寒风呼啸，马车内的铜炉勉强驱散寒意。
范永斗裹紧狐裘，已经不知第几次问道："还有多久？"
杨东海拿出舆图看了看，说道："前面就是哈剌温部，再两日就到察罕浩特，有兵马驻守，到了那里就不用担心了！"
范永斗有些不耐烦，说道：“能不能快些？”
杨东海陪着笑，说道：“东家，咱们拉着货呢，走不快。”
范永斗眉头紧蹙着，似乎有一种不祥的预感。
他不住四下查看，却没有任何异常，但是心中的不安却愈发强烈。
杨东海还以为东家只是烦躁，便找了个话头："东家，那个苏禄太后许了您什么官？"
"财政大臣。"
“那……官职大不大？”
“等同大明的户部尚书。”
“哎呦，这么厉害呢！”
杨东海诧异道：“东家以后就是大官了啊！您这个财政大臣，主要做啥？帮蒙古人做生意吗？”
提到做生意，范永斗立刻打开话匣子，说道：“蒙古人打仗还行，做生意他们是真的外行，如果我当上财政大臣，首要之事便是整合他们杂乱无章的贸易体系。”
“你看看他们售卖的牛羊马匹，毫无定价策略，常常被精明的汉人商贩压得极低的价格。比如，在牲畜膘肥体壮之时，本应是价格高峰，可他们却因不懂得囤积与等待时机，一股脑全推向市场，导致价格暴跌。而采购中原物资时，又不懂辨别品质优劣，常花大价钱买到次品。”
杨东海听到这里，问道：“听东家这么说，蒙古人做生意的本事真的不行。”
范永斗眼中闪过一丝精光，说道："蒙古人做生意？他们连账本都看不明白！去年察哈尔部用三千张上等貂皮换茶叶，结果被张家口几个小贩用陈茶掺树叶子就给糊弄了。"
杨东海瞪大眼睛："这都能上当？"
"你以为呢？"
范永斗嗤笑一声，继续说道："草原上以物易物惯了，十斤盐换一头羊，二十斤铁换一匹马，全凭头人一张嘴定价。苏禄太后许诺让我总管贸易，就是看中我们这套做账的本事。"
只见他越说越激动，坐直了身子，比划着说道：“就拿茶叶来说，上等的武夷岩茶与普通的粗茶，在他们眼里似乎并无太大差别，只看数量，不看质量，这如何能行？”
“还有那皮毛交易，他们的皮子多是未经精细处理，直接售卖，利润空间被极大压缩。”
“若我来主政，定会设立专门机构，对牲畜进行评级定价，依据膘情、品种细分价格区间。对于收购的物资，也安排专业人士把关筛选。”
“……再者，蒙古各部落之间交易，居然还多以物易物，货币流通极为不畅，严重阻碍了商业发展，必须大力推行货币体系，效仿崇祯皇帝搞出来的皇家钱庄，规范交易流程，让每一笔生意都清晰明了，如此一来，税收也能稳定增长，财政状况必将大大改善。”
杨东海听得入神，不住点头：“东家，您这一去，蒙古人可算是遇到贵人了。”
范永斗脸上露出得意之色：“那是自然，待我见了苏禄太后，施展一番拳脚，定能让他们见识到真正的商业运作。说不定还能以此为根基，图谋更大的事业……”
然而，他话音刚落，马车突然剧烈颠簸了一下。
范永斗心中一惊，那种不祥的预感愈发浓烈，忙撩开车帘向外望去，只见前方道路蜿蜒，两侧山丘连绵，一片寂静，却莫名让人感到压抑。
“奇怪了，为何我眼皮一直在跳？”
杨东海见状，便说道：“天气太冷了，正常！”
范永斗突然看到前方有帐篷，赶忙问道：“那边是什么地方？”
杨东海抬眼看了看，说道：“是哈剌温部的一些族人，再往前走两天，就快到察罕浩特了。”
“今晚就在这里过夜吧！”
“好嘞！”
杨东海招呼车夫，赶着骡马向着那些帐篷行去。
他们经常来草原上走货，跟这些牧民打交道多了，很容易沟通。
当天晚上，牧民留出一个大帐篷，还热情地送来烤全羊和马奶酒。
范永斗心中不安的感觉很强烈，随便吃了点烤羊肉便睡了。
翌日清晨，车队早早出发，继续向北。
就这样走了两天，忽然马蹄声大作，迎面来了一队骑兵，足有五百多人。
范永斗看到对方是蒙古兵，心里反而踏实下来。
骑兵顷刻而至，为首的将领身形魁梧，身披黑色皮甲，腰间悬挂着一柄锋利的弯刀，拦住在车队面前，用生硬的汉语高声问道：“你们是什么人？马车上载的什么？”
杨东海赶忙从车上跳下，满脸堆笑，抱拳说道：“这位将军，我们是从怀来过来的商队，前往察罕浩特。车上装的都是些货物，准备与贵地做生意。”
说话间，似乎是下意识的，偷偷塞给对方一个沉甸甸的钱袋。
那名高大将领接过钱袋，掂量了一下，神色并未缓和，继续追问道：“车上可还有什么人？”
杨东海犹豫了一下，回头看了看，说道：“实不相瞒，车内坐着的是我们东家，受苏禄太后邀请，前往察罕浩特担任财政大臣的。”
“你说什么？”
蒙古将领大惊失色，赶忙问道：“可是范永斗，范先生？”
杨东海点点头：“正是！”
对方脸色顿时一变，眼神中闪过一丝敬畏。
只见他迅速跃下马背，快步走到范永斗的马车前，单膝跪地，恭敬地说道：“尊贵的客人，冒犯之处，还请恕罪。我乃哈剌温部骑兵统领巴特尔，不知范先生驾临，多有得罪。”
范永斗见状，心中松了口气，撩开车帘，说道：“既然如此，还望将军能为我们指引道路，尽快抵达察罕浩特。”
巴特尔连忙起身，说道：“请先生放心，我等亲自护送大人前往察罕浩特。”
到了此时，范永斗心头悬着的大石头终于放下了。
五百余名蒙古骑兵亲自护送，即便是明军追过来，又能如何？
不过话说回来，蒙古人究竟有多少个巴特尔？
印象里，每次来草原上，都能看到好几个巴特尔……
队伍缓缓前行，越往前进，开始出现零散的兵马，似乎是一些部落正在集结。
范永斗心中疑惑，问道：“巴特尔将军，我看此处集结了不少兵马，是出了什么事吗？”
巴特尔回道：“苏禄太后近日正筹备与大明开战。”
范永斗大为诧异，问道：“你们……要和大明开战？”
“正是！”
巴特尔点了点头，继续说道：“宣府和大同已经归我蒙古所有，如今那崇祯皇帝发兵攻打，岂不是向我蒙古宣战？正因如此，苏禄太后决定开战，各部兵马正陆续向此集结。”
宣府和大同两座重镇，先是归降李自成，后来归降大明朝廷。
再后来，李自成和明军打的火热，这两位卧龙凤雏一合计，不管最后谁输谁赢，自己都是个死，不如归降蒙古，至少能保住性命。
随着大顺政权彻底覆灭，大明朝廷的兵马转过头来，势必要将两座重镇拿下。
两位总兵赶忙向苏禄太后求援，而苏禄太后这边，考虑到大明的战线拉的太长，主力兵马都在东北作战，西北方投入兵力不会太多，便决定出兵，以大同、宣府为跳板，逐步挺进中原。
范永斗所看到的兵马，正是蒙古诸部陆续集结的场景。