就在牛羊低鸣、风拂草偃的宁谧之际——
“呜——呜——”
一声沉厚苍凉的号角，猝然撕裂长空。
所有人猛然停住手中活计，齐齐扭头，望向西南天际。
夕阳正缓缓沉入远山脊线。
只见天边云霞翻涌，如熔金泼火！
仿佛苍穹倾泻而下，与无垠草原熔作一体。
忽地——
地平线上浮起密密麻麻的墨点，转瞬连成一线，继而裂为数道奔涌的黑浪，蜿蜒如毒蟒，疾扑而来！
像一柄寒光凛冽的巨斧，劈开天地！
轰——轰——轰——
马蹄踏碎大地，声浪掀天揭地，震得人耳膜生疼、脚底发颤！
放眼望去，全是铁蹄翻飞、鬃毛飞扬的战马！
长枪斜指，环首刀出鞘，箭镞森然，刀锋林立如刺猬炸毛！
冷光炸裂，耀得整片草甸发白，连低垂的暮云都被映得泛青！
“哪来的骑兵？”
“瞧那鹰纹皮甲，是乌桓！”
“不对！那是戎人惯用的狼牙旗！”
“呸！那歪斜的鹿图腾，准是南匈奴那帮腌臜货！”
部落里顿时炸了锅。
壮士们抄起弯刀、翻身上马，怒吼着要撕碎这群胆敢闯营的狂徒！
可待冲近了——
风里猎猎招展的旌旗上，赫然是方正刚劲的汉家隶书！
“草原上的骑兵？打的却是汉旗？”
“这些鬼兵，到底从哪个窟窿里钻出来的？”
话音未落，两股铁流已轰然对撞！
不到半炷香，草原人就面如死灰。
敌军似潮水般层层叠叠，砍倒一排，又涌上十排；弓弦响处，羽箭破空如蝗，准头力道，竟不输自幼挽弓射雕的本族勇士！
双方骑术旗鼓相当，胜负便只看谁人更多、谁刃更利！
此战缠斗数个时辰。
草原人马快腿长，溃散时四散如烟，追击耗去大半气力；真正贴身绞杀，不过一盏茶工夫。
直杀到星子初升，夜色浸透西辽河。
篝火堆堆燃起，羊油火把噼啪爆响，火光映得河水粼粼发光，整条河亮得如同白昼！
数万俘虏被驱至中间高坡，老弱妇孺挤作一团，人人垂首缩颈，连喘气都压着喉咙。
可他们仍想不通——
为何敌阵里既有披狼皮的戎人、戴鹰羽的乌桓，又有穿玄甲的汉将，甚至还有脸刻黥纹的南匈奴降卒？
这支大军，究竟听谁号令？
谜底，终于揭晓。
一队黑甲铁骑破夜而来，甲叶铿锵，马蹄踏得碎石迸溅！
簇拥在中间的那位玄甲武将，身高九尺，肩阔如门，虽是汉人脸膛，却比草原最悍的八图鲁还要粗壮三分！
他翻身下马，一步一沉，踏得地面微颤……
方才还横眉竖目的戎人首领、乌桓渠帅，齐刷刷低头抱拳，脖颈弯得几乎贴住胸口；四周骑士屏息垂目，连咳嗽都不敢出声。
那不是装的敬畏，是刻进骨头里的怕！
这人究竟是谁？
怎能让这群桀骜不驯的胡骑，抖得像见了狼群的羔羊？
全场死寂。
连风都停了。
唯有篝火噼啪作响，火星子一粒粒往上跳。
来者正是护乌桓中郎将、征北大军主帅——岳鹏举！
“战果如何？”
乌桓大首领公孙战野抢步上前，抱拳躬身：
“回将军！
此役擒获鲜卑西辽河部三万一千余人，其中精壮男丁七千三百六十人。余下老幼妇孺，尚未细点！”
“缴获牛一万两千头、羊五万三千只，战马数目，正在清点！”
岳鹏举静默片刻，目光扫过火光下一张张惨白面孔，声音低得像从地底传来：
“青壮，尽数编入前军。”
“不肯归附者——”
“照旧。车轮以上者，斩！”
最寻常的语调，吐出最冷硬的判词。
除却愿降的青壮，活路只剩一条：
女人能纺线、能生养、能熬汤煮饭，留着无害；
幼童尚在襁褓，由汉家抚育，日后不是戍边死士，便是屯田农夫；
而那些挺直腰杆、比车轮还高的孩子，还有拄拐喘气的老者……
只等明日日头升起，便再无人记得他们的名字。
岳鹏举转身，黑氅掠过火光，没入暗处。
没有半分恻隐。
四周的将官早已见惯不惊，甚至提前备好了铁轮刑具和执刀行刑的刽子手。
公孙战野咧开嘴，露出森白牙齿，笑得肆无忌惮。
此刻的他，已彻底沦为汉军麾下一条俯首帖耳的走狗。
这一路行来，所见所闻，皆如利刃剜心——
北军铁骑踏过之处，城垣崩裂、旌旗尽折，战力之悍烈，令人肝胆俱寒。
他心知肚明：逆北军者，身死族灭；顺北军者，尚可苟延残喘！
哪怕匍匐于地、摇尾乞怜，也强过国破家亡、宗庙成墟！
“动手！”
“快些动手！”
公孙战野朝手下厉声催促。
火堆旁，大批男子不分老少被粗暴拖出人群：老者当场枭首，血溅三尺；青壮则被逼跪地听训，威逼利诱其投诚归附。
男童排成歪斜队列，依次走向那架寒光凛凛的铁轮。
验身的刽子手面无表情，将刀柄一端抵在孩子头顶，另一端搭上轮沿，稍作丈量。
“命好，活了！下一个！”
这声冷语如冰锥刺骨，孩童呆立原地，浑身发僵，只觉五脏六腑都缩成一团，转身便疯跑着扑进母亲怀里。
妇人一把搂紧尚不懂事的孩子，指尖掐进自己掌心。
可就在她怀中幼子尚未喘匀气息之际，紧随其后的半大少年，因身高逾轮，话音未落，头颅已滚落在地，腔子里热血喷涌如泉。
满场妇孺霎时魂飞魄散，牙齿打颤、膝头发软，抖得站不住脚。
那毫无波澜的声音再度响起：
“下一个！”
暗夜深处，凄厉哭嚎撕裂长空，一声未歇，一声又起！
顷刻之间，辽东大地哀鸣震野，尸横遍野，血浸冻土！
捷报飞驰入中原，朝堂上下尽皆骇然！
大乾朝，神京城。
宰相府内。
冯桀与兵部侍郎贾雨村正于书房密议。
贾雨村本由林如海举荐入京，后借薛蟠一案攀上贾府，再得王子腾与荣宁二府鼎力扶持，终在兵部补缺复职，更擢升一级。
如今王子腾遭罢黜，兵部高位再度虚悬。