潘起亮的左轮枪口还冒着烟。
他眯眼扫过缩在女墙后的英印军，没半分犹豫，抬手又是几枪。
子弹穿过人群，血花溅在城砖上。
“快！提速！敌人援军要到了！”他吼着，声音劈得像裂帛。
此时，他的眼角余光瞥见西边城头——一队穿红制服的洋兵正往这边跑，军靴踏得城砖咚咚响。
潘起亮心里急得冒火，必须在援军赶到前，把城头攥实了。
“杀！”一阵喊杀声从云梯方向传来。
周立春拿着一把三叉戟从云梯上冒出头来。
“左半边归我！”潘起亮喊着，往东边冲。
“右半边我来！”周立春应和一声，戟锋刺向最近的洋兵。
两人一左一右，像两把尖刀，往城头两端撕开。
突击队的后膛枪派上了用场，枪声密集得像爆豆。
士兵们踩着血，一边开枪一边往前压，气势上就把对方压垮了。
这些英印军本就是仆从军，武器比正规英军差一截，士气更是低落到了底。
见清军冲得猛，不少人干脆扔掉枪，抱头蹲在地上。
“上！别给他们喘气的机会！”潘起亮看出了对方的怂劲，吼声更响。
他往前冲了两步，后腰一摸，掏出枚手雷，咬开引信，往几十米外的敌群里扔。
“轰！”
爆炸声震得城头颤了颤。
刚聚到一起的洋兵，被炸得东倒西歪，残肢飞了起来。
分散开的敌人，成了活靶子，根本形不成火力。
战局彻底倒向清军。
就在这时，南城、北城方向传来喊杀声。
民兵们撬开了城门，像潮水一样涌进来。
人山人海的阵仗，让残存的洋兵脸色惨白——败局，定了。
……
宝山城头，金龙旗升了起来。
风一吹，旗帜猎猎作响，鲜红的颜色映着硝烟，格外扎眼。
陈林在众人簇拥下走上城头。
脚下的城砖粘着血，踩上去发黏。
他目光扫过战场，最后落在潘起亮身上。
潘起亮的胳膊吊在吊带里，脸上沾着没擦干净的血痕，嘴角却咧着笑，露出两排白牙。
“会首，幸不辱命！”他声音洪亮，带着点沙哑。
周立春站在旁边，没说话。
他往陈林身侧一站，像尊铁塔，三叉戟在地上，双手扶着铁杆，胸口还在起伏。
“大人，我带人去支援福山炮台！”铁良上前一步，军帽戴得端正，眼神里满是急切。
他的租界守备队刚参战，还没打够。
“我也去！”潘起亮抢着喊，往前凑了凑，吊在胳膊上的手都抬了起来。
陈林瞪了他一眼，语气沉了下来：“铁良带租界守备队去福山；潘起亮留守宝山，清点伤亡，整顿防务；周立春带水军支援吴淞炮台。”
潘起亮嘴一瘪，想说什么，又把话咽了回去。
他知道陈林的心思——突击队主攻伤亡最大，该歇口气了。
周立春没异议。
他本就是水军，吴淞炮台那边，王大眼带着锦帆军守着，可锦帆军之前打残了，正缺人。
他点了点头，转身就去安排船只。
至于牛大力，早就带着人去通州了——那里有更重要的任务。
通州西亭镇，盐腥味飘了满街。
这镇子是通州最大的盐业交易地，盐场的人每天推着独轮车，把雪白的盐巴送到这里，再由盐商转运出去。
赵南福的巡检司衙门就驻在镇东头。
平日里，巡检司的兵丁穿着灰布褂子，揣着刀，在镇上晃来晃去，见着商贩就伸手要“孝敬钱”。
可这几天，兵丁们突然没影了——赵巡检带着人走了，镇子倒清净了不少。
盐丁沈三推着空车，和几个同伴往盐吏的住处走。
他们刚卸完盐，来领这个月的薪俸。太阳毒得很，晒得他们后背脱皮，脸上全是汗。
“就这么点？”沈三捏着手里的碎银子，眉头拧成疙瘩。
银子轻飘飘的，连半个月的米钱都不够。
盐吏坐在太师椅上，扇着扇子，眼皮都没抬：“赵巡检出去了，衙门没钱。等他回来再说。”
“咱们的薪俸是盐运衙门发的，跟赵巡检有啥关系？”沈三急了，往前凑了凑，“灶上的人都等着钱买米呢！已经靠野菜芦根熬了半个月了！”
“爱要不要！”盐吏把扇子一摔，站起来就要走，“反正就这些，嫌少就别拿。”
沈三还想争论，被身边的同伴拉住了。“三儿，别争了。”同伴压低声音，“哪次不是这样？忍忍吧。”
沈三叹了口气，把银子揣进怀里。
去年就听说，江南川沙那边有个好官，不管是盐籍还是流民，都收留，还给安排活计。
