李凌薇闭上眼，良久，再睁开时，眼中只剩下疲惫与决断。
“拟旨！”她的声音干涩。
“宣苏墨即刻进宫。”
顿了顿，她几乎是从牙缝里挤出几个字：
“态度……客气些。”
传旨太监再次来到悦来客栈，这一次，态度恭敬得近乎谦卑，腰弯得极低。
“苏相，陛下有请，请您即刻入宫觐见。”
太监脸上堆满笑容。
“陛下说了，前几日国事繁忙，有所怠慢，还请苏相见谅。”
吴风行和余鉴水交换了一个眼神，都看到了对方眼中的振奋。苏相料事如神！
苏墨依旧是不急不缓的样子，换了身干净袍服，才随太监入宫。
紫宸殿内，只有李凌薇和刘文正两人。
气氛与上次截然不同。
李凌薇甚至没有坐在高高的龙椅上，而是站在殿中。她看着苏墨走进来，行礼，复杂的目光在他身上停留了很久。
“苏相，请坐。”
她指了指旁边准备好的锦凳。
“谢陛下。”苏墨坦然坐下。
没有多余的寒暄，李凌薇直接开口，声音带着疲惫的沙哑：
“苏相，好手段。”
苏墨微微欠身：
“陛下过奖。臣不过是为求自保，不得已而为之。”
“自保？”
李凌薇苦笑。
“你这自保，差点掀了我大乾的半壁江山。盐路断绝，双边陈兵十五万，乌龙商帮，黄金之局。”
“苏墨，你告诉朕，你究竟在我大乾，布了多少棋子？”
苏墨平静道：
“陛下，棋子不多，只是放在了该放的地方。臣所求，无非归国。”
“若非逼不得已，这些棋子，永远只是棋子，不会变成刀兵，也不会搅乱市场。”
他这话，既是坦诚，也是最后的通牒：放我走，一切复原；不放，后果你知道。
李凌薇深吸一口气，她知道，自己已经没有讨价还价的余地了。
对方把牌亮明了，而且每一张都是王牌。
“朕……”
“朕答应你。送你回大虞。”
一旁的刘文正暗暗松了口气。
吴风行和余鉴水脸上也露出喜色。
然而，苏墨接下来的话，却让所有人的表情都凝固了。
“陛下美意，臣心领了。不过，臣现在，不想走了。”
“什么？！”李凌薇以为自己听错了。
刘文正也愕然抬头。
吴风行和余鉴水更是目瞪口呆，不解地看着苏墨。
苏墨迎着李凌薇惊疑不定的目光，缓缓说道：
“陛下先前说暂且休提，臣便暂且不提。如今局势有变，陛下说送臣回去，臣便得回去。”
“来由陛下，去亦由陛下，臣仿佛陛下手中一物，呼之即来，挥之即去。”
他语气平和，却字字清晰。
“臣虽不才，亦是大虞宰相，代表大虞颜面。此番归国，若悄无声息，如同被陛下赦免释放，我大虞体面何存？臣的体面何存？”
李凌薇脸色变了：
“那你想如何？”
苏墨站起身，对着李凌薇，郑重一揖：
“臣，只有一个要求。”
“说！”
“请大乾皇帝陛下，亲自送臣，至两国边境。”
殿内死一般寂静。
“苏墨！你……”
李凌薇气得浑身发抖，指着苏墨，话都说不完整。
这已不是要求，简直是羞辱！
让她堂堂一国之君，如同下属随从般，亲自送一个他国宰相出境？
刘文正也急道：
“苏相，此举于礼不合，太过僭越了！”
苏墨直起身，目光平静而坚定：
“此为臣归国之唯一条件。否则，臣宁愿长住这悦来客栈，看看是陛下的江山先稳，还是臣的耐心先尽。”
他又补充了一句，语气淡然，却重若千钧：
“或许，还可以看看，江东府的百姓，是如何看待我被无故扣押在京城的。”
“你……”
李凌薇眼前发黑，几乎要晕厥。
她明白了，苏墨不仅要走，还要走得风光，走得让她和大乾，彻底记住这个教训！
