户部尚书李德明感觉自己的官袍内衬已经湿透，紧紧黏在后背上，一阵阵发冷。额头上不断渗出的冷汗，如同雨后春笋般擦去又冒出来，连手中那块质地上乘的棉帕子都已浸得能拧出水来。他喉咙发干，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞碎肋骨。眼见着那数十名算学先生已经就位，唱账声和算盘声即将响起，他知道，再不做点什么，就真的只能坐以待毙了。
他强压下喉咙口的痉挛，脸上挤出一种混合着恭敬、谦卑和极度惶恐的扭曲笑容，那笑容僵硬得如同面具。他壮着胆子，几乎是蹭着脚尖，向前挪动了一小步，腰弯得更深，用尽可能平稳却仍带着一丝不易察觉颤抖的声音开口道：
“王、王爷……户部总揽天下钱粮，这账目……实在是庞杂琐碎，卷帙浩繁，犹如恒河沙数。历年积存，条陈万千，是否……是否容微臣先行一步，为您将主要款项、历年成例，简要分说一二？也好……也好让王爷您有个大略的脉络，免得被这些细枝末节扰了清听……”
他的声音越说越低，到最后几乎变成了乞求。他希望能争取到一点主动权，哪怕只是口头上的引导，也能暂时避开那些最要命的关键账目，或许还能有机会将水搅浑。
然而，他的话音还未完全落下，就被一个冰冷、淡漠、没有丝毫情绪起伏的声音截断了。
“不必。”
谢凤卿甚至没有抬眼看他一下。她的目光依旧如同最精准的尺规，锐利地巡弋在那些被快速翻动的泛黄账页上，以及那些埋头拨弄算盘、面色严肃的书记官脸上。她的侧脸线条在透过高窗的尘埃光柱中显得格外清晰冷硬，仿佛白玉雕琢而成，没有一丝人类的温情。
“本王亲自看着。”她重复了一遍，语气平淡，却带着一种不容置疑、如同山岳般沉重的权威，每一个字都像是冰锥，砸在李德明的心头，“你，就在一旁候着。若有疑问，自会问你。”
李德明只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，脸上那勉强维持的笑容瞬间碎裂、剥落，血色霎时褪得一干二净，变得惨白如纸。他嘴唇哆嗦着，还想再说些什么挽回的话，却发现喉咙像是被一只无形的手扼住，一个字也吐不出来。他只能深深地低下头，从喉咙深处挤出几个模糊不清的音节：“是……是……微臣……遵命……”然后，脚步虚浮地、踉跄着退回到原先的位置，仿佛一瞬间被抽干了所有力气。他感觉不仅仅是后背，连前胸、腋下的官袍都已被冰冷的汗水浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵阵战栗般的寒意。
他偷偷地、用眼角的余光，飞快地扫向站在他左右的两位侍郎，以及身后几位掌管关键司局的郎中。无一例外，每个人的脸色都和他一样，是那种失去血色的惨白，眼神仓皇失措，如同被猎鹰盯上的兔子，在空中漫无目的地游移、闪烁，就是不敢聚焦在任何一点上。他们的额头上、鬓角边、脖颈里，都布满了细密的汗珠，在透过窗棂的光线下闪着油腻的光。有人不时地用宽大的袖口偷偷擦拭，但那汗水却像是泉眼般，怎么也擦不干净。整个大堂内，除了那催命符般高亢清晰的唱账声、密集如雨的算盘珠噼啪声，就只剩下众人极力压抑、却依旧显得粗重无比的呼吸声。空气凝重得如同化不开的胶质，又像是暴风雨来临前极度低压的闷热，几乎要让那些心理素质稍差的官员两眼发黑，晕厥过去。
时间，在这令人极度窒息的核算过程中，一点点地艰难爬行。窗外的日头，似乎也感受到了堂内的压抑，缓慢而固执地向上升高。辰时已过，渐渐接近午时。几束更加明亮的阳光，奋力穿透高窗上积年的灰尘，在空气中形成几道浑浊而耀眼的光柱，光柱里有无数微尘在疯狂舞动。但这光亮非但没能驱散堂内的阴冷，反而与角落里、人心中的阴暗形成了更加鲜明的对比，更添几分诡异与不安。
谢凤卿端坐于主位之上，身形稳如磐石。她虽未亲手去拨弄那些乌木算盘，但她的精神却高度集中，没有丝毫松懈。那双深邃如寒潭的眼眸，如同最精准的扫描器，又似经验老到的猎鹰，锐利地锁定在每一笔被高声唱出的账目数字上，同时也不放过核算书记脸上任何一丝细微的表情变化——皱眉、迟疑、困惑，都逃不过她的眼睛。她的思维运转快如闪电，对数字有着一种近乎天生的惊人敏锐和记忆力。
