翡翠河畔的芦苇荡被铁蹄踏成泥泞，鬼将的骨甲上挂满凝固的血珠。
他手中染血的账簿记录着令人心惊的数字，每页都按“粮仓、矿场、人口”分门别类，最后一行墨水写就的总数已经突破四万大关。
“再清空三个庄园！”鬼将的咆哮惊起河滩上的水鸟，“老人孩子都不要，只要能干活的！”
威尔站在河岸高地，看着对岸如蚁群般涌来的奴隶队伍。
他的战戈兵分成三道钢铁闸门：第一道查验体力，第二道分发铁锚纹章，第三道直接烙上奴隶编号。
想要战戈兵和战弩兵的一员，还需要这些新奴隶好好表现才行。
河面上临时搭建的浮桥不堪重负地呻吟着，每次都有碎木落入激流。
“第三批了”威尔擦去额头的汗水，对传令兵嘶吼，“告诉子爵大人，再准备五千人的窝棚！”
城堡的瞭望台上，威尔克子爵的望远镜突然滑落。
镜筒滚下城墙的几秒钟里，他看见城镇外围已经形成了一片由破烂帐篷构成的新城区——那是三天前还不存在的“奴隶营”。
“伊东”老领主的声音有些发飘，“我记得罗宾只说洗劫财物？”
伊东的剑柄上缠着新换的绷带，那是镇压某个反抗庄园时留下的纪念：“那个鬼将说‘活着的也是战利品’。”他指了指西南方仍在升起的黑烟，“那边还有两万人在路上。”
当夕阳将鬼将的身影拉长到城堡外墙时，这位将领正在擦拭一柄镶金短剑，那是从某个子爵喉咙里拔出来的。
他面甲转向曾经的封地——莱茵男爵领。
“第五天”鬼将的骨指捏碎一块翡翠原石，“再给我五天，连地里的蚯蚓都给您搬空。”
第十日的晨雾刚刚散去，洛林家族的斥候队长就勒住了战马。他的手套在触碰篱笆时沾满了灰烬。
整个克劳福德领的边界栅栏，都被均匀地涂上了一层骨灰与焦油的混合物。
“大人这里不对劲。”副官的声音在发抖。他的马蹄踢到的不是石子，而是一颗老人的牙齿，上面还粘着半片花瓣。
当调查队冲进伯爵府时，青铜大门轰然倒塌。
尘埃落定后，人们看见大厅墙壁上用血绘制的地图——每个被洗劫的地点都标着精确到时辰的劫掠时间，最后汇聚成一条指向翡翠河的粗壮红线。
地下酒窖里，克劳福德家族成员的尸体被摆成跪拜的姿势，所有人脖颈上都套着绞索。
“查！给我彻查！”洛林公爵的咆哮震碎了残存的彩窗。
这位传奇强者的领域之力失控地外泄，将方圆百米的草木都冻成了冰雕，“六万人口不可能凭空蒸发！”
没人敢提醒公爵，他的侄子——那位带着三千私兵来“调解纠纷”的年轻子爵，此刻正挂在门楼上风干。
尸体手中的断剑插着自己的族徽，仿佛在嘲笑整个中土贵族的迟钝。
这是鬼将专门从与蛮族战场上捡回来挂上去的。
夜风卷着枯叶掠过荒芜的麦田，鬼将的骨靴踩碎了一根半埋土中的荆藤。
那是他当年亲手栽种的领地边界标记。
窝棚的茅草簌簌作响，四个披着粗麻斗篷的身影如同从地里长出来般浮现。
“大人”玛德的声音比一年前苍老了许多，松垮的眼皮下却迸发出精光，“我就知道您会回来。”老骑士的右手仍保持着按剑姿势，那是他们当年的暗号。
鬼将——或者说莱茵男爵的面甲缓缓升起，露出那张被毁容后又愈合的脸。他指尖轻触玛德肩头早已褪色的家族纹章：“跟我走，主上会赐你大骑士之力。”夜枭的啼叫声中，他的承诺格外清晰，“说不定你还能有成为传奇的那天。”
鬼将不由得想起力量果实的作用，他很清楚，威尔克子爵和首席骑士伊东能够突破传奇，全依靠那种神秘的力量果实。
玛德布满老茧的手突然剧烈颤抖。
这个曾单枪匹马击退过狼群的老兵，此刻却因为一句“能突破传奇”的承诺红了眼眶。
他转身看向身后三人，当年同来的十二骑士，如今只剩这几个还在苟延残喘。
“属下”四人同时单膝砸进泥土，惊起一片蛰伏的夜虫，“誓死追随！”
鬼将正要扶起他们，耳畔突然捕捉到远处庄园的钟声。
玛德顺着他的目光看去，脸色骤变：“您那位弟弟。”
老骑士吐出这个词时像在吐毒，“带着家族的手谕来了。“
月光下，鬼将的面甲重新闭合，发出令人牙酸的金属摩擦声：“带我去见他。”他的声音突然变得异常平静，“顺便看看我亲爱的弟弟，把我留下的庄园糟蹋成什么样了。”
夜雾弥漫开来，吞没了五个向庄园移动的身影。
更远处，新栽的黄金葡萄藤正在月光下疯长，那是现任领主最爱的品种，据说每株都浇灌过奴隶的血，由此培育出来的葡萄酿成葡萄酒是极为美味。
鬼将忽然回忆起曾经的以往。
十二岁的莱茵蜷缩在城堡地窖的草堆里，数着肋骨上新添的鞭痕。
月光从气窗斜斜切进来，照亮了他怀里那截断剑，那是母亲战死时唯一留给他的遗物。
剑柄上歪歪扭拙刻着“守护”二字，是她用箭头临终前刻的，希望丈夫以此守护自己这个孩子。
可惜事与愿违。
“杂种又偷厨房的面包了！”头顶突然传来异母弟弟的尖笑，随后一桶馊水从气窗泼下。
莱茵死死咬住嘴唇没出声，听着那个锦衣华服的小少爷蹦跳着远去：“父亲说今晚要带我去骑纯血马！”
地窖的霉斑在墙上组成狰狞的图案，就像去年冬天那个雪夜，父亲带着十岁的弟弟在宴会厅拆命名日礼物时，他却被罚跪在庭院里擦洗铠甲。
冰水冻裂了他的指甲，血珠滴在雪地上像一串小小的红色雪花。
“你母亲只是个低贱的自由民。”父亲每次说这话时，都会用佩剑挑起他的下巴，“能让你姓莱茵，已经是莫大的恩赐。”
那把剑的护手上，镶嵌着弟弟周岁时收到的红宝石。
(本章完)