翌日清晨，天才蒙蒙亮，负责换防的兵卒们排着整齐的队列走上城头。
“哎，你说林将军是真死了？”
“活不见人，死不见尸，可不就是没了。”
“我才不信！你们谁见过林大人射投石机？我见过！那气力、那准头，天下难寻敌手！”
“得了吧，秦王殿下够厉害不？掌中槊、胯下马，天下少有敌手，还不是差点死在乱军里？估计林大人也难逃此劫。”
“林大人多好的人啊！说没就没了，真可惜。”
“都怪秦王殿下！不肯出兵驰援，非要死磕伯颜孟克，依我看，林大人就是被他害死的……”
“啪！”
那兵卒话音未落，后脑勺就挨了百户狠狠一巴掌。
“都给老子闭嘴！换防也堵不住你们的破嘴是不是？”
“再敢胡咧咧半句，老子撕烂你们的嘴！”
百户骂着，又给了那多嘴的兵卒一脚。
他这般严苛训斥，实则是在护着众人。
毕竟这事儿太过敏感，半句错言都可能惹来杀身之祸。
林峰出身草根，却是近一年来镇远城最为亮眼的年轻将官。
关于他的死，没人敢明着议论。
可暗地里，谁都清楚症结在哪里。
“百户大人！您快看城外！”
刚换完防的一名兵卒突然朝百户惊呼。
百户闻言，快步冲到城墙垛口，探头往外一瞧，骂了句：“狗娘养的北蛮鞑子，搞什么名堂？”
只见一辆不起眼的马车上插着面白旗，正慢悠悠地朝城门驶来。
百户抄起硬弓，箭头直指那马车。
待其行至百步外，抬手一箭射在马蹄前方的空地上。
“嗖！”
“来者止步！报上名来，说明来意！”
百户高声喝喊，目光紧盯着马车，静待回应。
“我家大人乃北蛮兵部侍郎额其尔，奉我国皇帝之命，出使镇远城！”
赶车的车夫探出头，朝城头高声回话。
北蛮兵部侍郎？
百户心头一跳，瞧那马车寒酸，他竟以为里面只是个小喽啰。
他眼珠迅速一转，又朝马车喊道：“还请出示凭证，查验无误后，在下即刻通报秦王殿下！”
城门楼旁有专门下放的吊篮，车夫将凭证放进篮中。
百户仔细查验完毕，不敢有半分耽搁，喊了句“侍郎大人稍候”，便攥着凭证火速奔下城头，交给了等候在城下的毕方。
百户心底犯嘀咕，这北蛮兵部侍郎亲自前来，八成是为了休战求和。
镇远城这场旷日持久的鏖战，或许终于要见到曙光了。
秦王李琰正在行殿部署今日的进攻事宜，毕方突然前来禀报此事，他不由得愣了一下。
北蛮人竟会主动前来沟通？
李琰当即取消进攻计划，命方晖、毕方前往北门，将额其尔接入城中。
半个时辰后，行殿会客厅内。
秦王李琰、晋王李臻，连同苏墨、李平安、吕铮等一众官员已然齐聚。
额其尔跟着毕方二人走进来，对着二王恭恭敬敬行了一礼。
“北蛮兵部侍郎额其尔，参见大乾秦王殿下、晋王殿下。”
李琰目光落在额其尔身上，细细打量着他。
此人约莫三十五六岁，赤面短须，身着文士装束，浑身透着一股书卷气。
其更是面带淡笑，礼数周全，仪表堂堂。
“额其尔大人不必多礼！”
李琰摆了摆手，目光灼灼地看向他，问道：“你我两国正处交战之际，大人不带一兵一卒，只带一个车夫入城，就不怕我大乾士卒刀兵无眼？”
闻言，额其尔笑容更深，朗声道：“臣听闻秦王殿下有万夫不当之勇，曾在牛角原上大展神威。”
