贾母却已敛了泪痕，神色沉静，慢条斯理道：
“林如海若真没了，林家家产，名义上可是归林黛玉所有。”
“可她自幼寄养在荣国府，由我照拂，这财产嘛……自然得由我代为掌管，替她守着。”
“贾瑛胆敢私占？那就报官！官司打到大理寺，咱们也占足道理！”
又要报官？
贾琏心头一咯噔。
——那贾瑛自己不就是手握实权的国公爷么？
管家装束的袁老，立刻接话道：“家父早年行医济世，我自幼随侍左右，辨脉识症、开方配伍样样拿手，是十里八乡公认的活先生。若非国公爷器重，委我掌家理事，怕是早入太医院当差了。”
为让林黛玉信服。
贾瑛还板起脸，郑重其事地说：
“当年我在边关厮杀，敌将一刀捅穿我小腹，血都淌到靴筒里去了，人都凉了半截——全靠袁老一剂回阳汤、三针续命针，硬生生把我从阎王爷手里抢回来！”
“有他在，连阎王爷来了也得听他号令！”
两人你来我往，说得斩钉截铁。
倒真像亲历过一般。
“可……可袁老毕竟年岁不小，这身子骨扛得住吗？”
“去扬州，哪怕走漕运水道，少说也得熬上一两个月！”
袁老闻言，猛咳一声，胸膛一挺。
贾瑛笑着摆手：
“这老头儿越老越硬朗，骨头缝里都透着精气神！”
林黛玉眼里的光渐渐亮了起来，转身回房就翻箱倒柜收拾行装，恨不得即刻登船南下。
若非沿途盗匪横行，孤身女子难保周全，
怕是当晚就要扬帆出发。
林黛玉走后。
贾瑛独留袁老在书房，面色一沉，压低声音问：
“查实了没有？”
“林如海这病，究竟是怎么来的？”
袁老瞬间敛去方才谦恭之态，腰背绷直，声如寒铁：
“回主公！”
“林如海能坐稳巡盐御史之位，全赖贾府鼎力扶持——他毕竟是前科探花，更是太上皇钦点的天子门生。”
“他在扬州根基厚实，这些年替贾府、王家经手的银钱，数都数不清。”
“但……扬州盐务历来由忠顺亲王一手把控，林如海到了地头，接连砍了王府三条财路，把那边的人气得咬牙切齿。”
“此次骤然病危，虽尚未揪出根由，可十有八九，是忠顺王府动的手脚。”
忠顺王与贾瑛一样，
明面上同属庆隆帝麾下，可林如海却是太上皇亲自安插的棋子，派去扬州查盐政，实则是一场无声的暗战。
可惜强龙不压地头蛇，
更别说如今太上皇一系节节败退，林如海孤悬扬州，怕是早已被围得密不透风。
“忠顺王行事阴鸷，毫无体面可言！”
“林如海若继续留在扬州当这个巡盐御史，躲过这一劫，也躲不过下一刀！”
贾瑛喃喃自语，眉头拧紧。
他可是在东郊围猎时亲眼见过忠顺王的嘴脸——
旁人打猎，最多抬几只野兔山鸡充数；
他倒好，连夜从驯兽营牵来一头困虎，当场剥皮放血，硬说是自己弯弓射杀，还要缝成袍子献给皇帝。
这种人。
位高权重不假，可心术不正，手段腌臜，又统着锦衣卫，惯会背后捅刀、见不得光。
林如海单枪匹马，在扬州如何招架？
就算贾瑛念着林黛玉的情分，救他一回，也不过是剜肉补疮。
袁老随即低声补了一句：
“那……这事，咱们还管不管？”
“毕竟，人家可是前科探花！”
前科！
那是太上皇主政时点的探花，算起来，就是太上皇的门生、旧部。
贾瑛伸手按了按眉心。
这事棘手，可他仍想给林黛玉父女留一条活路。
就看林如海敢不敢接。
良久静默。
贾瑛取出一枚玉花凝露丸，递到袁老手中，缓缓道：
“叫扬州的不良人继续盯紧。”
“若林如海这病，与忠顺王府无关，便将此药送去，让他服下。”
“若是王府所为……那就让他自己选！”
“第一条路：病死扬州，眼睁睁看着独女从此流落京师，举目无亲。”
“第二条路：即刻辞官，扬州所有田产铺面、账册契书尽数封存上缴，随后携林黛玉一道北上，进京！”
“若林如海识趣，愿走第二条道，此药递到他手上，让他服下——本公会便倾尽全力，保他毫发无伤，彻底脱身于扬州那摊子烂泥！”
“无论如何，此事绝不可让林姑娘知晓半分！”
贾瑛临了又压低声音，郑重嘱托袁老：万万不能让林黛玉察觉他这些阴私盘算。
倘若林黛玉真知道了——
他坐视她父亲命悬一线，袖手旁观；
更遑论背后派系倾轧、暗流翻涌的肮脏权斗……
她怕是当场就要心神崩裂。
当年林如海执意送她进京，图的就是让她活得清清白白、不沾尘垢，最好对朝堂腥风、官场黑水一无所知。
这何尝不是一位父亲拼尽全力护住女儿的最后一道屏障？
如今，贾瑛把路铺到了林如海脚边：
一条是硬着脖子往死里撞，宁折不弯；
另一条，则是转身投效——
有辛弃疾执掌御史台，再加贾瑛亲笔举荐，林如海前程非但不会比在扬州黯淡，反倒有望更进一步。
只看他肯不肯斩断旧枝，另择高枝而栖。
正月刚过。
各地官员纷纷返京述职，京城街市骤然活泛起来。
料峭春寒尚未散尽，可街头人声鼎沸、车马喧阗，半点不见萧瑟冷清。
同一日。
袁老收到扬州急信，翌日清晨便备齐车驾，携林黛玉启程南归。
临行那日，王熙凤领着府中姊妹们一并出府相送。
“这一去，怕是又要经年难见了？”
“林妹妹……莫非真不回来了？”
“三丫头休要胡吣！”
众人你一言我一语，话音未落，王熙凤已上前攥住林黛玉的手，温声宽慰：
“妹妹此番回去，尽心侍奉父亲便是头等大事。”
“若有变故、遇了难处，只管遣人捎信来——京城这儿，永远有人盼着你回来。”
“御寒的厚衣、路上的干粮、沿途车马、水驿船票、歇脚客栈，样样都替你打点妥帖了。”
“盼你早些归来。”