刘表数次进攻荆南，都被张羡打得大败而回，为此而忧心不已。刘备趁机向刘表请战。
此前，刘表曾经想要拉拢刘备来平衡荆州本地世家的势力，因蔡瑁等人坚决反对而只好让刘备暂住新野。
而现在，由于蔡瑁等人都遭败绩，再也无法阻止刘表重用刘备。于是，刘表便下令刘备为主帅，王威为副将，率军五万南征。
蔡瑁没有再反对。
而是觉得张羡那么厉害，刘备肯定会战败。
于是，刘备临危受命，率军五万从襄阳南下，在江陵渡过长江，与张羡战于岳阳。关羽和张飞大发神威，连斩数将，刘备趁机率军冲杀，张羡大败，退回长沙郡的治所临湘城。
（备注：汉代没有长沙城这个名称。长沙是郡，郡治是临湘。不过，汉代的临湘也不是后世的临湘县，而是后世的长沙市天心阁一带。嬲你麻麻别，长沙人在这里吱一声。）
……
刘备收复重镇岳阳后，再次再下，连战连胜，没多久便将临湘城攻破，杀死张羡，并收得猛将魏延。
此后，刘备挥军横扫桂阳郡、零陵郡、武陵三郡，势如破竹。三郡太守见大势已去，均开城向刘备投降。
刘备因此而声威大振。
……
（附录图片：刘备荆南用兵地图。）
……
接到捷报后，刘表大喜。为了平衡蔡瑁的势力，刘表封刘备为南郡太守，率三万大军驻守江陵。
江陵是荆州的颈脖。
刘表让刘备驻兵江陵的意图也很明显：
其一，向东抵挡刘焉对荆州的进攻。
其二，向南震慑荆南四郡。
其三，向北平衡蔡家的势力。
可谓是一石三鸟，聪明秃顶，从此可以高枕无忧，可以放心地去宠幸年轻他二十岁的蔡夫人。
……
（附录图片：聪明秃顶。）
……
再说袁绍。
袁绍退兵到易水河南岸之后，因粮草来不及运到，只好留下颜良领三万人马据守南岸，其余军队暂退入河间郡和安平郡就食。
之后冬季来临，冬季酷寒不宜用兵。
尤其是不利于攻城战，无奈之下，袁绍只好暂停进攻，而选择从长计议。
回到邺城之后，天子使者也到了。
这一次，曹操派来的使者是皇甫郦。皇甫郦是皇甫嵩的堂侄，此人口才极好，有专对之才。
之前董卓曾经想杀皇甫嵩，也是皇甫郦去向董卓求情，凭借三寸不烂之舌，成功劝说董卓接受皇甫嵩的儿子效忠，皇甫嵩才得以活命。
天子东归之前，李傕与郭汜内斗，天子让皇甫郦去劝和，结果李傕与郭汜反而打得你死我活。
曹操知道这人的能力，辟为鸿胪侍郎，负责外交。
见面之后，皇甫郦就让袁绍摆下香案，宣读圣旨，拜袁绍为大将军。
接旨之后，袁绍仍旧不甘。
问道：“吾曾致信阿瞒，让他将天子送来邺城，为何至今未闻天子圣驾启程？”
“非不愿，实天子不敢尔。
皇甫郦对袁绍行礼道：
“天子在许昌宫中，常言袁家四世三公，累受皇恩，祖德留荫，当有忠臣继世。又言本初和公路两位爱卿，皆乃世间豪杰，必可托付朝政重任。
然，本初之弟公路，却在淮南称帝。天子闻之，惊惧不已。本初与公路乃是兄弟，天子又岂肯自蹈险地。
曹司空也曾多次催促天子摆驾邺城，不承想，每次奏请天子起驾，天子皆紧抱廷柱不肯挪步。
本使出宫之时，天子亦曾对本使说，本初若果真与其弟相左，可随本使前往许昌见驾，以表忠心。”