“还不快见礼！”
“这是冠军侯府的侯爷！日后你们低头抬头都少不了照面，可别认岔了人！”
赵嬷嬷在一旁搭腔帮衬，语气温和却不失分量。
话里透着体恤——
原是替香菱开脱：丫鬟们素未谋面，莽撞扑上来，实属不知者不罪。
可这话也软中带骨：
如今贾瑛已是手握兵权的当朝将军、封爵在身的冠军侯。
纵使性子再温厚，主仆之分，终究如刀刻斧凿，不容轻越。
她怕贾瑛面上不显，心里不悦，反倒责罚这几个懵懂丫头。
“见过侯爷！”
众丫鬟齐齐敛衽蹲身，裙裾微漾。
眼底却掩不住惊诧与打量——
这还是头回见贾瑛。
谁也没料到，外头传得沸反盈天的冠军侯、威震朝野的大将军，竟是个这般清峻俊朗的少年郎。
单瞧他青衫磊落、身姿挺拔，哪有半分世人惯想的虬筋暴肉、虎背熊腰？
贾瑛略一颔首，示意起身。
心下舒畅，笑意更深。
“妈妈，回头让平儿送些赏银和云锦料子来，给这些姑娘们分一分。瞧着就亲厚，是个招人疼的样儿。”
他心中默念。
这才是丫鬟该有的活气儿！
自家院里那几个瘦伶伶的小丫头，身子骨都还没抽条，木讷得像刚从泥里刨出来的笋。
倒不如眼前这群叽叽喳喳、粉面含春的小娘子，光是立在那儿说笑打闹，听着都叫人心头敞亮。
“谢……谢侯爷！”
莺儿她们连声道谢，笑靥如花，眼波流转。
“你们家主子可在？这儿有两支宫里娘娘赏的宫花，稀罕物件，特意送来给你们姑娘戴的。”
赵嬷嬷上前一步，说明来意。
“侯爷请稍坐，我这就去请！”
香菱脸烧得通红，转身便小跑着溜了，
生怕多站片刻，就要窘得原地化烟。
虽说丫鬟之间不似小姐那般严守男女大防，可在这等规矩森严的门第里，主仆肌肤相触，终究是越了界、伤了体统。
若让薛姨妈撞见，少不得一顿训诫——家风清正，岂容轻慢？
莺儿等人引贾瑛入前厅奉茶，殷勤周到。
许是看他年少英锐、气度不凡，又或是刚才那一句“当赏”爽利大方，干脆利落地许下赏赐，
众人愈发热络起来，捧茶递巾皆含三分巧劲，眉梢眼角也悄悄添了几分娇俏。
毕竟——
薛府里向来是女当家：薛姨妈持中馈，薛宝钗理内务，男丁唯余一个薛蟠，满脸横肉、举止粗鄙，整日混迹酒肆赌坊，哪有一点儿人样？
难得撞见贾瑛这般人物，
谁不想近前沾些光、讨个好？
就像深宫里的宫女，但凡见着天子身影，哪个不盼着春风一度、一跃登枝？
高门侯府亦然。
主子一句话，下人一辈子；
抬抬手是恩典，皱皱眉便是劫数。
对这些出身寒微的姑娘而言，命运翻覆，往往就在那人抬眸一瞬。
屏风后的小隔间里，
薛宝钗正俯身贴着帘缝，悄然凝望。
“薛姑娘，您怎么躲在这儿？”
“侯爷到了，姑娘要不要过去待客？”
香菱忽从廊下转出，裙角带风。
薛宝钗猝不及防，喉头一紧，险些惊呼出口。
“嘘——”
她指尖抵唇，眉心微蹙，朝香菱急急压了压手，示意她噤声，莫叫人察觉自己藏身此处。
只见贾瑛一身紫缎朝服挺括如刃，内衬是素白棉缎，金丝滚着高领边，头顶朝冠庄重，正中嵌一颗墨玉似的暗绿宝石，腰间垂着一枚青碧环佩，随步轻响。
通体色泽沉敛，却偏在领口、冠顶、腰际点染出白、金、翠三色，既透着少年将军的锐气英姿，又裹着新封侯爵的持重气度——
比起当日铁甲森然、寒光慑人的模样，此刻竟如春水初生，温润而明朗。
“不成！我这一露面，可就全穿帮了！”
“快去回话，就说我去荣庆堂给老太太请安去了，别提我在院里！快去！”
她指尖一挥，语气急促，半点不敢迟疑。
谎话一旦开头，后头便得拿十句八句去填。
香菱却歪着脑袋，满眼茫然。
不知哪里会露馅，只觉事态紧急，拔腿便奔去请薛姨妈。
帘栊半垂，缝隙微开。
薛宝钗屏息偷觑——只见贾瑛与丫鬟们言笑晏晏，莺儿尤其活泼，咯咯笑声不断，一会儿替他擦额角薄汗，一会儿拨弄鬓边碎发，斟茶时身子前倾，几乎要贴上他袖口。
“哼！”
“这小蹄子平日连我那呆哥哥多瞧一眼都嫌烦，如今倒对贾瑛这般卖乖献媚！”
“还有那个贾瑛，也是见人就软，早把香菱的事抛到脑后去了吧？怕是连我姓甚名谁都不记得了！”
一股火气直冲胸口，又酸又烫，烧得耳根发麻。
半晌过去。
香菱终于引着薛姨妈匆匆赶来小厅。
不用问，薛蟠定又溜去酒楼听曲儿了，只得由薛姨妈出面应酬。
“哎哟，原来是侯爷大驾光临！”
“怠慢怠慢，实在失礼！”
薛姨妈堆起满脸笑意，慈和亲切。
虽同属王家，可血缘亲厚，并不等于心思齐整。
王家有两位掌舵人：一位是王子某，王熙凤之父，承袭祖爵，身为长房族长，坐镇金陵老家，手握老辈人脉与实权；另一位是王子腾，与王子某明争暗斗多年，彼此嫌隙深重，形同陌路。
这情形，倒与贾政、贾赦兄弟间的冷淡如出一辙。
故而哪怕同宗同源，立场也各怀盘算。
薛家如今不过商贾门户，家中无一人为官，门楣自然低了一截。
面对贾瑛与王熙凤这等身份，薛姨妈心里门儿清：谁是主子，谁是贵客，哪敢有半分含糊，脸上更是殷勤备至。
贾瑛此来，本就是为讨个人。
姿态自然不能端得太高。
“本侯早该登门拜望的，毕竟骨肉至亲，理当亲近。偏巧南巡途中受了点轻伤，一直静养在家，行动不便，这才耽搁至今。”
这话真假参半，薛姨妈立马接腔：“不妨事不妨事！凤哥儿早先就来过好几趟，里里外外送的东西，堆得满屋都是呢！”
“侯爷伤势可要紧？”
贾瑛轻轻摇头，目光略一示意身后赵嬷嬷。