林黛玉眼眶微热。
这些年，贾府早已成了她心头实打实的家，此刻离别，岂止是惆怅？
分明是割舍。
她下意识四顾张望——
却始终没寻见那个该在的人影。
王熙凤何等玲珑，一眼便瞧出她神色不对，当即笑着解围：
“你哥哥啊，嘴上硬，心里软得像团絮。”
“说什么要去城外迎旧部回京，实则是怕见不得这依依惜别的场面——生怕你掉泪，他自个儿也绷不住。”
“还特意叮嘱我：为免伤情，一早安排停当，便悄悄出门去了，不露面了。”
林黛玉耳根倏地一烫。
她猛然意识到，王熙凤八成早已窥破她心底那点隐秘心思——
那早已越过了兄妹之界，悄然生根、暗自疯长的情意。
可终究没等到那人现身送别。
心口像被什么轻轻硌了一下，空落落的。
“林姑娘，吉时将至，该启程了。”
袁老在旁轻声提醒。
林黛玉深深回望一眼国公府朱门，千般不舍、万般眷恋终化作一咬银牙，决然登车而去。
车轮滚滚，马嘶萧萧。
朝霞泼洒天际，映得马车与亲卫的身影被拉得细长、再细长，终于缓缓融进青石板铺就的长街尽头。
若单人策马疾驰，来回不过月余。
可闺阁女儿家不便抛头露面，只能倚仗舟车代步——
单程赴扬，便需近两月光阴。
一来一回，少说也要小半年光景。
东门外。
古人为送别设长亭，供行人暂歇话别。
五里一短亭，十里一长亭。
短亭之下，河岸柳枝虽未抽新芽，枝干上却缠满彩绦、花结、纸糊风灯。
正月花灯节余韵尚浓，处处火树银花，未及收尽。
亭周肃立数十名黑甲亲卫，甲胄染尘、刀锋凛冽，牵缰按刀，煞气逼人。
过往行人远远望见，无不侧身避让，不敢多看一眼。
这些来自北疆的骏马，雄峻非凡，不时扬颈长嘶，声如闷雷滚滚。
“大将军！”
“末将何德何能，竟劳大将军亲至城门相迎，实在汗颜无地！”
岳鹏举抱拳躬身，语气沉实。
贾瑛却随意摆了摆手，神情淡然：
“倒不是专程来接你们回京，顺道送个人罢了——只是那客人，眼下还没露面呢。”
岳鹏举闻言，顿时了然。
“对了！”
贾瑛话锋一转，目光灼灼：
“如今北境局势如何？可还有用兵之机？新卒操练、屯田开垦，进展又怎样？”
自他离任北境燕云之后，岳鹏举便一直镇守边关。
可金人早已土崩瓦解，残部溃散殆尽，边境再无烽火狼烟。
无仗可打，便无功可立；
无功可立，便无阶可升。
文官们靠科举擢拔，步步高升如拾级而上；武将却只能攥着刀柄干等——
没战事，就只能原地钉在原职上，寸步难行。
更遑论扩军整训、添置甲械。
岳鹏举拱手正色道：
“金人虽已退出燕云，但草原深处，那些游牧部族犹似断骨之蛇，僵而不死！”
“眼下平静，不过是暴风雨前的哑寂。末将愿率部向北、向东拓边远征。”
“只可惜，师出无名，亦无良机。”
“兵部屡以国库空虚、粮秣告罄为由，驳回奏请。末将在燕云，唯能督军屯垦，可耕地有限、牧场逼仄、赋税吃紧，半点不敢擅自扩编！”
贾瑛听罢，轻轻颔首。
大乾朝里，文武两途，素来泾渭分明，彼此提防，几近水火不容。
这并非今朝独有，历朝皆然。
文官生怕武将坐大，压过士林声势，故而百般掣肘，严防边军轻启战端。
贾瑛甚至暗自揣测——
岳鹏举递上的折子，怕是连通政司的门槛都没迈进去，就被哪位老大人随手批个“冗议”二字，塞进抽屉深处垫了茶盏底。
“如今草原之上，金人踪迹几绝，各部互咬撕扯，争抢草场王帐，都想当那新主子！”
“短则三五年，草原必陷混战，谁还有闲心南下叩关？”
稍作停顿，贾瑛目光一凛：
“如此，唯有请陛下御笔亲决，主动挥师北进了。”
指望敌人打上门来？
那是把脖子伸进刀鞘里等砍。
岳鹏举眉头紧锁，声音低而重：
“要说动陛下兴兵草原……谈何容易！”
二人一时俱默。
大乾表面鼎盛，实则积弊日深——
州县胥吏贪墨成习，层层盘剥；
文官集团倚仗“士不纳赋”旧例，在各地巧取豪夺，兼并田产愈演愈烈，国课年年锐减。
府库早空，银钱枯竭，哪还有余力征发大军？
这时，一直静立旁侧的辛弃疾忽而开口：
“若想让陛下点头出兵草原……”
“未必全无转机。”
贾瑛眸光骤亮，却未言语，只定定望向他，示意细说。
面对两人凝神之态，辛弃疾神色从容：
“敢问大将军、岳将军，可曾留意——去年寒潮，比往年足足早了半月？”
“今年正月更是滴水成冰，往年此时，柳芽早已冒尖。”
“可瞧见护城河畔那些垂柳？至今枯枝僵立，毫无返青之象。”
两人相继点头。
岳鹏举接口道：“确凿无疑！北地大小湖泽尽数封冻，草原上冻毙的牧人牛羊，堆得连雪都盖不住！”
“一年冷过一年！”
“可这……与劝陛下出兵，又有何干？”
辛弃疾缓缓道：
“翻遍史册，治乱兴衰，逃不过‘饥寒’二字。天时异变，常为国运先兆——今岁寒潮频袭，豪强趁势吞地，百姓失田流徙，仓廪空而民心摇……”
“‘饱暖’二字早已成了空话，今年各地官员进京述职，陛下只需翻一翻户部账册，便知去年饿殍遍野的州县，比往年多了何止三五倍！”
“国运衰微，赋税锐减，流民如潮水般涌向城郊！”
“这可是大乾开国以来头一遭的危局！”
“正因如此，朝廷才不得不将刀锋转向境外！”
岳飞听罢，眉峰微凝，若有所悟。
贾瑛却心头一动，脑子里迅速浮现出几个更精准的词——
眼下大乾朝内里早已千疮百孔，财政枯竭、粮仓见底、官吏疲敝、民怨暗涌。
要稳住局面，
眼下最干脆的法子，便是把火烧向外头——
吞并邻邦疆土，掠夺其钱粮军械，拿战利品平息朝野躁动。