贾府入不敷出，里外撑场面全靠她一人扛着，连嫁妆、体己都贴进去大半。
一个妇道人家，持家持到这份上，满京城也挑不出第二个。
她脸颊泛起薄红，身子软软倚向贾瑛，笑意盈盈道：
“原来咱们府上，根本不怕花钱。”
“我还愁搬新宅，里外打点要掏空家底呢。”
“前儿东府那位大哥，还拉我合伙放贷，图个利钱。”
“如今嘛……”她尾音一扬，“理他作甚！”
东府的大哥，自然就是贾珍。
王熙凤跟东府那边，打小就沾着亲、带着故。
贾敬早年那位正室夫人，也就是贾珍的生母，本就是王家姑娘；贾珍小时候常随母亲往王家走动，拜年串门、吃茶听戏，熟得像自家后院。
四大家族之间，向来是姻亲盘绕、血脉缠绕，这般联结再寻常不过。
可一听见“放印子钱”这四个字——
贾瑛脸上的血色霎时褪尽，眉峰陡然拧紧。
“东府也干这个？”
王熙凤对贾瑛素来毫无保留，当下竹筒倒豆子，把知道的全抖了出来：
这些年宁荣两府卖田产、典宅子、押铺面，流水般往外掏银子，账面却越理越亏。
王夫人便暗中推着贾珍、贾蓉、贾蔷几个，悄悄做起了放贷的勾当。
譬如荣国府上下有丁口三四百户，粗略一算，少说一千五百张嘴要养活，其中近一千人靠府里按月发薪过活——每月光这笔开销，就得掏出一千两银子。
王夫人偏把这笔银子攥在手里拖着不发，转头拿去放贷。
若约定二成利，便当场扣下二百两，只借出八百两，可利息照着一千两算——这叫“斩头息”，钱还没到手，利已先割走。
遇上赖账的？
贾珍手下养着一帮青皮混混，专司催逼。
谁敢拖欠，轻则抄家抵债，重则卖儿鬻女、强占田宅，手段狠辣，不留余地。
王夫人与东府贾珍一伙，早已把这事做了好些年。
前阵子听说王熙凤倾尽私房助贾瑛募兵练勇，他们便趁势撺掇她入局，一起捞这昧心财。
贾珍和王夫人一心退到暗处，把脏活儿全推给王熙凤，让她顶在前面充大掌柜。
偏巧王熙凤那时刚诊出身孕，这事才暂时搁下了。
如今贾瑛又甩出五十万两现银，王熙凤猛然想起旧事，赶紧原原本本告诉了他。
贾瑛背着手，在屋里来回踱了几步，深深吸了口气。
“我的好夫人啊！”
“你可晓得，放印子钱——是杀头的罪？”
王熙凤眨眨眼，一脸茫然：“可大哥说，没事，不犯律条。”
贾瑛嘴角一抽，心口直发闷。
这傻媳妇！
人家拿她当刀使，她还替人擦刃呢！
原来王夫人和贾珍压根儿就认准了——王熙凤识字有限、不懂律法，正好做个替罪的活靶子！
王熙凤见他面色铁青，立时慌了神，连连摆手，连妆都顾不上，鬓发微乱，脸色煞白：“我真没应承他们！”
“行了！”
贾瑛沉声打断，“这事跟你没干系！”
顿了顿，又冷声道：“往后，东府、王夫人，一个都不许登咱们的门！”
“明日我就找贾珍算账——看他这族长，还能不能当稳当！”
又要动手？
王熙凤自认泼辣果决，可此刻望着贾瑛绷紧的下颌线，只觉他浑身戾气翻涌，比自己当年抄检大观园时还要骇人。
她心头一颤，脱口而出：“你莫忘了，贾珍不单是三等将军，更是贾氏一族之长！”
“京城贾氏八房，但凡族内有人违了祖训，全归他掌刑处置！”
须知在旧日世家眼里，族规便是铁律，族长如君王，家法重于国法——纵是大乾律令，也管不到宗族祠堂里的板子。
当初贾瑛痛殴贾赦，贾赦跳脚嚷着要请贾珍把他逐出族谱，可不是吓唬人的空话。
“贾珍那点斤两，若非靠着宁国府世袭的爵位，凭什么坐上族长宝座？”
“他真敢把我除名？求之不得！”
贾瑛冷笑一声，毫不在意。
他今日所有，全是靠弓马刀枪、奏章笔墨挣来的；仕途正攀至高处，更不愿攀附太上皇那一脉的老树根。
什么贾氏宗族、什么百年老亲，于他而言，不过是碍事的累赘罢了——只盼他们别拖后腿，已是仁至义尽。
“这事儿，你不必操心。”
“日后贾珍若敢踏进我院子半步，门口那排戟士——可不是插在那儿好看！”
回了内屋。
另一边，王熙凤刚和衣躺下，平儿便踮着脚溜进来，凑近贾瑛耳边，压低嗓音道：
“隔壁府上的先珠大奶奶来了。”
“老太太差她来的。”
李纨？
二房长媳，贾珠早逝，独留她守着幼子过活。
平日里话不多，影子似的静默，几乎被人遗忘。
可老辈人信一条铁律：长兄如父，长嫂如母。
李纨是府里姊妹们名正言顺的大嫂子。
平日里，针黹女红、烹茶绣谱这些细活儿，全靠她手把手带着姐妹们操练。
说白了，长辈们不便露面的差事，十有八九都落她肩上；
小辈们有话不敢直说、有难不好开口，也总爱寻她搭桥铺路——她是这荣国府里，最稳当的一道中转门。
“快请珠大奶奶到西边耳房候着，我这就过去！”
穿过抄手游廊，
偏院花影婆娑处，立着一位端静妇人，正凝望着一树初绽的桃花。
身段纤柔似新抽柳枝，乌发挽得一丝不苟，只斜插一支素银簪，清简得近乎孤绝。
一袭墨色褙子裹住身形，反衬得肌肤如新剥雪藕，透出温润光华。
那气韵，恰似枝头半开的桃蕊——幽香暗浮，柔而不弱，艳而不俗，三分娇怯里藏着七分清冷。
贾瑛心头微震。
早知她自有风致，今日近看，才觉那风致底下压着沉甸甸的寂寥，叫人喉头一紧，只剩一声叹息。
“嫂子，可是这花树勾起了什么心事？”
他声音放得极轻，像怕惊散一缕游丝。
李纨蓦然回神，转身时眼尾已洇开浅红，泪光在睫上颤着，未落先凉。
一张素颜清减如霜后梨花，冷香沁骨。