天启城，大乾皇朝的都城，此刻正被一层无形的阴霾所笼罩。
寻常百姓或许还沉浸在秋收后短暂的安逸之中，然而，在那些高门大院，权贵府邸之内，一种压抑而紧张的气氛，却在悄然蔓延。
起因，便是那些如同瘟疫般，在京都街头巷尾疯传的谣言。
乾清宫，这座象征着皇权至高无上的宫殿，此刻更是气氛冰凝。
地面上，名贵的波斯地毯被撕裂了一角，几只上好的官窑瓷器，化作了满地狼藉的碎片。
身着明黄龙袍的大乾皇帝凌厉，脸色铁青，额头青筋暴起，如同一头被激怒的雄狮，在殿内来回踱步。
他那双充斥着血丝的眸子，死死地盯着地上那几张刚刚从民间搜罗上来的，画着不堪入目场景的“春宫图”。
图画的主角，赫然便是他这位九五之尊。
“反了！都反了！”
凌厉猛地一脚踹翻了身旁的紫檀木香几，香炉倾倒，香灰洒了一地。
他胸膛剧烈起伏，声音嘶哑而暴怒。
“先是镇北关失守，赵予坤那狗贼死不足惜！”
“再是‘一线天’高康那蠢货，两万先锋军，竟被区区千余叛军杀得片甲不留！”
“如今，就连朕暗中布下的黑铁山‘影卫’，也…也全军覆没！”
他每说一句，心中的怒火便更盛一分。
那林默小儿，如同一根毒刺，深深扎进了他的心头，让他寝食难安。
“钱彪那个废物！还有那些平日里耗费朕无数钱粮的‘影卫’！平日里一个个吹嘘得天花乱坠，关键时刻，竟连区区一座铁矿都守不住！”
大殿之下，一名须发花白，身着紫色蟒袍，显然是内宫总管的老太监，正战战兢兢地跪伏在地，身体抖如筛糠。
他头深深地埋在臂弯之中，连大气都不敢喘一口，生怕皇帝的雷霆之怒，会降临到自己头上。
“陛…陛下…息怒啊…龙体为重…龙体为重啊…”
老太监的声音，带着哭腔，充满了恐惧。
“息怒？朕如何息怒！”凌厉霍然转身，他那双布满血丝的眼睛，死死地瞪着老太监，仿佛要将其生吞活剥一般。
“那林默小儿，究竟是何方神圣！他区区一个边关伍长出身，竟能在如此短的时间之内，接二连三地让朕损兵折将，颜面尽失！”
“他背后，到底是谁在撑腰！”
凌厉猛地停下脚步，目光如同冰冷的刀锋一般，扫向殿外那阴沉的天空。
“传朕旨意！”
他声音森寒，不带一丝情感。
“命大将军李牧风，即刻查明，那黑铁山究竟是如何失守的！还有那支所谓的‘影卫’，究竟是力战而亡，还是…还是卑鄙地投降了那林默小儿！”
“若有投降者，一经查实，夷其三族！朕要让天下人都知道，背叛朕的下场！”
森寒彻骨的话语，让整个乾清宫的温度，都仿佛骤然下降了数分。
老太监连滚带爬地叩首：“奴才…奴才遵旨…奴才这就去传旨…”
就在此时，一名身着绯色绣金蟒纹官袍，气度沉稳儒雅的中年官员，手持象牙玉圭，迈着四平八稳的步子，从殿外缓步走了进来。
他正是当朝宰相，被誉为“定海神针”的张廷玉。
“臣，张廷玉，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
张廷玉躬身行礼，神色平静如常，仿佛殿内那压抑到极致的紧张气氛，以及皇帝陛下的雷霆之怒，都与他无关一般。
“爱卿免礼，平身。”凌厉深吸一口气，强行压下心中翻腾的怒火，但声音依旧冰冷得如同数九寒冬。
“北境之事，想必爱卿也已有所耳闻。那林默小贼，如今已然坐大，成了我大乾朝的心腹大患！你身为百官之首，朕的左膀右臂，对此，有何良策，可解朕心头之忧？”
张廷玉缓缓起身，他那双深邃的眼眸之中，闪过一丝不易察觉的忧色，随即又恢复了古井无波的平静。
他沉吟片刻，声音平稳地开口说道：“启禀陛下，林默虽逞一时之凶，然其根基尚浅，兵力终究有限，尚不足以动摇我大乾之国本。”
“为今之计，臣以为，当从三方面着手。”
“其一，当催促李牧风大将军，务必稳住阵脚，不可再重蹈高康轻敌冒进之覆辙。当步步为营，先查明敌军虚实，再寻机决战，以雷霆万钧之势，一举荡平叛逆。”
“其二，朝廷当即刻调拨充足的粮草军械，火速支援北境前线，以安抚军心，鼓舞士气。同时，当严令北境各州郡，务必加强城防戒备，严查过往行人，严防叛军细作渗透作乱。”
