贴身常侍凑近半步，压低嗓子：“回殿下，夏公公已在驿站候着，半个时辰前刚报，冠军侯已启程，估摸着这就该进城门了。
元胤轻轻“嗯”了一声，目光如刀，在队列里缓缓刮过。
“兵部王大人呢？”
北静王水溶连忙上前一步，干笑两声：“回殿下，王大人昨儿受了点风邪，浑身酸软，起不了身，今儿只得告假在家静养。”
众人闻言，心照不宣地垂眸。
谁不知王子腾那是怕见贾瑛——
躲还来不及，哪敢露面？
真要撞上了，当着满城百姓、百官同僚的面被旧账翻出来，岂止丢脸，怕是连乌纱帽都要晃三晃！
“原来如此。”元胤神色不动，只淡淡吩咐，“张公公，回头从本王府库里挑两支上好的西洋参，亲自送去王大人府上。”
既没戳破，也不冷脸，反倒递去一根软梯。
这分火候，哪里像个未及冠的少年？
分明是浸过风雨的老吏。
“皇爷爷派来的贾府接迎人马，可到了？”
宦官赶紧侧身一指后方：“殿下请看——”
果见贾家一行整整齐齐列在队末：贾母一身紫红一品诰命朝服，霞帔熠熠，鹤发簪金，端然立于最前；紧随其后的王熙凤也是一品诰命，裙裾曳地，眉锋凌厉；再往后，才是袭爵的贾赦、任工部员外郎的贾政等人，个个垂手而立，反衬得前头两位妇人愈发挺拔夺目。
元胤凝望片刻，忽而轻叹一声，摇头道：“当年宁荣二公横刀立马，威震边关；如今贾府门楣，倒要靠妇人撑着朝服立世了。”
哪家高门不是男子执印、主理宗族？
偏这贾家，女眷的诰命压过男丁的爵禄，说出去，不是笑话，也是唏嘘。
北静王忙接话圆场：“小王前些日子见过荣国公嫡孙宝玉，果然生得钟灵毓秀，听闻衔玉而诞，通体异香，只一面便觉气度不凡——真真是雏凤初鸣，清越入云，日后成就，必在其父祖之上！”
言下之意，少年可期，后继有人。
元胤却只微微扬眉，语气淡得像吹过耳畔的一缕风：
“强过父辈？那有何难。”
“难的是，能否比得上宁荣二公？”
“如今不过勉强挤进三流门第罢了。”
话不多，却字字带霜。
他心底对贾府早无敬意，至于什么“龙驹凤雏”，在他眼里，不过是尚未褪毛的雏鸟——
翅膀还没硬，就敢学凤凰叫？
真飞上九霄了，还能追得上当年那两双擎天之翼不成？
水溶怔在原地，半个字也吐不出来。
另一边——
贾宝玉头戴银丝蟠龙冠，额前勒着双螭衔珠额带，身着素白箭袖劲装，腰束攒珠嵌玉银绦，面如满月生辉！
半年不见，个子拔高了不少，可那股子柔婉气韵反倒更浓了，眉梢眼角都泛着水光似的娇气。
他缩在贾母身后，指尖捻着一串沉香念珠，眼波流转，乖巧讨喜：
“老祖宗快瞧！”
“这是北静王爷刚赏的香苓念珠，说是圣上亲手赐下的稀世之物！王爷还夸我是‘龙驹凤雏’，说我是‘如宝似玉’的根骨，将来必能压过父亲一头！”
“王爷还邀我常去王府清谈，指点我经义策论呢！”
他晃着腕子上的念珠，珠子撞得叮当脆响，嘴角几乎要翘到耳根。
“好！好！好！”
贾母眯起眼，笑纹堆叠如春水漾开，满眼全是纵容：“得王爷青眼，是天大的福分！咱们宝玉啊，定能金榜题名，入阁拜相！”
王夫人也跟着笑吟吟接话：“那是自然！连贾瑛都能裂土封侯，咱们宝玉，将来必是三元及第、位极人臣！”
“哼！朽木！”
贾政却黑沉着脸，目光如刀，冷嗤一声：“一串破珠子就让你得意忘形？”
“别说你这辈子当不上宰辅！”
“就算真坐上了那个位置，能比得过贾瑛？人家转眼就要晋爵国公了！你倒好，在这儿沾沾自喜，把书本扔到脑后去了！”
“越活越没个男儿样，简直欠收拾！”
近来坊间风声渐紧。
有人嚼舌根，说贾宝玉偏爱男子脂粉气。
虽无实据，但贾政暗中留心已久——
这孩子眉目愈发柔腻，衣袖总带着胭脂甜香，连梳妆匣里的玫瑰膏都偷吃过两回。
对一个笃信礼法的儒门夫子而言，忍到今日，已是强压怒火的极限。
“你说宝玉是朽木？那你又算什么？老朽木？”
贾母气得眼皮直跳，声音陡然拔高。
贾政顿时哑火，胸口起伏，闷声不语。
贾宝玉则垂首躲在贾母袍角后，指尖掐进掌心，心里翻江倒海：
“凭什么拿我和贾瑛比？”
“什么相爷、侯爷、国公爷……全是吃民脂民膏的禄蠹！我才不稀罕钻进那群须眉浊物堆里打滚！”话一出口，他自己都吓了一跳。
贾政的脸霎时涨成猪肝色，腮帮子直抖。
若非百官环伺、仪典森严，他早抄起戒尺往贾宝玉嘴上抽了。
贾母也一时语塞——
禄蠹？
那岂不是连自家那位国公爷也一道骂进去了？
“老太太，来了！”
一直垂手侍立的李纨忽抬手指向远方。
众人精神一凛。
只见黄沙蔽日，如万丈怒龙腾空而起，搅得云层翻涌、天光失色。
轰隆——
大地震颤，仿佛地脉在脚下呻吟。
一面面赤旗破沙而出，旋即卷出千骑铁甲！
骑士头盔红缨烈烈，如血焰燃烧；人人玄甲覆身，枪戟寒光刺骨；就连战马都披着鎏金软鳞甲，踏蹄如雷，嘶鸣似虎。
刀斧林立，矛尖映日，寒芒迸射，直逼苍穹。
马蹄声由远及近，愈来愈急，似滚油泼雪，炸得人心发烫。
京城里养尊处优的文武百官、寻常百姓，几曾见过这般铁血阵仗？
霎时间人人变色，腿脚发软，筛糠般抖作一团。
胆小的孩子早把脸埋进大人怀里，连喘气都不敢大声。
“停！”
领头大将一声断喝，声如惊雷劈空。
最前排铁骑齐齐勒缰，战马人立而起，长嘶裂云，四蹄腾空如踏烈火，威势迫人至极。
哗啦——