车中坐着的，正是此次奉命出镇东疆的东安王沈砚之。他不过而立之年，眉如卧刃，眼若星火，一袭青金锦袍随意披着，手中转着一枚黑色檀木棋子。
他是庙堂权贵之后，也是当朝皇帝的义弟，早年曾为少年将军，镇守西北五年，剿灭边患十七处，被封“安王”。后调回京城，却一直闲置无职。今番重启，孤身出仕，直往东疆。
“东疆善毒，”沈砚之轻笑，声线清澈而内藏锋芒，“看来这次我出仕，便如踏入蛇窟虎穴，那些‘老毒物’怕是早已按捺不住了。”
“殿下说得极是。”一旁随行的老者点头，眉目间满是忧色。他名唤李常风，曾是太医署首座，后归沈砚之门下辅佐谋政，通医术，更精通毒理。
“殿下，东疆多蛊多毒，不可小觑。尤其是那‘蛇母教’与‘夜屠盟’，近年愈发猖獗，传闻已经控制了东疆城半壁。”
沈砚之眉头微蹙，眸中却不见惧意，反而带着一丝兴奋般的战意。
“越是险地，越可锤炼真金。庙堂早已软腐，唯有借东疆之毒，炼人心之铁。”
官路两侧，尽是干涸的戈壁，偶有几株苦艾草摇曳风中，一望无际的黄沙之中，偶尔能见到废弃的驿站和塌陷的烽火台，皆是往年镇压东疆失败所遗。
风中隐隐有哀嚎之声，似哭似笑。
车队路过一处风蚀岩洞，几位亲卫不由自主地将手搭上兵器。李常风掀帘望去，低声道：“此地唤作‘吊骨岭’，传说是东疆第一任巡抚全军覆没之地，白骨成山，连风都带毒。”
沈砚之并不言语，只是伸出手，从袖中取出一枚玉瓶，倒出一点青色药粉随风洒去。
只见风势顿缓，山岭之中怪风停息，如有无形之力被镇压。
李常风震惊地看着那药粉随风而散：“是‘回魂粉’……殿下竟将这等解百毒的圣品，直接撒了？”
“无妨。”沈砚之淡然，“来的是生人，不是鬼神，怕什么风毒。”
傍晚时分，车队终于来到东疆西部的石门关。
石门关早年为军事要塞，现如今却破败不堪，士卒慵懒，旗帜斜斜倒挂，城头的守将披甲不整，满身酒气。
“来者何人？”守将眯眼看着远处车队，手中旗帜无力地晃了晃。
“东安王沈砚之，奉旨出仕，整治东疆。”
话音未落，车中传来一道森冷之语：“将此人，拉下马杀了。”
亲卫闻令，瞬间出动，如风一般扑向关口。
只见那守将尚未来得及反应，便已被摁在地上，半边脸埋进尘土里，口中只吐出一连串含糊不清的惊呼。
“胆敢阻王命者，斩。”沈砚之语气冰冷如铁，马车未停分毫，直接碾过那人的残影而入。
城门缓缓敞开，原本昏沉的石门关，在这支车队进入的一刻，仿佛重新被点燃了火种。
三年前，沈砚之被召回京师，卸任西北大都督。彼时，他刚平定“狼牙十三部”，受封安王，声望直逼朝堂权贵第一人。
然而，越是功高盖主，越令人忌惮。
他不争，却被逼退；不语，却被人造言。自那日起，他便将那柄伴随他杀敌十九载的青元剑，收入匣中，从未再出。
但这并非妥协。只是等待。
等待一场，必须他出手的局。
直到陛下召见，言辞隐晦中提出“东疆毒宗，三年连杀五任巡抚，夺数郡之地，已不受中原节制。唯你可镇。”
沈砚之只答一句：“若准我不带朝廷钦差，不带庙堂文官，不受兵部掣肘我便去。”