“其三…”张廷玉微微一顿，目光之中闪过一丝意味深长的光芒，“林默此人，出身卑微，却能在短时间内屡出奇计，接连重创我军。其背后，未必没有高人指点，甚至…可能有某些不为人知的势力在暗中支持。”
“臣斗胆以为，陛下或可派遣精锐密探，深入北境，详查其底细。若能探知其真正弱点，或是其与幕后势力之龌龊，或可不战而屈人之兵，甚至…令其内部分崩离析。”
凌厉闻言，眉头微蹙，他那双充满血丝的眼睛，紧紧地盯着张廷玉。
这位首辅大臣，向来老成持重，他所提出的这三条对策，倒也算是中肯之言。
只是，一想到那林默小儿在北境搅起的腥风血雨，以及那些在京都街头巷尾流传的，关于自己的不堪入目的谣言，他心中的杀意，便如同即将喷发的火山一般，难以抑制。
“哼！区区一个跳梁小丑，也配朕如此大费周章？”凌厉冷哼一声，语气中充满了不屑与傲慢，“李牧风若是再不能将此獠剿灭，朕便御驾亲征，亲率百万大军，踏平那小小的镇北关！”
张廷玉闻言，心中不由得暗自叹了口气。
这位陛下，还是太过刚愎自用，夜郎自大，小觑了天下英雄。
那林默能在如此短的时间之内，于北境这等苦寒之地迅速崛起，其心智与手段，绝非常人可比。
只怕，这北境的战事，远没有陛下想象中的那么简单。
未来的局势，恐怕会更加错综复杂，波诡云谲。
而此刻，远在千里之外的镇北关，林默的府衙之内，气氛却与京都皇宫的压抑与愤怒，截然不同。
林默正饶有兴致地把玩着从黑铁山矿洞深处搜出的那块通体漆黑，雕刻着狰狞猛兽图腾的奇特令牌。
令牌入手冰凉刺骨，上面雕刻的不知名猛兽，栩栩如生，双目血红，獠牙外露，透着一股令人心悸的邪异与凶悍气息。
苏夕瑶和穆桂英一左一右，俏立于林默身旁，她们的脸上，还带着一丝刚刚结束黑铁山之战后，尚未完全消散的战意与煞气。
“主上，这块令牌的材质异常特异，非金非铁，非玉非石，属下从未见过此类物品。”苏夕瑶蹙着秀眉，声音清冷地说道。
“那些被俘的黑甲私兵，虽然个个嘴硬如铁，但从他们看向这块令牌时，眼神中流露出的那种深入骨髓的敬畏与恐惧来看，此物必然与他们口中那个神秘的‘主人’，有着莫大的关联。”
林默微微颔首，他修长的手指，轻轻摩挲着令牌上那狰狞而诡异的兽纹，感受着那冰冷而邪异的气息。
“黑铁禁地，主人清修…”他低声自语，眼中闪过一丝玩味的笑意，“看来，这看似普通的黑铁山，不仅仅是一座蕴藏着丰富铁矿的宝山那么简单啊。”
就在此时，一道儒雅的身影，手持羽扇，迈着从容不迫的步子，缓步从门外走了进来。
正是林默新得的军师，卧龙先生诸葛亮。
他神色从容淡定，目光睿智深邃，仿佛世间一切纷扰，都难以动摇他分毫。
“主公，黑铁山之事，亮已有所耳闻。”
诸葛亮走到林默身前，目光在那块奇异的黑色令牌之上停留了片刻，眼中闪过一丝明了的光芒。
“此图腾，亮曾在一部早已失传的古籍残卷之中，偶然见过类似的记载。”
他顿了顿，声音平稳地继续说道。
“若亮所料不差，这应是前朝某个早已销声匿迹的隐秘宗派的信物。此宗派，名为‘玄冥教’，其教义诡秘，行事狠辣，手段酷烈，尤其擅长豢养死士，操控人心，制造动乱。”
“前朝覆灭之际，此教便如同人间蒸发一般，彻底销声匿迹，不想竟是蛰伏在这北境的苦寒之地，暗中积蓄力量。”
“玄冥教？”林默眼中精光一闪。
这个名字，他还是第一次听说。
不过，从诸葛亮的描述来看，这玄冥教，绝非善类，其实力，恐怕也不容小觑。
“军师可否细说一二？”
诸葛亮羽扇轻摇，将自己所知关于玄冥教的信息，缓缓道来：“玄冥教信奉幽冥之力，追求极致的黑暗与力量，教中高手如云，且多是一些不容于正道，被世人唾弃的邪道人物。他们以黑铁山为秘密据点，私自开采铁矿，打造兵器，豢养私兵，其图谋，恐怕绝非仅仅是割据一方那么简单。”
他顿了顿，深邃的目光看向林默，语气中带着一丝凝重。