“你退下！容朕，容朕思量！”她几乎是咬着牙说道。
“臣，告退。”
苏墨行礼，转身离去，步伐依旧稳定。
李凌薇瘫坐在锦凳上，满心愤懑与无力。
答应？
帝王尊严扫地。
不答应？
那三把刀还悬在头上，尤其是苏墨最后那句关于江东府百姓的话，让她感到一阵莫名的心悸。
“陛下，此子嚣张太甚！绝不能答应！”刘文正愤然道。
李凌薇疲惫地摆摆手：
“让朕静一静。”
第二天，天刚蒙蒙亮，一份来自江东府、由数百名乡老、士绅、乃至普通百姓联名，并按下密密麻麻血红手印的万民请愿血书，被八百里加急，直接送到了紫宸殿的御案上。
奏报的官员声音发颤：
“陛下江东百姓群情激愤，听闻苏相因平灾有功反被扣留京城，纷纷上书请愿，请求朝廷放苏相归国，言辞，言辞恳切激烈，府城已有百姓聚集！”
血书上那一个个刺目的手印，一句句苏青天、活命之恩、岂可鸟尽弓藏的质朴却充满力量的言辞，像最后一记重锤，狠狠砸碎了李凌薇所有的犹豫和侥幸。
民心！她忽略了民心！
苏墨在江东府两个月，救民于水火，树立起的声望，在这一刻化作了最汹涌的浪潮，反噬而来。
若再强留苏墨，恐怕就不止是边境动荡、经济危机了，国内都可能生出难以预料的变乱。
帝王之术，在于平衡，在于取舍。
当所有的代价都清晰无比地摆在面前时，选择，其实早已注定。
李凌薇拿起那封沉甸甸的血书，看了良久，终于，极其缓慢地，将它放下。
她抬起头，脸上已无愤怒，只剩下深深的疲惫和一种认命般的平静。
“拟旨……”
“命礼部、鸿胪寺即刻准备仪仗。”
“朕，要亲送大虞苏相，至北境潼关。”
十日后，大乾北境，潼关之外。
秋风萧瑟，旌旗猎猎。
大乾最为精锐的御林军肃立道旁，盔明甲亮。
庞大的皇家仪仗蔓延数里，黄罗伞盖之下，女帝李凌薇身着隆重朝服，面沉如水。
对面，大虞边境一侧，亦是兵马雄壮。
龙骧军大旗迎风招展，魏王曹武金盔金甲，立于阵前，神色冷峻。
更远处，隐约可见北蛮骑兵游弋的烟尘。
苏墨已换回大虞宰相的紫色官袍，骑着骏马，位于两队人马中间的空地。
余鉴水、吴风行等人紧随其后。
气氛凝重而微妙，唯有旗帜在风中作响。
李凌薇在宫女搀扶下，走下銮驾，一步步来到界碑之前。她看着苏墨，这个让她惨败、让她被迫低头、却又不得不佩服的男人。
“苏相，”
李凌薇开口，声音在旷野中有些飘忽。
“今日一别，不知何日再见。”
苏墨下马，拱手为礼：
“陛下亲送至此，臣感念于心。但愿两国自此，能息止干戈，各修内政，造福黎民。”
场面话，谁都会说。但此刻从苏墨口中说出，却别有一番意味。
李凌薇扯动嘴角，算是笑了笑：
“苏相之言，朕记下了。但愿……如此。”
她顿了顿，终究还是忍不住，低声道。
“乌龙商帮之事……”
“陛下放心。”苏墨坦然迎着她的目光。
“臣归国后，商帮一切如常，黄金依旧流通于大乾市面，只为互利。盐路、边军，亦会各归其位。”
“臣所求，仅止于归国，并无意动摇大乾根基。”
这是承诺，也是最后的定心丸。
李凌薇深深看了他一眼，似乎想从他眼中看出真假，最终，她点了点头。到了这一步，信与不信，都已不重要。
她侧身，让开通往大虞的道路。
“苏相，请吧。望你一路顺风。”
苏墨再次一揖：
“谢陛下。陛下，保重。”
说完，他翻身上马，不再回头，策马缓缓走向大虞军阵。
余鉴水等人紧随其后。