王熙凤骨子里守着旧礼规矩。
只觉长辈三番五次登门相邀，推辞不得；
再者，贵妃出巡乃天家威仪所系，贾瑛既承皇恩封爵，岂能怠慢？
贾瑛却摆摆手，笑道：
“依我估摸，娘娘戌时前绝不会离宫。”
“外头诸位白等半日，怕是连个宫人影子都捞不着——不如等天色擦黑，咱们再出门走个过场，也更体面些。”
戌时，正是掌灯之后，约莫七点刚过。
众人面面相觑。
贾瑛只含笑解释：
“眼下朝堂上各派角力，人人抢着表忠心，偏贾府犹抱琵琶半遮面，想左右逢源，哪有这等便宜买卖？”
“陛下有意延宕时辰，不过是给府里提个醒罢了！”
“叫你们冷一冷、看一看，到底该站哪边。”
元春晋封贵妃、恩准省亲，全是太上皇一手定夺。
如今庆隆帝执掌权柄，自然要借机敲打——
拖一拖时辰，不是怠慢，是亮剑。
想两头讨好？门儿都没有。
内宅女眷将信将疑。
结果——
一语成真。
贾母率两府上下，在宁荣街口苦候一整天，从晨光熹微等到暮色四合，宫中车马始终杳无踪迹。
众人只能强撑颜面，硬挺着枯等。
府中仆役则奔忙不歇，四处挑灯挂彩。
数千盏花烛齐燃，照得朱门绣户亮如白昼，可满府上下，却连一句牢骚都不敢出口。
直到戌时将尽，宫辇才缓缓驶入宁国府大门。
又磨蹭一个半时辰，
贾瑛才携一众女眷从容现身。
只见正殿之外，贾政、贾赦、贾蓉、薛姨妈等人垂手肃立阶下，唯有贾母、王夫人等至亲女眷得以入内侍立。
正殿匾额高悬——“省亲别墅”。
庭院内楼阁嵯峨，金窗映月，玉槛生辉，奇花异草错落其间。
两侧石栏、游廊之上，
悬满水晶琉璃风灯，流光似雪，浮漾如浪；通草绫罗裁作花叶，缠绕于柳枝形灯架之间，千灯万彩，交相辉映。
真如琼楼玉宇，宝光流转，恍若乾坤藏珠。
香雾氤氲，锦缎铺地，
说不尽的煊赫，道不完的豪奢。
眼见贾瑛被簇拥而至，殿外众人喉头一动，欲言又止，终是把话咽了回去。
本以为宫中太监定要厉声诘责——
这般大事都能姗姗来迟，岂是小事？
谁知，那素来趾高气扬的大太监戴权，一见贾瑛，竟像猫儿见了猎豹，倏然矮下半截身子，几步抢上前去，满脸堆笑：
“国公爷驾到！”
“娘娘已在内殿安座，国公爷可要先入殿奉茶？”
“奴才这就进去禀报！”
戴权那副点头哈腰、眉开眼笑的模样，
当场惊得门外众人瞠目结舌。
尤其站在队尾的薛家人——
薛姨妈与薛宝钗连门槛都没迈过，只能远远望着，默然垂首。
哪怕她们是女子，照样不准踏进内殿半步；外眷无官无职，岂容随意闯入？
偏生贾瑛却如入无人之境，一路直行，毫无阻滞。
多少人削尖了脑袋，只求一睹贵妃真容，
结果连门槛都没摸着。
贾瑛压根没搭理戴权。
见？
有什么好见的。
反倒脚步一转，径直朝薛宝钗走去——
薛家兄妹霎时绷紧了神经，如临大敌。
尤以薛宝钗为甚，连呼吸都屏住了，指尖微颤。
贾瑛垂眸一笑：
“你不是叫香菱么？”
“那我府里那位香菱，又算怎么回事？”
薛宝钗脸颊腾地烧了起来，
语塞良久，竟一个字也吐不出来。
羞得恨不能钻进地缝里去！
这回，才算真正意义上的头回照面。
去年东郊围猎，不过惊鸿掠影。
薛宝钗自始至终罩着长帷帽，若非贾瑛带她纵马飞驰，怕是至今仍难窥其真容。
说不准，眼下还蒙在鼓里呢。
香菱就是香菱，
薛宝钗就是薛宝钗！
一句话戳中要害，薛宝钗耳根发烫，螓首低垂，目光死死钉在自己绣鞋尖上。
可那白里透粉、欲掩还羞的模样，
倒惹得贾瑛破天荒多看了两眼。
只因今日她这身打扮，实在出人意料——
平日里谁不知薛宝钗素性清简，厌烦金玉堆砌、脂粉浓香？
可今儿她却穿了件淡绿宫装长裙，披着缕金织就的素帛，外罩一袭雪色狐裘；裙裾上暗绣金线缠枝纹，细看才见风致。
发髻梳得一丝不苟，斜簪一朵宫制绒花；
耳垂上悬着两粒赤红宝石，随微动轻晃，像两滴将坠未坠的朱砂。
妆容极淡，却把那份温婉与端庄衬得恰到好处。
贾瑛凑近些，轻轻一嗅，脱口赞道：
“这香调真妙！”
“西洋薄荷的清冽，混着水仙的幽甜——难得！”
这话一出，旁观的薛蟠当场愣住。
他太清楚自家妹妹脾性了：
虽生在金陵，却从不敷粉熏衣，脂粉匣子常年落灰，连胭脂膏子都嫌俗气。
可今日不但匀了淡淡胭脂，还特意熏了香，
连最不喜的宫花，也别在鬓边当点睛之笔。
这唱的是哪一出？
薛宝钗咬住下唇，贝齿轻陷，
仿佛心事被掀开一角，羞赧里裹着慌乱。
古语有云：女为悦己者容。
她早知贵妃省亲避无可避，来前便悄悄备好了这一身——
只为等那人一眼认出。
哪料贾瑛目光如炬，三言两语就揭了底。
好在角落幽静，无人留意。
薛宝钗终于鼓起勇气抬眼，抿唇嗔道：
“你分明早就识得我！”
“否则那日在梨香院撞见香菱，怎会故意装傻？”
“东郊纵马时便已认出，偏要逗我！”
她压着嗓子，声音细若游丝，生怕被近旁的薛姨妈听见，只把嘴撅得更高，满是不服气。
一想起当日并辔驰骋的风声与心跳，
心尖儿便止不住地发颤。
“嗬嗬——”
贾瑛干笑两声，略带窘意：
“那也是你先躲我的！”
“我登门寻人，你倒好，直接绕道后廊溜了——咱们谁也不欠谁，别抢理了。”
两人并肩而立，
面上皆目视前方，姿态从容，
背地里却低语如絮，密密匝匝。
薛蟠刚踮脚凑近，
贾瑛眼尾一扫，他立马缩脖退开两步，再不敢靠。
旁人只见二人初见，礼数周全，
薛宝钗更是一派沉静雅致，仪态万方，活脱脱一位教科书式闺秀。