“祝三爷此番南巡旗开得胜，荡尽匪患，步步高升！”
贾瑛只微微点头，又随口敲了几句鼓劲的话，话里话外全是指向“爵位迟早是你的”——直把贾蓉哄得晕头转向，满脑子都是金印玉带、族谱题名。
回到后院，贾瑛却敛了笑意，心头压着事：秦可卿命薄如纸，绝不能折在贾珍父子手里。
在贾蓉与秦可卿拜堂之前，这根刺，必须拔掉。
见了王熙凤，他状似无意提了句贾蓉的癖好。
王熙凤鼻尖一哼，扇子掩唇，眼尾斜飞：“三爷少跟他来往，沾上晦气。”
话没挑明，意思却像明镜似的。
贾瑛垂眸应了一声，算是把这事轻轻认下了。
薛蟠、贾宝玉、秦钟、蒋玉涵、贾蔷、贾蓉……竟一个赛一个地往那条道上走。
真是开了眼。
“怎么？你可别动什么歪念头！”
王熙凤见他忽然不吭声，心里咯噔一下，忙坐直身子，声音都绷紧了：“可千万莫学那些下作营生！”
“你要纳妾，我立马给你挑十个八个；但那种脏手的事，门儿都没有！”
“我？”贾瑛指着自己鼻子，笑出声来，“我的姑奶奶，您这话可冤死我了。”
各人活法不同。
他不鄙夷贾蓉的取向，只是自己的路，从来不在那儿。
等皇上南巡回銮——
贾珍，该挪地方了。
庆隆帝启程南巡。
虎贲中郎将、神武将军率精锐随驾扈从。
贾瑛身为先锋统帅，早在御驾离京前半月，便已点齐兵马，旌旗猎猎，一路向南开道。
这一路上，他亲率万余步骑，遇河搭浮桥，逢山劈栈道，号角震天，鼓声如雷。
沿途盗匪闻风丧胆，躲得比兔子还快。
谁不知道这是天子车驾要过境？
龙旗所至，哪个不开眼的草寇敢捋虎须？
地方官吏更是铆足了劲献殷勤，山野流民被连夜驱散，州县道路洒扫如新，处处张灯结彩，硬生生铺出一条太平锦绣路。
坤元宫内，太上皇承德帝半倚在紫檀榻上，双目微阖，鬓发如霜，可那双眼却依旧清亮如寒潭，沉得能照见人心。
殿中空阔，唯王子腾与北静王水溶垂手立于阶下。
水溶出身宗室，血脉纯正，是货真价实的龙子凤孙，至今稳坐郡王之位。
承德帝缓缓开口，声音低沉却不容置疑：
“圣驾仪仗已备妥，贾瑛所部先锋，不日将抵河间。看架势，先赴金陵，再转舟东行，沿岸巡视。”
“南安郡王与粤海将军，眼下正与藩贼陈鏖战。”
“东南沿海防务，如今形同虚设。”
水溶与王子腾神色骤然一凛。
双龙对峙，暗流翻涌。
太上皇早已厌倦庆隆帝种种跋扈行径——当年两度废储，最后反倒是他登了极。
原以为自己命不久矣，谁知这些年反倒愈发精神矍铄，耳聪目明。
眼瞅着自己心尖上的皇长孙一天天长成栋梁，早已不是当年懵懂稚子，竟能执掌机要、决断军政，独撑一方大局。
太上皇心头那点沉寂多年的念头，终于如春雷破土——不如就让废太子的嫡子登临大宝。
此人正是皇长孙元胤。
自废太子被褫夺东宫之位起，元胤便日日伴驾承德帝身侧，由太上皇亲手调教、耳提面命，情分早已胜似亲孙。
更兼他身为皇长孙，名正言顺，位序昭然。
古来立储，首重长幼之序。承德帝打心底盼着这江山正统，能重新归于长房一脉。
旧太子这条路，早被他自己走绝了。
好在元胤这棵新苗，不但没歪，反而拔节生风、凌云而立，比父辈更显沉毅果决，深得太上皇青眼。
底下。
王子腾与北静王水溶悄然对视，目光一碰，彼此都读出了对方眼底那一丝绷紧的寒意。
一个贵为郡王，宗室近支；
一个手握兵符，军中羽翼遍布朝野。
可此刻，两人竟都面色微僵，喉结滚动，连呼吸都压得极轻。
弑君？
扶元胤登基？
成了，便是定鼎之功，荣宠无双；
败了，就是万劫不复，抄家灭族！
水溶虽未及弱冠，却顷刻敛神，声线低沉而稳：“粤海将军与南安郡王的兵马，尚可钉死在边关不动。但此番陛下南巡，随行有北军八校六万精锐步骑拱卫，南宫禁卫亦备万余劲旅。”
“北军八校中的骁骑营，可是当年随贾瑛在清河血战金人铁骑，硬生生将敌阵撕开一道血口的铁血之师！”
“虎贲中郎将贾瑛，万人难挡；神武将军冯唐，百战余生！”
“这二人若联手布防，非倾国之兵不可撼动！”
话音刚落，王子腾鼻腔里一声冷嗤，眉峰陡竖：“贾瑛不过是个爱抢风头的莽夫，有把子力气，却缺三分脑子！王爷何必把他捧上天？”
“莫长他人志气，折自家锋芒！”
一提贾瑛二字，王子腾牙关便咬得咯咯作响，指节泛白。
“不必多言！”
承德帝袍袖一挥，沟壑纵横的龙颜微微颤动，嗓音压得极低：“茜香国主已暗中应允相助。”
“你二人须设法接应自青州登陆的茜香武士。”
“务必择一处地势险峻、易攻难守的咽喉要道！”
“事若得手，只将陛下软禁，不得伤其性命。”
“若事败露，立刻格杀，不留活口！”
茜香国，是东海之外一座孤悬海岛。
数十年前，其国主受大乾册封，正式称臣纳贡，自此通商互市，舟楫往来不绝。
可近些年来，大乾边军空饷成风，营伍朽坏，防务形同虚设。
大批茜香浪人勾结沿海豪强、乡绅恶霸，摇身变为海盗，烧村屠镇、劫掠官仓，连地方府县都有人暗中分润赃银。
久而久之，势力盘根错节，尾大难掉。
民间皆呼之为“倭寇”。
王子腾暗暗叹气，心下冷笑：太上皇这是真糊涂了？
狮子扑兔，尚用全力，何况对付的是庆隆帝——坐拥九五之尊的一朝天子？
还说什么“不可伤性命”？只准软禁？
他垂眸领命，脸上恭谨，心里却只觉荒谬。
成王败寇，从来不是温良恭俭让。
刀已出鞘，岂容半途收刃？