赵嬷嬷立刻捧上一只锦匣，匣中宫花鲜润欲滴。
他端起茶盏，嗓音清朗：
“前日在东郊围猎，宫里娘娘赐下这点小玩意，说是心意所寄。今儿顺道带来，专程送给薛妹妹。”
“怎么不见妹妹？说来惭愧，做兄长的竟还没亲自问候过，实在失礼。”
香菱在一旁抢着答道：
“我们姑娘不在院里，刚去老太太那儿请安了。”
贾瑛抬眼扫过她涨红的脸颊，心头一动：一撒谎就脸热，这毛病，倒像谁教的？
原来——
薛宝钗是怕露馅，才死活不肯出来见他？
身为武将，耳聪目明，六感敏锐。
他念头微转，目光已如鹰隼般掠过厅内各处，最终停驻在屏风后那一道微晃的垂帘上。
虽看不真切，可直觉如针尖刺来——
后面有人！
他盯着那帘子，唇角微扬，似笑非笑，仿佛无声道：别藏了，我早看见你了。
“呀——”
薛宝钗心头一颤，心跳如鼓，咚咚撞得耳膜生疼。
慌乱间，指尖攥紧了帘角。
偏偏撞翻了搁在身边的青瓷花瓶，“哐啷”一声炸开，在这寂然无声的院中震得人耳膜发颤，小厅里众人闻声齐刷刷扭过头来。
可四下空空，唯见垂花门帘轻轻晃荡，像被谁悄悄掀过又松了手。
薛宝钗心神恍惚，仿佛这屋子也藏不住她，拔腿就往更僻静处奔去，脚步凌乱，裙裾翻飞，活脱脱一个偷了蜜糖怕被逮住的小姑娘。
就在这当口——
莺儿循着响动追了出来。
“小姐！小姐您慌什么？”
“莫不是躲在后头偷瞧侯爷？”
“冠军侯府的侯爷亲自登门，您不是盼了许久？怎反倒躲起来了？”
莺儿一开口，就是连珠炮似的三问，句句戳心。
薛宝钗霎时脸颊滚烫，耳根都烧了起来。
“我……我不过是偶然路过！”她强作镇定，声音却虚得发飘，“身子不爽利，不便见客。”
莺儿偏不罢休，眼珠一转，又笑吟吟道：“我刚见侯爷从宫里捎来两支御制宫花，原想着小姐素来不爱这些香啊粉的，不如我替您推了，转赠给其他姑娘，也算落个人情。”
话里还带着几分自鸣得意。
“不准！”薛宝钗脱口而出，语气娇软却带刺，“那是给我的，谁许你做主送人？”
“可小姐从前最嫌花气熏人，连胭脂盒都锁得严严实实……”莺儿撅嘴嘀咕，委屈得眼圈微红。
薛宝钗张了张嘴，半晌才别过脸，轻声嘟囔：“如今……倒觉得花也好看起来了，不成么？”
其实哪是花变了味儿？
是送花的人换了模样。
她打心底并不厌花，只厌那宫墙深处递来的、裹着选秀旨意的“恩赏”。
哪个豆蔻年华的姑娘不恋鲜妍？
不喜浓妆？不贪一场毫无顾忌的大笑？
早年在金陵，她也是爱扑蝶、爱簪茉莉、爱赖在母亲怀里撒娇的娇憨女儿。
进了京，却日日端着架子，把笑声压成浅浅一弯月牙，把性子磨成温润一块玉，生怕一步错、一句失，便断了那条通向凤藻宫或荣国府的窄路。
面具戴久了，连镜子里映出的脸，都忘了原本是什么神情。
这一切，不过是为了博个秀女名分，或是攀上贾家这棵高枝罢了！
谁又能看见她袖口里攥紧又松开的手？
小厅里。
贾瑛望着那微微晃动的垂花帘，唇角一翘，摇头莞尔。
薛姨妈浑不在意，笑着招呼赵嬷嬷：“快坐下喝口茶，歇歇脚。”
香菱已捧了盏热茶递过去。
赵嬷嬷却连连摆手，腰背绷得笔直：“使不得使不得！老奴粗人一个，怎敢跟侯爷同席？”
……
赵嬷嬷目光落在香菱脸上，越看越喜，忍不住夸道：
“这丫头生得真叫人心里一亮！”
“瞧这眉眼，准是江南水土养出来的，若搁在街面上遇见，谁不以为是哪家深闺里养大的千金小姐？”
香菱顿时垂下头，手指绞着袖边，半晌没吐出一个字。
想来这些年辗转买卖，颠沛流离，美成了她的祸根——
无依无靠，偏生一张倾城面，只得把舌头咬住，把心事捂紧，连呼吸都放得极轻。
贾瑛这时才想起正事：
他今日，本就是来救这姑娘出火坑的。
“咳——”
他清了清嗓子，顺势接上赵嬷嬷的话头：
“这位姑娘，叫什么名字？”
“方才院中一瞥，竟觉眼熟，倒像故人之女。”
“回侯爷，她叫香菱。”薛姨妈接过话，语气里透着三分怜惜、七分无奈，“是我那不争气的儿子在金陵强买来的，自小失了双亲，如今在我身边当差，确是个伶俐孩子。”
贾瑛略一停顿，目光温沉地落向香菱：
“香菱？你还记得葫芦庙吗？还记得那年元宵灯会？”
“我有位故交，独女唤作甄英莲，眉心一点胭脂痣，四岁那年看花灯时被人贩子掳走，至今杳无音信。”
“你既无父无母，眉心又有记号，说不定正是她。”
“听说她父亲投奔岳丈去了大汝州一带，夫人姓封，若能查证，或许便是骨肉重逢。”
话音未落——
一直低眉顺目的香菱，忽然抬起了头。
眼神空茫茫的，像被风掀开尘封多年的旧匣子。
她喃喃道：“我记得……家旁边有座庙……可叫什么名儿，我真想不起来了……”
……
这话一出，赵嬷嬷与薛姨妈皆是一怔，互相对视一眼，满眼惊疑。
“天底下竟有这般巧的事？”
“难道真是同一个人？”
薛姨妈声音微颤，难掩心头震动。
贾瑛压根儿没见过香菱，头回照面就信口开河？
没这个道理。
若单是贪图她容貌，只需他一句话，薛姨妈断不会横加阻拦。
这话一出口，八成已叫人信了。
香菱眼波微颤，指尖悄悄攥紧了袖角。
尤其听见“亲生父母”四字，心口像被什么轻轻撞了一下。
贾瑛颔首，声音低沉而笃定：
“依我看，香菱极有可能是我世叔的骨肉——不如认我作义兄？”
“这年岁、这眉眼，连眉心那颗朱砂痣都分毫不差！”
“天下哪有这般巧事？”
“我与你生父情同手足，此番立刻遣人赴大汝州查访，十有八九能寻着踪迹。”