许舟微微颔首。
当真是巧得很。
柳清安若无其事地打量他片刻，忽问：“怎会突然问起这些？”
许舟笑道：“无事，只是随口一问。”
他回头望了一眼。
那支商队早已远去，消失在官道尽头，只余下一抹模糊身影。尘土飞扬，在午后日光里打了个旋，缓缓落回地面。
许舟收回目光，继续前行。
荀三爷这支商队极长。
前后三十余辆大车连绵成列，百余匹健马首尾相接，五十余名精壮伙计，再加上许舟一行人，前前后后拖出里许地远。车多、人多、马多，一停一动都颇费周折。方才错车那会儿，便足足折腾了小半个时辰。
若是停下来休整，花费的时间只会更长。
大商队最讲究赶路时效，绝不会因用饭耽误行程。通常是从早行至晚，待到天色全黑、看不清道路，才扎营歇息。正午时分，纵是腹中饥饿，众人也只边走边啃些干粮。
一块硬面饼，一撮咸菜，就着水囊里的凉水，胡乱对付一顿便是。
此刻正是这般光景。
日头升至中天，暖意融融，晒得人昏昏欲睡。队伍里无人喊停，无人呼饿，只默默前行，默默地咀嚼着手中的干粮。
仲茂仙从行囊中取出干粮，分发给了众人。许舟接过一块面饼，掰下半块递与柳清安。柳清安接过，撕下一小口，慢慢咀嚼。
“说起来，你来此处，是不是还领了个小旗的官职？”
柳清安忽然开口问道。
许舟一怔，嚼饼的动作顿住。
小旗之职……
糟了。
竟是把这桩事忘得一干二净。
柳清安见他神色发愣，眉头微蹙。
许舟放下手中的面饼，苦笑道：“兵部确实给了调令，陛下还特旨让我南下巡妖，并拨了九个步卒归我节制。此番走得仓促，竟把他们全落在了范阳城里。”
他回头望去。
商队已行半日，此刻过了午时，估摸离范阳城少说也有三十多里地。若是此刻折返，纵是快马，也需一个多时辰，等接到人再追上来，天必已黑透。
可若是不回……
柳清安眉头锁得更紧，语速骤然加快：“陛下特旨，命你带九人寻妖剿妖。你独自南下，那九人便失了主心骨，朝廷剿妖部署也成空。按军法，违旨失期已是重罪，何况此事关乎妖患，兵部那帮人若是想抓你把柄，定会借机参你一本畏妖潜逃。”
许舟默然不语，只静静听着。
柳清安续道：“咱们已经走半日，三十余里地，快马一个多时辰便能折返。此刻便回去接人，尚可辩解为仓促出发、一时疏漏，至多记过罚俸、夺职留用，这些，我知道你本就不放在心上。”
她顿了顿，声音微沉：“可若是等那九个人上报‘主官失踪’，那‘擅离职守、抗旨不遵’的罪名便坐实了。轻则流放三千里，重则朝廷派专人追捕，甚至会被扣上‘被妖物惑乱、叛逃投敌’的帽子。”
许舟眉头渐蹙。
他身负密令一事，柳清安并不知晓，他也无法言明。可兵部调令上确确实实写着要他率麾下九个步卒南下巡查妖患。这九人是他明面上的部属，铁证如山，无从推脱。
陛下本意，是让兵部给他一个寻常身份，好掩人耳目，暗中行事。
可兵部官、兵、调令一应俱全，件件合规，挑不出半分错处。
这便是文官的心思。
陛下所托之事，他们规规矩矩办了——给了个芝麻小的旗官，九名步卒，一道明明白白的调令。看似周全，实则硬生生给他塞了九个累赘，让他甩都甩不掉。
若是寻常差事，这九人自是帮手。
可他要做的事，关乎生死机密，根本没法带着九个陌生人在身边晃悠。
许舟沉默片刻，忽然停下脚步。
他回头望去。官道蜿蜒向北，没入远处丘峦之后。
范阳城便在那方向，三十余里，快马一个多时辰。
日光落在脸上，映出眉间一道浅痕。
柳清安也随之停下，立在他身侧，默然不语。
远处商队仍在前行，车轮滚滚，尘土飞扬，人影渐渐拉长。有伙计回头瞥见他们停下，吆喝了一声什么，见无人应答，便又转回头去继续赶路。
许舟忽地开口：“我回去。”
柳清安微微颔首，不多言语，只伸手从风云背上解下水囊，递与他：“带上。”
许舟接过，系在腰间。
身后几人见他驻足，正要开口，却见许舟已翻身上了白马，勒紧缰绳。
“我回一趟范阳。”许舟言简意赅，“你们先走，我随后便追上来。”
柳云溪张了张嘴，还想再问，却被柳清安一记眼神止住。
许舟调转马头，双腿轻夹马腹。
白马长嘶一声，四蹄翻飞，沿官道向北疾驰而去。
马蹄声急促如雨，扬起一路烟尘。劲风迎面扑来，吹得衣襟猎猎作响。
……
商队是快不起来的。
人多、牲口杂，速度总被最慢的拖了后腿。总有几头骡子懒洋洋地不肯迈步，也总有伙计中途停脚，或紧草鞋，或入草丛小解。
货物沉重，不可疾驰，一快便怕车轴断裂。兼之路况崎岖、山多路险、渡河频繁、关卡林立，遇着渡口还得排队等候。
更要命的是人多目标大，怕劫匪窥伺，队形必须严整，不可分散，不可过劳，一快则乱，一乱便生祸端。
是以虽然已赶路半日，这点路程，对快马而言实在算不得什么。
三十余里，常人策马不到一个时辰便可抵达。
若是白马这般上等战马，半个时辰都用不上。
许舟伏在马背上，双腿紧夹马腹，身子压得极低，几乎贴住了马颈。劲风迎面灌入衣领，吹得衣襟猎猎作响，如战旗翻飞。官道两旁林木飞速倒退，方才看清一株杨树，下一瞬已掠至身后。远处田野、山丘、村落，皆化作模糊色块，一闪而逝。
马蹄声急促如雨，似擂鼓，似暴雨砸在干涸的土地上。尘土在身后扬起一道长长黄龙，久久不散。