乾清宫内烛火摇曳，谭威垂眸盯着青砖缝隙里的阴影，脑中飞速推演着崇祯可能的决策。
他料定若新军不投入西北战场，前敌总指挥的人选必然在自己与风州都督黄崇之间抉择。
黄崇用兵素来保守，每次作战都要确保十成把握才肯出兵，而自己麾下的圭圣军，靠着淳水之战以少胜多的战绩，早已在朝堂上树立起敢打硬仗的名声。
“陛下，臣请战！”
谭威突然上前一步，声音很是坚定。
“西北现有三万精锐，加上附属军兵力，臣愿立军令状，定将两万蒙古军全歼于疆门！”
他的扫过殿内众人，捕捉到杨嗣昌眼中一闪而过的松气，看来自己得配合一下了。
崇祯皇帝摩挲着龙椅扶手，指节在檀木上敲出轻响。谭威的主动请缨正中下怀，比起畏首畏尾的黄崇，他更需要一个敢战之人稳住西北局势。
“好！”皇帝猛地起身“朕命你为西北面行营都帅，总领西北诸镇军队！黄崇为都属，听你调遣。王方！即刻筹备军饷粮草，不得有误！”
旨意下达的瞬间，谭威感受到刘闻言投来的赞许目光。他心中却并无太多喜悦，合着全场为了他这碟醋，才包了这顿饺子。
与此同时，京师张家大院，军情营负责人杜风正迎着晨光打拳。他的动作刚劲利落，每一拳挥出都带起破空之声。
这座看似普通的三进院落，实则是军情处最隐秘的据点，连院墙下的青石板都藏着暗格，可随时报警，各处暗哨无数。
打完一趟拳，杜风正沿着回廊散步。晨光斜斜地洒在廊下，映得他腰间的短刃泛着冷光。
想起老仆项三夫妇，他不禁摇头失笑。那对夫妻整日装聋作哑，实则是军情营的眼线，每次传递消息时都要扮成吵架的模样，滑稽得很。
走到池塘边，他随手折下根柳条，将枝叶捋去，把光秃秃的枝条抛入水中。锦鲤们立刻簇拥上来，水面泛起层层涟漪。
就在这时，身后传来细碎的脚步声。杜风正警觉地转身，却见一名女子端着碗踉跄后退，粥汤泼在裙角也浑然不觉。
两人对视的瞬间，女子眼中闪过惊恐。杜风正一眼认出她就是新来的女眷之一，半月前还在刑部大牢等候充入教坊司，如今却成了张家大院的“丫鬟”。
这些无家可归的女子，本是军情营安置的特勤，她们或为罪臣之女，或为落难闺秀，表面上在大院做些粗活，实则为军情营提供掩护。
有人借着洗衣的机会传递消息，有人扮成厨娘偷听往来客商的谈话。
她们的悲惨处境，竟与这座承载着秘密职能的大院，形成了一种微妙的契合，同样见不得光，同样在黑暗中蛰伏，等待着被启用的那一天。
杜风正看着女子慌乱地收拾碗盏，忽然开口：
“小心些，别烫着。”
女子受惊地抬头，眼中的惶恐慢慢化作疑惑。
。。。。。。
英娘处理孙枫林后，本来依照自愿原则遣散了那些犯官女眷，有些尚背负着教坊司官妓身份的则尽量脱籍，但是还是有很多无处可去的，经过严格审核后就留在了张家大院做内勤，也作为后备人员进行集训。
随着谭威特务制度的完善，英娘还主动让人去教坊司解救部分可用之人，既是善心，也是别有用心。
比如眼前的女子，就是留在大院的教坊司人员。
“你可是梅晓雪？”
杜风正声音不自觉放柔，女子再次惊恐地抬头，待看清他的面容，泪水决堤般涌出：
“杜大人。。。 我爹娘都没了，如今我无处可去，我不想做官妓。。。”
她哽咽着，杜风正心中一阵绞痛，虽说只与她的父亲有过一面之缘，但是她父亲也算是廉吏，想起陷入党争而落马的那个梅仲元，杜风正毅然道：
“若你不嫌弃，便做我义侄女，我自会护你周全。”
话音未落，一名圭圣军亲卫策马闯入，翻身下马时腰间的铜铃叮当作响：
