“接应他们！快！”
骑兵队轰然迎上。
凌风勒住马匹，看着迎上来的沈川，疲惫的脸上露出一丝如释重负的笑意。
“幸不辱命。”
他解下腰间的油布包裹，递给沈川。
沈川接过，入手沉重。
他深深看了凌风一眼，重重点头。
“好！回来就好！”
他目光扫过凌风身后那十二名虽疲惫不堪、却眼神锐利如狼的夜不收。
“回城！”
朝阳终于跃出地平线。
金色的光芒刺破晨雾，照亮了雪原，也照亮了这支凯旋的小队。
他们的身影，在晨曦中拉得很长。
如同十三把刚刚饮血归鞘的利刃。
北地风雪，在凌风小队返回威北关的三日后，终于彻底停歇。
但另一种风暴，却在北凉边城额木莫关内骤然掀起。
额木莫关，北凉语中意为“镇守南方的关隘”。
这座位于威北关以北约二百里的城池，与其说是关隘，不如说是一座巨型兵营。
北凉以骑兵立国，崇尚机动野战，对筑城守御本就不甚热衷。
额木莫关城墙不高，仅两丈有余，以夯土垒砌，外包粗糙的石块。
城内屋舍简陋，大多是土坯房或毡帐，街道泥泞，布局杂乱。
它与雄峻坚固、砖石垒砌的威北关相比，显得寒酸而粗犷。
但这里常年屯驻重兵，对外号称统领十五万大军——这是北凉惯用的虚张声势之法，实际兵力约五万。
但即便五万，在这片草原上，也是一股令人胆寒的力量。
因为它是北凉南征的前沿跳板，是囤积粮草、集结兵马的重要据点。
关内军民比例悬殊，十之七八是军人及随军家属，真正的平民商户极少。
此刻，关城中央那座最为高大、以整张白狼皮装饰门帘的大帐内，气氛凝重得如同冻实的冰河。
帐中炭火熊熊，却驱不散那弥漫的寒意。
主位上，一名身材魁梧如熊、面庞黝黑、蓄着浓密虬髯的北凉大将，正死死盯着跪在帐中的几名败将。
他叫兀术鲁，是额木莫关的一名万夫长，麾下直辖十个千人队。
“巴图……死了？”
兀术鲁的声音低沉，像巨石在瓮中滚动。
“是……”跪在最前的哈尔巴拉浑身颤抖，在凌风的突袭中他幸运的活了下来。
他的头几乎埋进地里，“巴图大人他……被炎军小股精锐潜入营中刺杀，首级……也被夺走了……”
“废物！”
兀术鲁猛地一掌拍在面前的木案上！
“咔嚓”一声，厚实的木案竟被他一掌拍裂！
帐中所有将领齐齐一颤，深深低下头。
“四百精锐，去打草谷，没摸到一粒粮食，没抢到一头牲口，反而被人家摸到老窝，砍了主将的脑袋！”
兀术鲁站起身，高大的身影在火光投映下，如同暴怒的巨熊。
“你们还有脸回来？！”
那哈尔巴拉磕头如捣蒜：“万夫长息怒！实在是……炎狗此次反应太快！我们的人还没靠近村子，他们的骑兵就到了！巴图大人怀疑有内奸，可还没查清，当夜就……”
“内奸？”兀术鲁冷笑，“内奸能让他们提前两个时辰就知道你们的动向？”
他重新坐下，独眼中寒光闪烁。
“本帅接到南边传来的密报了。”
他抓起案上一卷粗糙的羊皮纸，扔到哈尔巴拉面前。
“你们自己看！”
哈尔巴拉颤抖着展开羊皮纸。
上面用北凉文字简单记述了几条情报，其中一条赫然写着：“威北关炎军新设灯语传讯之法，以铜镜反射火光，闪烁为号，瞬息百里，极速无比。”
“另，炎军新立侦查旗，专司哨探刺探，旗总凌风，原为什长，近半年屡立奇功，蜂窝煤、改进弩、灯语皆出其手。巴图之死，皆与此人有关。”
“灯语……凌风……”
哈尔巴拉喃喃念着这两个陌生的词，眼中满是茫然与惊骇。
瞬息百里？
那岂不是他们刚从额木莫关出发，威北关就已经知道了？
“现在明白了？”兀术鲁冷冷道，“不是内奸，是炎狗弄出了新花样！这个叫凌风的，有点邪门。”
帐中另一名千夫长忍不住开口：“万夫长，即便如此，巴图麾下也有四百人，营地守卫森严，怎会被区区小股精锐袭杀？难道这凌风真有通天本事？”
兀术鲁沉吟片刻。
“密报上说，此人训练了一支特殊队伍，号夜不收，专精潜伏、刺杀、袭扰。巴图怕是轻敌了，又喝了酒，被钻了空子。”
他顿了顿，独眼中凶光毕露。
“但不管他有多邪门，坏了我们的大事，就得死！”
他看向帐中诸将。
“今年的冬天，比往年更冷。草原上的雪还没化，牧草未生，牛羊瘦弱。大汗下了死令，我们必须抢到足够的粮食、牲畜。”
他手指重重敲在裂开的木案上。
“巴图那四队人马，只是先头试探。按往年惯例，此时我们本该已经派出数十支百人队，像梳子一样梳过炎国边境，将能抢的都抢回来。”
“可现在，先头部队受挫，主将被杀，炎狗又有了新的传讯手段……”
兀术鲁深吸一口气。
“但我们没得选。额木莫关内五万张嘴要吃饭，关外还有更多部落眼巴巴等着粮食。南下抢，是唯一的路。”
他站起身，走到悬挂的粗糙地图前。
“既然小股分散容易被识破，那就改变策略。”
他手指点向威北关方向。
“集结两千精锐，分成二十支百人队。每队配双马，轻甲快刀，不带辎重。”
“二十支队伍，不再集中一处，而是从东到西，拉开二百里宽的正面，同时南下！”
“我不信，他威北关的灯语再快，能同时盯住二十个方向！他的骑兵再多，能同时拦截二十支百人队！”
“只要有一半的队伍突破进去，深入炎国腹地，就能抢到我们需要的东西！”
帐中诸将闻言，眼中重新燃起凶光。
“万夫长英明！”
“对！咱们两千人散开，看他怎么防！”
“抢他娘的！”
兀术鲁转身，目光扫过众人。
“此次行动，由我亲自部署。各千夫长回去立刻挑选最悍勇的百人队，等待时机，听闻号令。”
“记住，我们的目标是粮食、牲畜、布匹、铁器，还有……人。”