殿试结束当晚，贡士们绞尽脑汁写就的数百份答卷，便被礼部官员领着内侍太监们小心翼翼地收拢、糊名，然后连夜送入了皇城一处专门辟出的、戒备森严的偏殿之中。
与乡试、会试动辄耗时半月之久的漫长阅卷不同，殿试的流程被压缩得极紧。
今日考试，明日阅卷，后日呈递御前、皇帝钦定，大后日便是传胪唱名，时间安排得密不透风。这意味着，留给这些读卷官甄别优劣、评定高下的时间，极其紧迫。
他们需要在短短一日内，初步筛选出所有试卷的等次，尤其要挑出其中最出色的十份，待明日交由内阁大学士们最终审定排名顺序，后日清晨便要呈送御前，由专人跪读，听候圣裁。
次日那偏殿内，读卷官们按品级资历分坐长案两侧，人人面色凝重，无人交谈，只闻纸张翻动的沙沙声，偶尔有低低的清咳打破沉寂。
每人案前都堆叠着厚厚一摞试卷，需先自行批阅，遇有佳卷或难以决断者，再相互传阅、商议。
流程严格，先由低阶读卷官进行初筛，剔除明显有瑕疵或平庸之作，将尚可的试卷呈送更高一级的官员复核，如此层层递进，最终优选出的卷子，才会被送到那几位决定名次的关键人物案头。
时间在寂静而紧张的忙碌中悄然流逝，窗外天色也从白日逐渐变成黑夜。
待到第二日东方天际泛起鱼肚白，殿内烛火也已燃尽大半，初步的筛选工作才接近尾声。
大部分试卷已被归入不同等次，唯余最后约二三十份最为出色的答卷，被整齐地摆放在了偏殿上首一张宽大的紫檀木长案上。
此时，殿门再次开启，几位身着绯袍、气度雍容的重臣鱼贯而入。
为首的，正是当朝首辅，兼此次殿试的总读卷官，年过花甲、须发皆白的李阁老。
其身后跟着的，有兵部尚书、户部尚书等部院堂官，以及两位以学问渊博著称的翰林院掌院学士。
他们，将负责从这最后的精华中，初步敲定前十名的顺序，再交由圣裁。
几位大人落座，自有内侍将那份试卷逐一奉上。
众人默默传阅，时而凝神细观，时而提笔在特制的纸条上写下简短评语粘于卷侧，时而低声交换一两句意见。
气氛比下方更为凝重，每一个细微的表情，一次短暂的沉吟，都可能决定一位学子乃至一派人未来的命运。
阅卷持续了约莫几个时辰，初步的共识才勉强达成。
前十的试卷被挑选出来，大致排定了先后，但关于前三名，尤其是第一名的初步排比，争议却陡然激烈起来。
兵部尚书张老大人，是行伍出身，虽年逾六旬，依旧声若洪钟，他拿起一份试卷，手指用力点在策论部分，朗声道：
“诸位，老夫观此卷，可为第一！诸位请看此处论述，‘北疆大捷，士气可用，当趁势而进，犁庭扫穴，以绝后患！’此言深得我心！
还有这里，论及东南倭患，主张‘造坚船利炮，主动出击，肃清海疆’！何等气魄！如今国朝虽内有忧患，然对外不可示弱！正需此等锐意进取、有胆有识的栋梁之才！若都只知守成，畏首畏尾，国威何存？”
他对面坐着的是户部尚书赵大人，主管天下钱粮，最知国朝情况，他闻言缓缓放下手中另一份试卷，摇了摇头，语气平和却坚定：