“杜大人！都督有紧急命令，速去谭府！”
杜风正顾不上与梅晓雪多说，随手扯下腰间钱袋塞给她，便疾步往府外走去。腹中传来的饥饿感被抛诸脑后，他一边大步流星地赶路，一边在心中飞速盘算：
“难道是朝廷调动出了变故？西北之事，朝廷不应该做儿戏的。。。”
赶到谭府时，管家神色凝重地拦住他：
“都督进宫去了，您先在书房等候。”
杜风正踏入书房，目光立刻被墙上的大幅地图吸引。漠西各部聚居地被用不同颜色的朱砂标记，可萨部族所在之处，红圈格外醒目。
他盯着那些密密麻麻的标记，心跳不由自主地加快，划过地图上清水河的位置，那里的朱砂似乎还未干透，晕染出不祥的暗红色。
日头渐渐上头，肚子里的饥饿感愈发强烈，可杜风正却无心进食。他在书房里来回踱步，，桌上的茶盏早已凉透，倒映着他焦虑不安的面容。
终于门外传来急促的脚步声，杜风正猛地转身，只见谭威沉着脸走进书房，眉头紧锁，眼神中带着少见的凝重。
看到上司这副模样，杜风正心中咯噔一下，喉咙发紧。以往无论面对怎样的危局，谭威都能镇定自若，如今这般神色，只怕西北战事，要有重大的朝廷调整了。
谭威将手中的密报重重拍在案上，震得茶盏里的残茶泼溅而出。杜风正望着上司阴沉的脸色，喉结不自觉地滚动了一下。
“靖远。”
谭威突然开口，声音冷得像淬了冰
“百姓多少？守将是谁？兵力几何？地势如何？交通要道有几条？”
一连串的问题如利箭般射来，杜风正只觉脑袋“嗡”地一声。他强作镇定，努力回忆着数据：
“回 回都督，靖远百姓约两万三千户，守将是 是陈”
话音未落，谭威已猛地起身，椅子在青砖地上拖出刺耳的声响。
“连这点数据都对不上？你的数据至少是三年前的了。”
谭威绕着他缓缓踱步，每一步都像是踩在杜风正的心上。
“漠西散部与兰州蒙古在固原激战，军情营三日后才报讯，可萨部突袭瓜州，你们竟比土甘守军还晚得到消息！”
杜风正额头上的冷汗顺着脖颈滑进衣领，他知道，这些的确是军情营的失职，但谭威如此雷霆之怒，恐怕还有更深的用意，军情营近年来屡立奇功，麾下众人难免生出傲气，谭威这是要借机敲打。
“不过。。。”
谭威的语气突然缓和，重新坐回椅子上。
“这些年军情营的工作，我也看在眼里。西北地形复杂，部族林立，情报搜集确实困难重重。”
杜风正心中一松，却不敢有丝毫懈怠。谭威伸手揉了揉眉心：
“我打算加大对军情营的投入，你列个详细的资金清单，要多少给多少。”
杜风正有些意外，抬起头时，正对上谭威意味深长的目光。
“但有一点你要清楚。”
谭威的手指敲了敲地图上的漠西区域。
“军情营现在的人员结构太单一了。整日都是些江湖汉子打打杀杀，遇到需要渗透官府、潜入商会的任务就抓瞎。去招些读书人、生意人，他们脑子活，更适合干细活。”
杜风正连忙点头，将这些话记在心里。谭威看着他紧绷的神情，突然笑了笑：
“别这么紧张，说吧，你有什么需求？”
杜风正犹豫片刻，鼓起勇气道：
“末将。。。末将想调土字营的队正任老二和高成到军情营。”
。。。
“哈哈！”
谭威放声大笑。
“你倒是敢开口！土字营那帮小子，个个都是我好不容易攒下的宝贝，你一张嘴就要两个当头炮？”
杜风正却没有退缩，认真说道：
“任老二是侦察老手，嗅觉比草原狼还灵，高成胆大心细，能扮富商能装乞丐。军情营现在最缺的就是这种能独当一面的中坚力量。有了他们，情报传递、敌后渗透的效率能提升数倍！”
