侍郎的脸色瞬间惨白，像是被人当胸打了一拳。
沈砚白不明所以地看着两人，却见姜绾歌从袖中摸出片干枯的草叶——正是从青芦镇死者胃里取出的断肠藤。
“这毒草产自西域，通过镇北王的西北粮道运进中原，再掺进官府的‘救命药’里。”
她将草叶碾成粉末，“周文远说每月初一烧账本，但西北粮道的通关文牒不会说谎——大人敢不敢和我赌一把，看看永盛商行的车队，是不是和镇北王的运粮队同进同出？”
侍郎沉默良久，终于伸手按在剑柄上：“明日一早，我亲自带人马去安定郡。”
他顿了顿，目光扫过知县的尸体，“但姜姑娘需答应我一事——若真查到什么……莫要轻举妄动。镇北王手握二十万大军，不是你我能轻易撼动的。”
“我只看病，不参政。”姜绾歌转身走向牢门，“但病人若烂到了心肺，总得剜掉腐肉才能活命——大人说，是不是这个道理？”
丑时的刑部大牢外，沈砚白抱着药箱紧跟在姜绾歌身后。
夜风卷着黄沙掠过月亮，把他的影子切成两半，一半落在青砖上，一半悬在爬满青苔的墙上。
“姜姑娘，那知县最后说的‘安爷’……”他忍不住开口，“真的是镇北王？”
“是不是，得看证据。”
姜绾歌摸出钥匙打开院门，屋檐下的灯笼被风吹得左右摇晃，在她脸上投下忽明忽暗的光影，“但有件事很清楚——永盛商行、西北粮道、镇北王府，都离不开一个‘安’字。”
三更梆子声穿透夜幕，姜绾歌推开小院门，忽见墙角不知何时多了三块堆叠成塔状的鹅卵石，最顶端的石头表面赫然用炭灰画着旋转的云纹——那是只有皇室暗卫才知晓的紧急记号。
她心头一紧，还未开口，阴影中便闪出个蒙着面的灰衣人。
对方单膝跪地，袖口金线绣着的蟠龙纹若隐若现：“卑职参见姜姑娘。皇上口谕——西北局势凶险莫测，望姑娘即刻随我返京，切勿擅自查案。”
姜绾歌皱眉：“皇上消息到时灵通，那么快就知道我要去安定郡？”
“姑娘在青芦镇追查毒案时，早惊动了圣听。”
灰衣人摸出刻着「玄甲」二字的铜哨，“镇北王手握重兵，西北各处布满暗桩。皇上已命十二暗卫待命，但姑娘若执意涉险，恐难周全。”
“可那些被当作试药人的百姓……”姜绾歌攥紧药箱，想起义庄密报里的惨状。
灰衣人递上一封密折：“太上皇不日即将返京。皇上特意嘱咐，姑娘若想拿到与靖王爷的和离书，唯有趁太上皇回宫主持大局时，才能争取。”
“卑职已在西城门备好快马。”灰衣人见她攥紧密折，催促道，“子时三刻城门落锁前，我们必须出城。”
姜绾歌盯着墙角的云纹记号，指尖在药箱上敲出急促的节奏。青芦镇的瘟疫虽已控制，但镇北王的毒草仍有残留，若此刻离去，难保不会死灰复燃。
她抬头望向灰衣人面罩下的眼睛，沉声道：“我可以随你回京，但得先处理三件事：烧光镇内所有断肠藤、安置好重症病患、教会稳婆辨认毒草症状。”
灰衣人沉默片刻，抱拳道：“是，卑职等姑娘。”
次日清晨，姜绾歌带着沈砚白和暗卫们挨家挨户搜查毒草。
她蹲在王阿婆家灶台前，用银针挑开地板缝隙，果然搜出半袋晒干的断肠藤叶：“这种草晒干后呈深褐色，叶脉有锯齿状纹路，看见了就立刻烧掉。”
王阿婆攥着她的手，眼角还沾着泪痕：“姜大夫真要走？”
她拍了拍老人粗糙的手背，从药箱里摸出个布包：“里面是防瘟疫的香囊，每月初一换一次药材。”转身时看见李大叔拄着拐杖站在门口，脖颈的紫斑已褪成淡粉，身后跟着十几个拎着药锄的百姓。
“我们跟您去烧毒草！”李大叔晃了晃手里的锄头，“当年镇北王的粮车从咱村口过，拉的说不定就是这害人的东西！”
一行人浩浩荡荡开到西山坡，将搜出的毒草堆成小山。姜绾歌划亮火折时，沈砚白忽然指着草堆喊：“快看！”只见断肠藤燃烧时腾起淡绿色的烟雾，在空中凝成诡异的形状，像极了镇北王府的狼首徽记。
“记住这颜色，”姜绾歌往火里撒了把石灰，“以后看见这种烟，立刻远离。”
三日后，姜绾歌背着药箱站在西城门。灰衣人牵来的马背上还驮着两大袋药材，正是她从青芦镇百姓手里收来的毒草样本。
“这些要送去太医院，”她拍了拍麻袋，“让他们知道什么叫西域毒草。”
灰衣人帮她扶稳药箱，低声道：“皇上已得知姑娘在青芦镇的事迹，太医院那帮老家伙早就坐不住了。”
马车驶入京城时，正是酉时三刻。
沿街百姓看见姜绾歌的药箱，纷纷围上来送花送果，喊着“神医姑娘”。
她掀开窗帘，看见街角茶楼上有个戴斗笠的人迅速转身，斗笠边缘露出的“安”字缎带——是镇北王的人。
“别管他们，”灰衣人按住剑柄，“先回刑部侍郎府。”
次日正午，姜绾歌随一众大夫走进金銮殿。
汉白玉台阶上，皇上坐在龙椅上。她注意到靖王爷站在东首，目光冷冷扫过她的药箱。
“此次青芦镇抗疫，诸位大夫劳苦功高。”皇上抬手示意，“先由刑部侍郎宣读功绩。”
侍郎展开奏折，声音洪亮：“青芦镇疫情爆发后，民间大夫姜绾歌首当其冲，不仅日夜研制解药、亲自试药救人，更不顾性命追查毒草源头，揭露幕后势力走私真相。”
“她在城隍庙支起十口大锅熬药，连续三日不眠不休；为确认解毒配方，她以身试毒，在自己身上扎满银针记录症状；甚至孤身潜入毒贩窝点，搜出关键证据”
底下的大夫们交头接耳，眼神里满是钦佩。