有几个盐丁偷偷跑过去了，听说过得不错。
“实在不行，咱们也去南边？”沈三嘀咕着，“一道大江而已，抱块木头就能游过去。”
就在这时，镇口传来一阵喧嚣。
哭喊声、惊叫声混在一起，往这边涌来。
街上的人都抬头往镇口看。
商贩们慌了，赶紧收拾摊子，以为是盐匪来。
赵南福进驻镇子后，盐匪倒是好几年都没来。不过他比盐匪搜刮得还厉害。
“三儿，快走！”同伴拉着沈三的胳膊，就要往旁边的巷子里躲。
沈三没动。
他侧着耳朵，仔细听着远处的喊声。
“别急，”他按住同伴的手，“你听，他们在喊啥？”
同伴停下脚步，皱着眉头听。
模糊的喊声越来越近，终于听清了。
“捉拿赵南福同党！”
“是官军？”有人嘀咕了一句。
盐吏早就慌了，从后门溜了没影。
街道上更乱了，大人喊，小孩哭，脚步声杂七杂八。
很快，一队穿黑色短装的兵丁出现在街口。
他们跑得飞快，手里举着步枪，往巡检司衙门直冲而去。
“闲杂人等避让！川沙营捉拿朝廷命犯！”领头的人大声喊着，声音洪亮。
是牛大力。
他带着人，没费吹灰之力就控制了巡检司衙门。
先把赵南福的家人看住，再封了府邸大门，等着后续抄家的人来——这套路，他们熟得很。
可没等多久，镇口又传来马蹄声。
通州知州陈介眉带着差役赶来了——自己的地界上，突然来了一支外地军队，他不能不管。
陈介眉刚到镇外，就被一队黑衣兵丁围住了。
步枪的枪口对着他们，黑洞洞的，让人心里发毛。
“尔等何人？敢在我通州地界撒野！”陈介眉勒住马，沉声道。
他是山东人，性子直，做了多年县令，身上带着官威。
牛大力从兵丁后面走出来。
他穿着黑色短褂，腰里别着左轮，脸上没什么表情。
“我等是川沙民团，捉拿反贼赵南福。他勾结洋人，谋反罪证确凿，现已归案，正在缉捕同党。”他语气不卑不亢，直视着陈介眉。
陈介眉愣了一下。
他倒是听说洋人又打来了，只是没当回事——通州这地方，全是荒滩盐场，没油水，洋人不会来。
“赵南福是盐运衙门的人，轮不到你们川沙民团插手。”
他抬手一挥，“赶紧退走！若有总督府行文，本官自会捉拿。”
牛大力往前迈了两步，几乎贴到陈介眉的马前。
他一个白丁，这么近地对着知州，让陈介眉的脸立刻沉了下来。
“陈大人，”牛大力的声音冷了下来，“我劝你回州城。如今对抗洋人是头等大事，我身后这些弟兄，刚从宝山下来，手上都沾着洋人的血。你要是拦着，我担心他们会把你当洋人同党。”
“尔竟敢无礼！来人——”陈介眉的话还没说完，“砰”的一声枪响，震得他耳膜嗡嗡响。
牛大力掏出左轮，枪口对着天空，硝烟从枪口飘了出来。
他刚才那一枪，就响在陈介眉耳边。
陈介眉的腿一软，差点从马上滑下来。
身边的差役更是吓得连连后退，有人甚至扔掉了手里的水火棍。
“不想死的，就滚。”牛大力把枪插回腰里，语气强硬，“西亭镇，我们接管了。”
他以前是流民，见着小吏都要低头哈腰。
可现在，面对知州，他也敢挺直腰杆——背后有陈林，有川沙营，有千千万万跟着他们抗夷的人。
陈介眉看着牛大力身后那些眼神凶狠的兵丁，又看了看自己身边哆哆嗦嗦的差役，咬了咬牙，调转马头，往州城方向去了。
牛大力看着他的背影，冷笑一声。
陈林早有打算——通州这地方，散州建制，管着通州和海门厅，全是未开发的荒滩，最适合另起炉灶。
直接夺权太扎眼，那就变相军管。就像当年的戚家军，靠抗倭站稳脚跟。
他们也能靠抗夷，把通州牢牢抓在手里。
养寇自重的戏码，别人能用，他陈林也可以用。
沈三站在巷口，看着这一切。
他攥了攥手里的碎银子，又看了看那些穿黑褂子的兵丁——他们没抢东西，没欺负人，只是守在巡检司衙门口。
“川沙民团……”他嘴里念叨着，眼睛亮了起来。
或许，不用去江南了。
风卷着盐腥味，吹过镇子。
远处的盐场里，盐丁们还在埋头干活，面朝炉灶背朝天，没人知道，一场改变他们命运的风暴，已经吹到了西亭镇。