“主公此次夺取黑铁山，捣毁其秘密据点，无异于是虎口拔牙，恐怕已经彻底惊动了这位隐藏在幕后，神秘莫测的玄冥教主。”
“接下来，我等将要面对的，恐怕不仅仅是李牧风那虎视眈眈的五万精锐大军，还有这隐藏在暗处，更加难以预测，手段也更加诡异狠辣的玄冥教。”
林默闻言，非但没有流露出丝毫的惧色，嘴角反而勾起一抹充满挑战意味的冰冷弧度。
“玄冥教也好，李牧风也罢。”
他将那块刻有狰狞兽纹的玄冥令，轻轻放在桌案之上，语气平静，却带着一股不容置疑的霸气与决绝。
“既然他们敢与我林默为敌，那便要有被连根拔起，挫骨扬灰的觉悟。”
他转头看向诸葛亮，眼神之中充满了毫不掩饰的信任与倚重。
“军师，如今京都方面的那些蠢货，对我镇北关必定是恨之入骨，恨不得食我之肉，寝我之皮。李牧风的大军，也已是箭在弦上，不得不发。我等眼下，当如何应对这即将到来的狂风暴雨？”
诸葛亮微微一笑，手中羽扇轻挥，胸有成竹，仿佛早已洞悉了一切。
“主公莫急。李牧风虽有五万之众，然其孤军深入，粮道漫长，此乃其致命软肋。我军可一面加固城防，日夜操练兵马，打造精良军械，以逸待劳，静待其疲。另一面，则需行一釜底抽薪之计，攻其必救，乱其后方，使其首尾难以相顾，进退失据。”
“釜底抽薪？”林默挑了挑眉，眼中闪过一丝好奇。
“然也。”诸葛亮眼中闪过一丝狡黠的笑意，如同老谋深算的狐狸。
“主公可知，如今那位高坐龙椅之上的大乾皇帝凌厉，在京都天启城的名声，究竟如何？”
林默闻言，不由得想起了前世那些关于昏君的种种描述，他咧嘴一笑，带着几分不屑。
“还能如何？好大喜功，刚愎自用，沉迷酒色，荒淫无度，横征暴敛，民不聊生。这些，恐怕都还是往轻了说的。”
诸葛亮闻言，抚掌而笑，眼中闪烁着睿智的光芒。
“主公所言，与亮所闻，一般无二，可谓是英雄所见略同。”
他顿了顿，语气变得更加意味深长。
“既然如此，我等内外，让大乾皇朝的黎民百姓，都好好认清楚，他们这位所谓的‘英明’陛下，究竟是一副何等不堪的嘴脸。”
“特别是其后宫秽乱之事，以及朝中那些达官显贵贪腐横行，鱼肉百姓之举，更是寻常百姓最为痛恨，也最易引起共鸣的。若能将这些事情，编成一些朗朗上口，易于流传的歌谣、段子、评书，通过那些往来各地的商旅、走江湖的卖艺人、以及那些因战乱流离失所的流民之口，传入京都，必然能在短时间内，引起轩然大波，沉重打击其民心士气，动摇其统治根基。”
林默闻言，眼睛骤然亮了起来，如同黑夜中点燃的火把。
“妙啊！军师此计，当真是歹毒至极！不，不对，是高明！实在是高明绝伦！”
他一拍大腿，脸上露出了毫不掩饰的兴奋与赞叹。
这种舆论战，心理战，他前世在执行某些特殊任务时，可是玩得炉火纯青，得心应手。
杀人诛心，攻城为下，攻心为上。
“此事，便交由我去亲自安排！”林默当即拍板，语气中充满了自信。
“我保证，用不了多久，那凌厉老儿的种种丑事，就会如同雪片一般，传遍大乾皇朝的每一个角落，让他焦头烂额，后院起火，再也无暇他顾北境之事！”
诸葛亮微微一笑，手中羽扇轻摇，眼神深邃。
“主公英明。如此一来，李牧风在北境前线，便会成为无源之水，无本之木，其军心士气，亦会受到沉重打击。届时，我军再寻机歼其一部主力，则北境大局，可一战而定矣。”
一场针对大乾皇帝凌厉，以及整个大乾皇朝统治根基的舆论风暴，已在林默与诸葛亮的密谋之下，悄然酝酿。
而远在千里之外的京都天启城，那位高高在上的大乾皇帝凌厉，尚沉浸在黑铁山失守的无边怒火之中，丝毫没有察觉到，一张由谎言与真相交织而成的无形巨网，正缓缓地向他，以及他那看似稳固的皇权，悄然罩来。
这北境的棋局，因为诸葛亮的加入，因为这些看似不起眼的谣言，变得更加波诡云谲，也更加令人期待。
林默的心中，充满了前所未有的豪情壮志与必胜的信念。
他仿佛已经看到，那看似强大无比的大乾皇朝，那座象征着至高皇权的巍峨宫殿，正在自己与麾下将士的努力之下，一点一点地，从根基开始，土崩瓦解。