常情。本宫倒要看看，她们这新鲜劲儿，能维持多久！”
她挥手让锦瑟退下，独自一人立于凤仪宫最高的窗边，俯瞰着层层叠叠的琉璃宫瓦。夕阳的余晖给这座冰冷的皇城镀上了一层虚幻的金色，却照不进她眼底的深沉寒意。
然而，事情的发展并未如魏皇后所愿，那“新鲜劲儿”非但没有过去，反而因一桩接一桩的喜讯，将她推向了更深的焦虑与嫉恨之中。
先是崔书梅被诊出有了近两个月的身孕。消息传来，成德帝大喜过望，直赞“崔昭仪有福”，当即晋封其为贤妃，赐居长宁宫主殿，并吩咐内务府一切用度皆按最高份例供给。
长宁宫，那是离皇帝寝宫最近的几座宫苑之一，地位非同一般。
这消息如同一个闷雷，在魏皇后耳边炸响。她强撑着笑脸，率领众妃前去道贺，看着崔书梅依旧那副平静淡然、微微欠身谢恩的模样，魏皇后只觉得胸口堵得厉害，仿佛塞了一团湿透的棉絮。
更让她措手不及的是，仅仅三个月后，沈柔竟也被太医确诊怀上了龙种！成德帝更是乐得合不拢嘴，仿佛年轻了十岁，立刻下旨晋封沈柔为怡妃，赐居长春宫主殿，恩赏更甚于崔氏。
长春宫与长宁宫，一时并驾齐驱，成了后宫中最炙手可热的存在。
皇帝特意在众妃请安时，当众嘱咐魏皇后：“皇后，崔贤妃与沈贤妃皆有孕在身，乃社稷之福。宫中一切，你需得悉心照料，确保她们母子平安，不得有半点差池。”他的语气温和，却带着不容置疑的威严。
魏皇后跪伏接旨，指甲在宽大的袖袍下深深掐入掌心，尖锐的疼痛才能让她保持脸上的雍容微笑：“臣妾遵旨，定当竭尽全力，不负陛下所托。”
自此，魏皇后不得不强压下心中翻江倒海的愤懑，日日亲自过问长宁、长春两宫的膳食、用药，甚至亲自品尝，以示慎重。
面上，她对两位有孕的妃嫔恭敬有加，关怀备至，俨然一位宽厚仁德的国母。唯有在无人窥见的角落，那精心修剪的指甲一次次掐入柔嫩的掌心，留下深深的月牙痕，步步都如同踏在烧红的刀尖之上。
长宁宫与长春宫，日夜灯火常明，安胎药的香气弥漫不散。崔书梅静卧养胎，神色安然如旧，只是腹部日渐隆起，为她清丽的面容添上了一层母性的柔光。沈柔的琴声则渐渐少了，许是孕期惫懒，又或是多了几分为人母的小心谨慎。
这两位同时有孕、同时晋封、同样圣眷正浓的妃嫔，彼此之间却甚少往来，仿佛有种无形的默契，各自守着自己的一方天地，静待新生命的降临。
皇帝隔一两日必会亲至两宫探望，视看汤药，温言抚慰，关怀备至。后宫那些惯会看风向的奴婢太监们，更是使尽浑身解数巴结奉承。长宁、长春两宫的宫人，走在路上都比别处多了三分底气。
唯有深夜风起，万籁俱寂之时，凤仪宫的深处，偶尔会传来清脆而刺耳的“啪嚓”声，那是上好的玉器瓷器坠地碎裂的声响。值夜的宫人屏息静气，不敢多言。碎玉声后，是长久的、死一般的静寂，压抑得让人心慌。
魏皇后常常独坐于梳妆台前，望着铜镜中那张依旧美丽却苍白失色的面容。镜中人，凤眸依旧，却失了往日的神采，沉淀下浓得化不开的寒霜与幽怨。她缓缓抬手，抚过发间那支象征皇后尊荣的九凤衔珠金簪，冰凉的触感顺着指尖蔓延至心底。
“孩子……”她忽而低低地笑出声，那笑声空洞而悲凉，在寂静的殿内回荡，“终究……不是我的。”眸光幽深，如同不见底的古井，酝酿着毁灭性的风暴。
深秋时节，皇宫被笼罩在一片肃杀与期待交织的气氛中。崔书梅的产期近了。
临盆那晚，长宁宫内外灯火通明，宫人穿梭不息，却井然有序。成德帝竟抛下政务，亲守在殿外，焦灼地来回踱步，不时望向那扇紧闭的殿门。里面传来的每一声压抑的痛呼，都让他眉头紧锁。
魏皇后亦按礼制在外殿等候，她端坐着，手捧一盏早已凉透的茶，面上是恰到好处的担忧与关切，唯有紧握着茶杯、微微颤抖的手指，泄露了她内心的不平静。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，一声响亮而略显孱弱的婴儿啼哭声，划破了紧张的沉寂。稳婆抱着襁褓，喜气洋洋地出来报喜：“恭喜陛下，贺喜陛下！崔贤妃娘娘诞下了一位皇子！母子平安！”
成德帝闻言，悬着的心骤然落下，取而代之的是巨大的喜悦，他大步上前，小心翼翼地看向那襁褓中红皱的小脸，龙心大悦，当场赐名“弘驰”，取“弘业驰骋”之意，并即刻命礼部择吉日告祭宗庙，大赦天下以为皇子祈福。