突然，就在唱账的书记念到某一笔江南盐税款项时，谢凤卿毫无征兆地开口，声音并不大，却如同一声惊雷，骤然劈开了嘈杂的算盘声，清晰地炸响在每一个人的耳边：
“停。”
整个大堂的声响戛然而止。唱账的书记官声音卡住，拨算盘的手指僵在半空。所有人都像是被施了定身术，齐刷刷地看向主位。
谢凤卿的目光落在刚才唱报的那一页账册上，语气冰冷无波：“天佑二年十一月，江南东道盐税入库银，账面记为四十五万两。为何紧接着十二月，又有一笔名目为‘盐务调剂’的支出，数额高达二十万两？调剂至何处？调剂缘由为何？相关的调剂文书、批复发文，以及接收衙门的回执凭证，何在？”
她的问题精准无比，直接戳中了这笔账目中最含糊不清、最经不起推敲的关键点。负责江南清吏司的那位郎中，姓王，是个胖胖的官员，此刻闻言浑身猛地一颤，像是被电击一般，脸上的肥肉都在抖动。他连滚爬爬地出列，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：
“回、回王爷……这、这‘盐务调剂’……乃是、乃是历年旧例……是因、因盐场灶户生活困苦，需要……需要额外补贴……所、所以……”
“旧例？”谢凤卿打断他，目光终于从账册上抬起，冷冷地落在王郎中那抖得如同筛糠般的身体上，“补贴灶户，自有‘灶户恤银’专项列支，为何要走‘盐务调剂’？且二十万两白银，足以养活数万灶户一年！凭证呢？调剂的详细记录呢？难道户部拨款，仅凭‘旧例’二字，便可空口无凭，随意支取？”
“这……这……”王郎中汗如雨下，支支吾吾，前言不搭后语，在那双仿佛能洞悉灵魂深处的眼眸注视下，只觉得天旋地转，几乎要瘫软在地，晕死过去。
这仅仅是开始。在接下来的时间里，谢凤卿又数次突然发声，每一次都精准地命中要害：
“等等，去岁修筑黄河河堤，豫州段年初预算明确定为八十万两。为何年终核销时，账面显示支出一百二十万两？超支整整四十万两！工部与户部联合派员进行的现场勘验文书、工程量追加的核准批文，立刻拿来本王过目！超支部分，每一两银子的去向，都要有明确的记录！”
“还有这笔，标注为‘宫廷特殊用度’，数额五十万两。为何批红印章如此模糊不清？经手人的签押为何残缺不全？是哪一宫、哪一殿的用度？具体用于何事？内务府与户部的对接文书在哪里？”
她的每一个问题，都如同外科手术刀般精准，直指账目中最脆弱、最容易被动手脚、最无法自圆其说的关窍。被点名的官员，无一不是面无人色，浑身瘫软，跪在地上磕头求饶，却拿不出任何像样的凭证来解释，只能语无伦次地重复着“惯例”、“批文”、“上司吩咐”等苍白的借口，在那冰冷的目光下，丑态百出，精神几近崩溃。
而坐在侧位的监国亲王萧御，虽然沉默寡言，但同样没有闲着。他面前铺开的，是各地官府上报的税赋预算数据、国库实际入库的记录，以及几个重大工程项目地方官员呈递的奏报副本。他的目光在几份文件间来回比对，修长的手指在某些数字差异巨大的地方划过，眉头越锁越紧，原本温润的脸色也变得越来越阴沉，如同暴风雨前的天空。显然，无需等到详细的核算结果出来，仅仅从这些宏观数据的巨大矛盾和漏洞中，他已经窥见了冰山之下那庞大得令人心惊的财政窟窿。帝国的钱袋子，恐怕早已千疮百孔，亏空的程度，远超他们最初的预想。
两个时辰的煎熬，如同两年般漫长。当窗外的日头几乎升到正空，午时将近时，那密集如雨的算盘声和唱账声，终于开始逐渐稀疏、放缓下来。初步的核算结果，开始如同溪流汇入江河般，逐渐汇聚到那名为首的算学幕僚面前。
这位幕僚姓陈，年约四十，面容清癯，是萧御麾下极受重用的钱谷师爷，素以精明干练著称。此刻，他缓缓放下了手中那架已经被拨得温热的紫檀木算盘，算盘珠子似乎都因承载了那个惊人的结果而变得沉重无比。他深吸了一口气，试图平复那微微颤抖的双手，但指尖的震颤却依旧无法完全抑制。他的面色凝重得如同生铁，走到堂前中央，对着端坐于上的谢凤卿和萧御，深深地、一丝不苟地躬身行礼，几乎将身体折成了九十度。