“臣不过是个文弱书生，殿下若要杀臣，尽管动手便是。”
“只是臣一死，这两国议和的大事，恐怕又要拖延许久了。”
这话一出，在场众人神色齐齐一变。
晋王李臻眉头微蹙，率先开口：“额其尔大人说议和，不知是贵国皇帝的意思，还是大人自作主张？你当真能代表北蛮皇帝？”
额其尔拱手对着北面深深一拜，沉声道：“晋王殿下明鉴，臣奉我国皇帝之命前来调停，恳请贵军暂停进攻，让两国能坐下来好好和谈。”
苏墨闻言，冷笑一声：“额其尔大人，我军如今占据上风，已然将伯颜孟克困在营中。仅凭阁下一张嘴，就要我军停止进攻，大人不觉得太过异想天开了？”
苏墨本就不赞同李琰强攻伯颜孟克大营。
但此刻面对敌国使臣，他自然要站在李琰这边。
要大乾停火，北蛮总得拿出点诚意来。
额其尔双手揣在袖中，目光与苏墨相对，不慌不忙道：“这位大人问臣凭什么？好，臣便与大人论一论眼下的局势。”
“鸡鸣城已被我军收复，想来诸位都已知晓。”
“此次随臣一同前来的，还有五千精锐，后续还会有万余大军陆续赶来。”
说着，他朝李琰微微躬身，笑意温和：“敢问秦王殿下，在我军援军源源不断赶来的情况下，您有十足把握攻破营寨吗？”
额其尔这话半真半假。
他的确带了五千精锐驰援，但因郑彦兄弟领军入了象鼻山，鸡鸣城留守兵力空虚，他眼下能调动的援军，唯有这五千人。
所谓“万余大军”，不过是虚张声势罢了。
李琰袖中的手缓缓攥成拳头，眼神冰冷地盯着额其尔：“你觉得本王攻不下来？”
额其尔心头一紧，脸上却依旧挂着笑意。
“秦王殿下或许能成，或许不能，臣不敢妄加论断。”
“但臣有一事可以确定，若是秦王殿下愿意主动休战，我国皇帝愿赠‘养由弓’一张，以表对殿下勇武的敬重。”
北蛮制弓技艺天下独步，“养由弓”更是专供皇族的强弓，乃是勇武与尊贵的象征。
李琰眉毛一挑，语气冷冽：“贵国皇帝这是何意？”
额其尔笑道：“我北蛮乃苍狼白鹿之后，最是敬重勇士。”
“无论这勇士是北蛮人，还是他国之人，我国皇帝都格外赏识。”
“‘养由弓’从未赠予过皇室之外的人，而我国皇帝认为，殿下配得上这张神弓！”
无论北蛮皇帝是真心示好，还是另有所图。
这份礼遇与尊重，终究是送到了李琰面前。
他此刻已然动了撤兵的心思。
正如额其尔所说，鸡鸣城已失，北蛮援军又至。
他击败伯颜孟克的最后窗口期，已然关闭。
苏墨本想借着己方的进攻态势，从北蛮那里捞些实惠。
而这张养由弓，便是北蛮给出的“价码”。
只是这价码只针对李琰个人，于大乾而言，并无太多实际益处。
会客厅内一片寂静，众人都屏息等着李琰的决断。
李臻眉头紧锁，心底不由得对李琰生出几分嫉妒。
这般荣耀加身，日后李琰在朝中的威望，怕是只会更高。
他们三兄弟一同来到镇远城，到头来，好处与风头竟全被李琰占了去！
思虑片刻后，李琰终于做出了决断：“好，本王接受你们的条件！但初步议和事宜需尽快安排。”
“明日正午，在镇远城与北蛮大营的正中央，本王要亲自与伯颜孟克见面！”
额其尔心头的那块巨石，终于缓缓落了地。
他再次向李琰躬身行礼，恭敬道：“如秦王殿下所愿！”