谭威饶有兴致地打量着他，心中暗自点头。杜风正虽年轻气盛，但眼光确实毒辣。任老二和高成若能加入军情营，确实能弥补不少短板。
“好，我准了。”
谭威收起笑容，神色重新变得严肃。
“你即刻安排回西北的行程。可萨军随时可能有新动向，军情营必须抢在他们前面掌握情报。西北战局瞬息万变，容不得半点差错。”
杜风正挺直腰杆，行了个标准的军礼：
“末将遵命！”
走出书房时，他摸了摸额头的冷汗，既为方才的惊险捏了把汗，又因得到谭威的支持而感到振奋，这一天天的，自己松不下来。
七月二十五日的清晨，薄雾还未完全散去，离京师十五里的别亭已热闹非凡。数十骑骏马整齐列队，马蹄不安地刨着地面，马具上的铜饰在晨曦中泛着冷光。
谭威身披玄色大氅，腰间的钢刀随着动作轻轻撞击。他环视四周送行的官员，拱手一一拜别，那些或真诚或敷衍的叮嘱声，此刻都化作了背景音。
英娘骑着一匹枣红色的马，静静立在队伍一侧。她今日特意换上了素色劲装，头发束成利落的发髻，却难掩眼底的担忧。
自从谭威被任命为西北面行营都帅，她便知道这一别不知何时才能再见。此刻看着丈夫英姿飒爽的模样，心中既骄傲又酸涩。
队伍行至三十里坡，谭威抬手示意停下。他调转马头，看向英娘：
\"前面的路不好走，你带着人回去吧。\"
语气虽温柔，却带着不可商议。英娘咬了咬下唇，默默不语，只是握紧缰绳，眼中满是不舍。
谭威叹了口气，驱马靠近：
\"自我们成婚以来，总是聚少离多。等西北战事稍歇，我便接你去沙城，咱们一家人好好团聚。\"
他伸手轻轻擦去英娘脸颊上将要滑落的泪珠。
\"况且皇后病情反复，京城家业也离不开你照应。\"
英娘闻言，心中一痛。她何尝不知战事凶险，又何尝不想陪在丈夫身边？但想到病榻上的周皇后，想到京城中错综复杂的局势，她只能默默点头。
\"皇后娘娘的病。。。真是愁坏人心？\"
她轻声哀叹，声音里带着一丝颤抖。
谭威神色犹豫，最后还是附耳说道：
\"我观皇后的症状，怕是肺瘿。你要有个心理准备。\"
他顿了顿又道。
\"听闻陛下已同意了皇后先前的提议，让小妹入宫。若真有不测，你定要明哲保身。\"
英娘眼眶再次泛红：
\"昨日传言陛下折尊请到了王神仙，但愿王常月道长能治好皇后娘娘的病。\"
她吸了吸鼻子，知道如今谭家的地位很难置身事外。
\"我回去便捐修道观，为皇后娘娘祈福。\"
夫妻俩又说了些体己话，提到儿子慈烨，谭威眼神柔和下来：
\"替我照顾好烨儿，教他读书识字，也别太惯着他。\"
英娘破涕为笑：
\"知道了，你还不放心我？倒是你，在战场上一定要小心。\"
又伴行几步，她望着谭威，千言万语堵在喉咙里，最后只化作一句：
\"万事小心，我和烨儿等你凯旋。\"
谭威伸出手，轻轻握住她的手：
\"等我回来。\"
松开手的那一刻，仿佛有什么东西从心底被抽走。谭威一夹马腹，数十骑如离弦之箭般疾驰而去。马蹄声越来越远，扬起的尘土渐渐模糊了他们的身影。
英娘呆立原地，直到再也看不见那抹熟悉的玄色，泪水终于夺眶而出。她狠狠抹了把脸，调转马头，朝着京城的方向缓缓而去。
官道上渐渐恢复平静，唯有微风吹过路边的草木，发出沙沙的声响。英娘的身影越来越小，最终消失在蜿蜒的道路尽头。
千里之外，西北重要关隘沙河堡，夯土城墙在烈日下泛着暗红，进驻于此的班州军主帅何术，手掌死死按住城头的雉堞，指节因用力过度而麻木。