见魏冉动摇，周桐趁热打铁，道：
“节帅明鉴，如今事已至此，不如顺势而为。”
魏冉眯起眼睛，问道：“你什么意思？”
周桐上前一步，低声道：
“依下官之见，不如就借陈昭之手强行推动脱籍令。
若事败，大可推说是陈昭擅自妄为，将他推出去。
若事成，这些土皇帝倒了，对节帅而言，岂非去了一块心病？”
魏冉瞳孔微缩，手指无意识地敲击着案几。
他何尝不知土司势力尾大不掉，多年来处处掣肘。
若能借机铲除，那岂不是大功一件？
魏冉忽然冷笑一声，道：
“周桐啊周桐，你倒是打得好算盘。可你想过没有，那些土司岂会坐以待毙？一旦激起民变，后果不堪设想！”
周桐拱手道：
“所以需要节帅坐镇。
下官愿亲赴威县调停，只要节帅暗中支持，此事未必没有转机。
更何况，到时候一切责任推到陈昭身上，我等无忧。
若是事成，大功一件，名垂千古，孰轻孰重，大人知否？”
魏冉沉默良久，忽然问道：
“郑伯安知道你的打算吗？”
周桐面不改色，道：“郑大人只关心陈昭安危。”
魏冉盯着周桐看了半晌，忽然大笑，道：
“好！好一个周桐！你这小子倒是有几分为我着想。
既如此，本帅那就容许你和张毅带五百精兵去威县！
不，我再给你加五百。
要让陈昭活着，就让他来做这个刀斧手，来破开如今的局面。”
周桐深深一揖，道：“下官领命，那告辞了。”
就在周桐转身欲走时，魏冉忽然又道：“等等。”
周桐回身问道：“节帅还有何吩咐？”
魏冉从案几抽屉中取出一块令牌扔给他，道：
“拿着我的令箭去吧。没有这东西，你调动不了那么多兵马。”
周桐接过令牌，郑重道：“下官明白。”
走出节度使司衙门，周桐长舒一口气，后背已然湿透。
他抬头望向阴沉的天色，喃喃自语，苦笑道：
“陈昭啊陈昭，这次我可是把身家性命都押在你身上了。”
他翻身上马，扬鞭而去，马蹄声在空旷的街道上格外清脆。
远处，一道闪电划破长空，雷声隆隆，仿若暴雨将至。
“唉，要下雨了，他娘的，还要跑一趟。”
周桐望着天，摇摇头，叹道。
威县县衙大堂内，陈昭端坐案前，望着窗外。
暴雨如注，雨点砸在瓦片上发出密集的声响，衬得堂内更加肃穆。
“大人！”
张少鹏大步踏入，甲胄上雨水滴落，在地面汇成一小滩水洼，道：
“找到了！在苍梧山南麓的密林中，我们发现了扶南人的秘密据点！并且找到了一些人质，另外还有几名扶南的官员。”
陈昭猛地站起身，道：“人呢？”
张少鹏侧身让开，几名军士押着三个衣衫不整的异域男子进来。
他们双手被缚，肤色黝黑，高颧骨，深眼窝，身材矮小，典型的扶南人相貌。
其中一人神色慌张，眼珠不停转动。
另一人则昂首挺胸，面带不屑。
最后一个年纪稍长，低着头看不清表情。
“跪下！”
军士一声厉喝，三人不情愿地跪倒在地。
陈昭目光如刀，缓缓扫过三人，问道：
“你们谁会说汉话？”
其中一个人浑身一颤，连连磕头，道：
“大人饶命！小人只是奉命行事啊！”
陈昭冷笑一声，突然拍案而起，道：
“奉命行事？奉谁的命？为何要拐走我大周子民？”
扶南人额头抵地，道：
“小人……小人只是负责接应，真的什么都不知道啊！”
陈昭踱步到他面前，靴尖挑起他的下巴，道：
“那本官提醒你，你可要清楚了。到底是为什么？”
扶南人眼神闪烁，支支吾吾不敢作答。
张少鹏上前一步，道：
“我们在据点地窖里救出了十二人，其余的，据俘虏交代，已经分批运往扶南了。”
陈昭眼神一凛，一把揪住那扶南人的衣领，道：
“贩卖人口，按大周律当处凌迟！说！谁指使你们的？”
“这……”
扶南人偷眼瞥向那个昂首挺胸的同伙，欲言又止。
“废物！”
那昂首的扶南人突然开口，竟是一口流利汉话，喝道：
“既被擒获，要杀要剐悉听尊便！”
陈昭松开手中俘虏，转向这人，笑道：
“你倒是硬气。报上名来。”
那人猛地站起来，大声喝道：
“扶南国御前侍卫副统领阮文雄！尔等扣押扶南官员，是要挑起两国战事吗？”
堂内众人闻言色变。
陈昭却突然笑了，道：
“好一个御前侍卫副统领。既是官员，为何鬼鬼祟祟在我大周境内掳掠百姓？莫非这是扶南王的意思？”
阮文雄脸色微变，随即冷哼，道：
“休要血口喷人！这些人是自愿跟我们去做工的！”
陈昭直起身，轻笑道：“把人质带上来！挑个口舌伶俐的过来。”
张少鹏会意。
咯吱一声，侧门打开，两名衙役搀扶着一个瘦削的年轻男子缓步走入。
那人约莫二十出头，一袭破烂青衫，面容憔悴，却掩不住眉宇间的书卷气。
他步履虚浮，显是受了不少折磨。
“学生……学生拜见大人。”
书生颤巍巍地跪下，声音嘶哑。
陈昭点点头，道：“起来说话。你姓甚名谁，家住何处？”
书生艰难起身，拱手道：
“学生姓杜名远桥，乃威县杜家村人。去年秋闱刚中了秀才，本在村中设塾教书。”
陈昭问道：“杜秀才，你且说说，是如何落到这些人手中的？”
杜远桥深吸一口气，眼中浮现痛苦之色，道：
“那日学生正在塾中授课，突然闯进几个持刀歹徒，不由分说便将学生绑了，但是学生听他们口音，应该是刘家的人。”
堂内众人闻言哗然。
张少鹏皱眉道：“刘家抓读书人做什么？”
杜远桥声音哽咽，说道：
“同批被抓的还有邻村两位童生，我们被关在地窖里。
我们被关在据点之后，那些人逼我们教这些扶南人读书写字！”
陈昭闻言心中一惊。
难道说这里面有阴谋？