九月十九日，会试重新启动。经历之前的案件 ，无论是世家、考生，还是其他人，如今都恢复了平静。尽管在检查阶段又筛出了近二十名作弊者，但会试总体上仍顺利展开。
考场内，一些考生注意到原本坐在身边的同伴不见了。无需多言，他们因作弊被抓走了。这一结果正应了报纸上的那句讽刺——“未入仕，先入囚”。
考试按照惯例分发试卷和文具。上午一个时辰考语文，下午两个时辰考历史和数学。一天的考试结束后，考生们照例开始抱怨试题难度。许多人反映这次启用的三号卷比以前的一号卷更难，让人头疼不已，尤其是数学部分。
“到底是谁把鸡和兔子关在一起的？！”一位考生愤慨地喊道，引发一片附和声。“你们懂不懂科学养殖？鸡和兔子怎么能混养？”有人随声附和。
确实如此。这个困扰过吴巨童年的经典问题，如今成了他的“武器”，专门用来折磨他人。不过，考虑到这个时代数学水平有限，后世的二元一次方程、几何、函数甚至微积分对他们来说太过深奥，即便是一些初中生的题目，放在当下也足以让大多数人抓耳挠腮。因此，吴巨出题时已尽量简化，至少在他看来是这样。
他索性从古代算书中选取题目，除了《孙子算经》中的“鸡兔同笼”，还有以下几题：
“物不知数”题：今有若干物品不知其数量，若三三数之余二，五五数之余三，七七数之余二，问此物共有多少？
“老鼠打洞”题：今有一堵墙厚十尺，两只老鼠相对打洞。大鼠每天挖一尺，小鼠同样挖一尺。但大鼠每日加倍，小鼠每日减半。问几天后两只老鼠会相遇？各自挖了多少？
“引葭赴岸”题：今有一池塘边长一丈，池中芦苇高过水面一尺。将芦苇拉向岸边，刚好与岸齐平。问水深、芦苇长各为多少？
“百鸡”问题：现有公鸡一只，价值五钱；母鸡一只，价值三钱；三只小鸡合计一钱。用百钱购买百只鸡，请问公鸡、母鸡和小鸡各需多少？
这样一个算学尚未兴盛的时代，让众多考生苦不堪言。数学考试结束后，他们神情呆滞，头发凌乱如鸡窝，旁人若不知情，还以为遭遇了暴打。
当得知此次数学试题主要出自吴巨之手后，考生们不禁仰天长叹。
唉，吴大人为何如此待我们！
此消息传至吴巨耳中，他先是一愣，随后说道：“他们或许为时过早地焦虑了，明日还有策论考试呢。”
正如吴巨所料。
次日，考生面对策论题目时，个个目瞪口呆。
本以为会试会比乡试更难，却没想难到这般程度。
不仅如此，题目数量也增加了，由乡试的四题增至会试的六题。
此时，考场外二十米高的台上，吴巨、子楚、吕不韦、李斯、嬴励、扬煊、祁农等朝廷重臣皆已到场。毕竟这是会试，而策论又是其中极为重要的部分。
“不知此次会试能涌现出多少英才。”吴巨感慨，“或许有人的回答可以直接作为政策参考。”
“那你到底出了些什么题，我还不清楚呢。”祁农说道。
吴巨让人取来几份试卷供大臣观看。考试已经开始，考场封闭，试卷已无秘密可言。
第一题：论刑罚与奖赏之忠厚之道。
第二题：安定国家与保全军队的方法。
第三题：塞外有林胡、楼烦，北有匈奴，如何制衡胡人？
第四题：周代有诸侯而乱，无诸侯又该如何治理？
祁农等人看完后连连摇头。
“说起来，你出的题目确实难。”
“这些题，我感觉自己也答不上来……”
“这说明你是靠关系当上的官。”
“放肆！你若能答得上来，我就服你。”
大臣们就此展开议论。
“你觉得这些题目是不是有点偏难，抬高了会试的门槛？”祁农问道。
吴巨摇了摇头，“会试的分数线提升了，从原本的680分上调至750分，新增的70分全归策论，这些题目分值很高，多数考生只要在书、史、数上正常发挥，策论中六题里有三题不过多丢分，就能达到及格线。当然，前提是得分，若是胡乱作答，最终得零分，也只能怪自己没有入仕的福分。”
“实际上，750分的及格线为450分，前三门每门150分，若满分即达线，更何况后面还有三门。我的初衷是，如果书、史、数加上礼法和体育都能正常得分，及格不成问题；若有人能在策论中拿下高分，成绩就会格外突出，远超他人。”
众人表示认同。
祁农仍在审阅试卷，“你这个题有些特别，但说不出哪里特别。”
“哪一题？”吴巨靠近了些。
“第五题，假设你是县官，两位母亲争夺一个婴儿，在公堂上哭泣争辩，都说孩子是自己的，却无法确定谁真谁假，叫医生诊脉，得知二人刚生产不久，该如何判定？”
吴巨点头，“这是测试考生的思辨能力和处理事务的方式。”
“那该如何解答？”子楚突然来了兴趣，他也看过试卷，思考良久却无完美方案。
吴巨微笑着说道：“将孩子劈成两半。”
众人一脸疑惑。
这么极端？
子楚也震惊了。
“这……不太合适吧……”祁农眨眨眼。
“别急，听我说完。”吴巨接着说，“一个孩子不可能有两个母亲，这两人中必有一假，我作为县官，提议劈开分给孩子，两人必定会有不同反应，我用刀斧威吓她们，愿意舍弃生命阻止的人才是真正的母亲。”
众人听后恍然大悟，觉得这才是正确答案。
子楚频频点头。
“不得不说，换做我肯定想不到这个办法。”祁农说道。
“这便是我心中最佳答案。”吴巨回应。
“还有别的解答方式吗？”祁农问道。
