“我哥哥是一品大员！”
“怎会说倒就倒？！”
她脑中嗡嗡作响，只觉天旋地转。
她在贾府能立得住，压得住邢夫人，连婆婆贾母都容让她三分，凭的是什么？
不就是王子腾这座擎天柱？
如今柱子断了半截，屋顶岂不跟着歪？
贾母心头也是一沉，指尖无意识掐进掌心。
外人眼里，贾府挂着“四世三公”“国丈亲家”的金字招牌。
可自家人才知道底子有多薄。
贾瑛那边早已形同陌路，两府连年不来往，翻脸只在旦夕之间。
若非王子腾在朝中撑着，贾府怕连京城里排得上号的勋贵都挤不进去。
如今王子腾一倒，
贾府真正能仰仗的，只剩宫中那位气息奄奄的老太妃，还有深居后宫的元春。
可老太妃药罐子不离手，怕是熬不过这个冬天；
元春纵是贵妃，终究是内帷女子，朝堂风云，她连根手指都伸不出去。
不单王夫人失了倚仗，
整个贾府的根基，也跟着晃了三晃。
至于那些号称“四王八公”的老亲故旧？
表面金玉满堂，内里早已蛀空了大半。
“这……这可怎么收场啊！”
贾母急得直拍炕沿，手心都沁出了汗。
目光第三次落向小儿子贾政。
贾政虽孝顺本分，也确能担起官职，可才干终究平平，熬了这些年，还是个从五品的小官，升迁之路早已堵死。
再瞧贾府其他爷们？
一个比一个更叫人灰心。
除了贾瑛还肯争口气，余者全靠女眷撑门面——
靠元春在宫里挣脸面，靠王夫人攀娘家势力，靠邢夫人拉关系……贾府的体面，早就是纸糊的灯笼，风一吹就晃。
真真是令人扼腕！
贾母早把这局面看透了，只是万没料到，崩塌来得这么急、这么狠！
屋里静了半晌。
王夫人仍不肯信，嘴唇翕动着，只一个劲儿摇头，眼神空茫茫的，像被抽走了魂。
贾母斜睨她一眼，眉梢顿时压了下来。
她素来不喜这个儿媳妇。
若非顾念王家那点旧情，早容不下她了。
如今——
王子腾倒台，王家这座山轰然塌了。
贾母再懒得装腔作势，袖子一甩，声音冷硬如铁：
“你出去吧！”
“我有话同政儿讲。”
王夫人浑身一僵。
听出那语气里再没半分客气，脸上红一阵白一阵，只得低头退了出去，背影狼狈得几乎要绊倒在门槛上。
等门帘落下，贾母立刻沉下脸：
“你媳妇暗地里借着王家的势，干了多少见不得光的勾当？偷挪公中银子、插手买办、逼退管事……哪桩我没睁只眼闭只眼？不过是看在王子腾还在朝上镇着！”
“眼下天翻了，地覆了！”
“太上皇老了，老亲们自身难保，王家也指望不上了——趁现在抽身，还不算晚！日后，再莫提王子腾半个字！”
这话砸得贾政脑子嗡嗡响。
“母亲的意思是……让贾府弃了太上皇，转头去捧陛下？”
“这……稳妥吗？”
他心头直打鼓。
骑墙的人，常是两头挨打，左右不讨好。
贾母长长叹了一口气：
“如今庆隆帝已占了上风，那些老亲，日子比咱们还紧巴。”
“局势未定，索性谁也不靠！”
“两边都不递折子，不送礼，不站队——留条活路，比争一口虚名强。”
在她眼里，何必把身家性命全押在一棵歪脖树上？
左右逢源，才是活命的法子。
贾政却没这份盘算，只低着头应是，母亲说东，他绝不往西。
贾母顿了顿，忽然又道：
“多往贾瑛那儿走动走动！”
“王子腾靠不住了！”
“再这么混下去，咱们贾府，怕连三流门户都排不上号了！”
贾政默然不语。
一想到方才在园子里撞见的光景，胸口就堵得发闷——
同是叔伯兄弟，宝玉还蹲在沁芳闸边，抢丫鬟嘴上的胭脂舔着玩，满口胡吣，半点体统都不讲！
……
王子腾罢官，像一块巨石砸进朝堂死水。
太上皇竟一声不吭，任其沉底。
底下官员嗅着味儿就变了脸，暗地里倒戈的数都数不清，十之八九都悄悄递了投名状，转向庆隆帝。
尤以原先骑墙观望的为甚，纷纷抢着表忠心。
就连四王八公的老班底，也如秋叶离枝，哗啦啦散了大半。
北静王水溶干脆称病不出，接连告假。
年前一道圣旨飞抵王府：加封南方钦差大臣，奉旨巡边。
明着是升，实则是调虎离山——
一脚踢出京城，再难沾权柄半分。
连年都没过踏实，他连夜打点行装，天没亮就出了城门。
至此，王子腾罢官，北静王水溶巡边。
大树倾颓，猢狲四散；主心骨一断，余下那些小官小吏，不过是一群无头苍蝇，扑腾几下，便再掀不起浪。
太上皇则彻底缩回坤元宫，日日焚香饮茶，仿佛外头江山易主、风云变幻，与他再无干系。
朝堂这场变局，不足一月，已是乾坤倒转。
而像贾母这般心思活络的世家贵妇，
不在少数。
眼看太上皇一派溃不成军，便纷纷备下厚礼，遣亲信密使，火速向庆隆帝那边递话、示好、表忠心……
效果立竿见影。
正月十五。
元宵佳节，灯市如沸！
贵妃省亲！
为迎这一盛事，贾府上下早从去年开春便大兴土木，倾力营建省亲别院；又专程赴姑苏遴选伶人，采买珍卉名木，一船一船往回运。
风灯烛火更是成批成批地押送进园，堆叠如山。
排场之浩大，满城皆知。
辰末巳初。
贾瑛得闲，在荣禧堂设案，手把手教香菱与晴雯识字练笔。
袁老果然不负所托，亲赴大汝州，顺利寻得香菱生母封氏，当即接回京城安顿。
而贾瑛在军中琢磨出的“三日识百字”速成法，
不出十日，便让二人笔下生风、字字清朗。
两人本就灵心慧性，比那些扛刀握枪的大头兵，不知好教多少倍。
忽听廊下脚步急促。
王熙凤已换上一品诰命朝服，广袖垂地，步履生风，直奔而来催道：
“今儿可是贵妃娘娘破例出宫省亲！”
“爷还不快换朝服迎驾？”
“老太太和二老爷遣人来请，都快数不清第几趟了！”