“当然有了，我知道一个办法。”吴巨点头回答。
“具体是什么？”
“可以找两对孩子的父母提取血液样本，进行血型检测；如果不行的话，就做亲子鉴定。虽然直接得出结果的可能性不大，但我可以尝试从人体中寻找答案。这是我从未研究过的课题，有时间可以试试看，但需要对身体结构有深入理解。因此，我的方法要么需要深厚的科学知识，要么需要扎实的医学基础。”吴巨解释道。
祁农犹豫了一下：“这么说来，这属于医者的思路？”
“可以这样理解。”吴巨点头后继续说道，“这道题的关键在于考察考生解决问题的角度。只要有可行的方案，就能获得部分分数，越实用的方案分数越高。不过，有一种答案肯定是不会得分的。”
“什么样的答案？”祁农追问。
“将孩子分成两半。”吴巨答道。
“这不是刚刚提到过的吗？”祁农疑惑地问。
“仅仅将孩子分为两半，分别交给两位母亲。”吴巨加重语气，“这种做法不仅缺乏人性，肯定拿不到分数，我还会调查他的过往记录。”
祁农感到惊讶。
“在这份试卷中的每一道题，我都经过了精心构思和挑选。比如旁边的这道题，要求选择你最认同和最反对的两家学派并阐述理由，这同样能反映考生的思想倾向。”
“如果有人反对医家呢？”祁农问。
吴巨翻了个白眼，不耐烦地说：“那我就当场杀了他。我们医家行善治病，并未伤害过任何人。”
当然，这只是一个玩笑。实际上，这道题并不涉及医家，除了医家，农家和小说家也不在选项之内。
“无论如何，这次科举一定会很精彩。”吴巨笑着说道。
子楚点头回应：“希望有让我眼前一亮的作品出现。”
考虑到策论文每篇至少为‘迁字文’，有的甚至可能达到上万字，所以考试时间相当长，从早上七点开始，直到中午十一点半结束，整整两个时辰，四个小时。
考试结束后，考生们身心俱疲。
正如吴巨所言，他们在初期阶段就已经消耗了大量的精力。
策论远比数学复杂，如果说数学像是一记重击，那策论则如一场激烈的战斗。最令人沮丧的是，绞尽脑汁构思半天，奋笔疾书写完后，仔细一看却发现写得毫无条理。
这种感受让众多考生深有同感。
在享用了一顿食堂的饭食后，下午分别进行了礼法和体育考试，至此，会试顺利结束。
“请大家带好准考证，有序离开考场，和初次考试一样，三天后会在《大秦报》的会试专版公布答案，六天后成绩单会寄到登记时填写的家庭地址，金榜也将在同一天的第六期《大秦报》上发布，同时各大城池的公告栏也会张贴，大家可以留意，现在各位考生可以离开了！”
考生们离开考场，有的结伴而行，有的与家人分享，渐渐散去。
随后，进京赶考的学生陆续离开，喧闹多日的咸阳城终于恢复平静。
阅卷工作随即展开。
这次吴巨非常聪明地请求了外部帮助。
他向子楚汇报，在朝堂上说明了情况：“人手不足，请调派一些官员协助，我看那些闲职大臣就挺好。”
朝臣听后目瞪口呆，你已经忙得焦头烂额了，还要拉上我们？
不过子楚认为很有道理，于是挑选了一些清闲且有一定文学素养的大臣参与，这些大臣只需负责策论题的评分，每五人一组讨论，最终达成一致分数。
若因答案优秀导致分歧或因其他原因产生争议，则将试卷提交至上级，由吴巨、李斯、扬煊、嬴励及出题者组成的复审小组裁定。
整个阅卷团队忙碌不已，翻页声与讨论声此起彼伏。
……
会试结束后次日，《大秦报·会试特辑》发行，公布了各科试题的标准答案，供考生核对。
顿时，学子们的哀叹声遍布全城。
初次考试时也有类似场景，但最终淘汰率约为50。
这次会试的题目极其刁钻，直接让不少好不容易通过初试的考生栽了跟头。
据初步统计，淘汰率已高达八成。这意味着一万多名考生中，仅有两千人能继续前行。
当然，这只是个大概的估算，《大秦报》并未公布具体的试题答案，最终得分仍是未知数。大家只能拭目以待。
不过无论如何，这份被视为“成绩预告”的会试试卷特辑，确实让不少人压力山大。即便是那些原本表现优异的考生，也无法再保持初试时的从容。
……
会试结束后的第六天，七会试的成绩单开始派送，金榜也已在新一期的《大秦报》上发布。
这一天，考生们早早醒来，甚至彻夜未眠，只为等待成绩单的到来。
清晨七点，报童们手持成绩单穿梭于各城的大街小巷，将结果送往每位考生手中。
有人喜极而泣，有人愁眉苦脸，也有人因找不到准考证而无法领取成绩单。
总之，各种情绪交织。
郑祺此时正站在家门口，焦虑地搓着双手。他根据会试特辑的答案大致算了下分数，得了四百五十六分，刚好达到及格线。
如果计算无误，他就无需担心是否及格的问题。
值得注意的是，这个分数并未包含作诗、作文、策论等内容的评分，因为这些部分没有固定答案。
也就是说，他的实际分数会更高！
此刻，郑祺在思考自己究竟还能走多远。
在会试中，每一分都至关重要。仅仅及格是远远不够的，要想获得理想的官职和爵位，至少需要六百分以上的成绩。
就在郑祺来回踱步之际，送报员终于到了。他看了一眼门上的牌匾，问道：“你是郑祺吗？”
“是的，是的！”郑祺连声应答。
“出示准考证。”送报员说道。