史鼐低声自语：“既可削北军羽翼，又能把天怒人怨全推到武人肩上——这口黑锅，我们连指尖都不必沾！一箭双雕，本侯甘拜下风！”
冯桀嘴角微扬，神色从容。
仿佛整盘棋局早已尽在掌中。
百万流民。
这口烧红的铁锅，原本是扣在他们文官脑门上的。
如今却轻轻一拨，稳稳扣在了北军将士头上。
而这些巧取豪夺、尸位素餐的清流名士，反倒金蝉脱壳，把治国失序的罪责甩得一干二净。
……
秦国府。
贾瑛攥着密报，眉心拧成一道深壑。
辛弃疾试探问道：
“岳将军连克坚城，捷报频传，本是普天同庆之事，主公为何面色凝重，郁郁难舒？”
实则至今，每一步都踩在两人早先布好的节拍上——
劝帝兴师、势如卷席、扩军十万……环环相扣，水到渠成。
贾瑛将密报递过去，辛弃疾扫完，面色陡然转冷。
“冯桀果然深谙官场活法！”
“竟能使出这般毒计！”
贾瑛低声道。
辛弃疾亦沉声接话：
“此人宦海浮沉几十年，能接史公之位执掌相印，不单靠江南士林撑腰，确有几分翻云覆雨的本事。”
“一旦圣心被搅浑，百万饥民的矛头，便全数对准北军——非但功劳化灰，还要背一世骂名！”
贾瑛又问：“冯桀已暗中煽动流民聚众闹事，明日朝会，如何稳住人心？”
自古征战，苦的从来不是庙堂，而是灶台边饿得打晃的老农、襁褓里啼哭不止的婴孩。
辛弃疾略一思忖，缓声道：
“安抚民心，并非难事——只要让百姓尝到甜头，自然就闭了嘴、服了软。”
“他们恨的不是打仗，是粮价飞涨、徭役加码、田契被收、孩子卖作奴婢！”
“若真能让家家户户分到实利——谁还顾得上骂谁？”
话虽轻巧，落地却沉。
贾瑛心头一沉：想让这群吸髓饮血的权贵松手让利？
谈何容易。否则北方怎会堆起百万张嗷嗷待哺的嘴？
“这些士大夫眼见北军将士封侯拜将、步步高升，早已红了眼珠子！”
“这才设下这道绊马索，专等我们栽进去！”
稍顿片刻，他眸光一凛，声音低而锋利：
“既然撕破脸——那本公今日便与江南士族正式宣战！不把他们的傲骨敲碎、脊梁压弯，誓不收兵！”
辛弃疾抬眼望向贾瑛眼中腾起的寒焰，心头微震。
“主公快意恩仇，倒与属下所想不谋而合！”
“只是——反击之道，若只靠刀兵，未免落了俗套，反叫冯桀等人称心如意。”
贾瑛淡然一笑，胸中已有丘壑。
他是穿行过千年烟尘而来的人，看世事如观掌纹，俯察全局似鹰击长空——
这份透彻，连辛弃疾这等旷世奇才，也难企及。
他目光笃定，一字一句道：
“速派人赴荣国府，请三小姐即刻来见！”
“本公有要事相商！”
秦国公府。
贾探春正坐在书房里，指尖缓缓划过纸页，默诵贾瑛亲笔所书的奏议。
面上平静如水，连睫毛都未颤一下。
可胸中早已惊涛裂岸，气血翻涌难抑。
只因那纸上字字如刀，句句似雷，劈得她心神剧震。
纵使她见识广博胜过寻常男子十倍，此刻也僵在原地，半晌吐不出一个字。
“哥哥怎敢做这等撼动朝纲的事？”
“此议一旦上达天听——”
“满朝文武怕是要群起而攻，视其为乱臣贼子！”
贾探春心头一紧，骤然明白过来：
若叫人查出这背后执笔劝谏之人竟是贾瑛，顷刻间便是千夫所指、万箭穿心。
贾瑛却声沉如铁，一字一顿道：
“本公三征北境，走遍村野灶台，亲眼所见：贫家百姓，十有八九依附豪绅佃耕。丰年时，田产所得大半归东家，穷户仅分薄粥一碗；荒年一至，既无寸土傍身，壮者只得卖儿鬻女、流徙乞食，老弱妇孺，倒毙沟渠者日日可见。”
“士大夫坐享其成，反将百姓逼至绝路！”
“朝中诸公若与黎庶为敌，便是与本公为敌！”
“本公身份特殊，不便直陈利害，唯有借贵妃之口进言天子——此举救的是活命之民，立的是千载之功！”
实则，贾瑛此话半是肺腑，半是机锋。
一则确为苍生计，二则亦要破冯桀等人暗中布下的困局。
果然，贾探春听得双眸微亮，神色骤然肃然。
“兄长心怀社稷，思虑深远，只可惜陛下尚不知您拳拳赤诚，竟要劳烦娘娘代为陈情……”
……
皇宫深处。
德阳殿内烛影摇红。
庆隆帝枯坐龙椅，眉峰紧锁，目光沉沉落在阶下丞相冯桀身上：
“丞相的意思是——那些逃荒的百姓，宁肯挤在京城讨饭，也不愿去北边垦荒？”
“眼下已有数万流民日夜兼程往京师奔来？”
“短视！糊涂！蠢不可及！”
他本以为北伐大捷，辽东新土便是百万饥民的活命田，谁知坊间谣言四起，都说朝廷把赈灾粮饷全填进了军营。
转眼之间，流民如潮，直扑皇城根下。
庆隆帝揉着额角，心头疑云密布：
这盘棋，怎么越走越偏？
冯桀趋步上前，声音洪亮而急切：
“启禀陛下！
如今民间怨气冲天，皆指北军扰民夺粮。
再这般下去，怕是百万饥民尽聚京畿，届时刀兵未起，人心先乱，陛下安危恐难保全！”
“臣与诸位大人反复商议，一致以为——
北军须即刻停战，不得再发一兵一卒！”
庆隆帝怔住。
这可是皇祖父托梦贵妃亲授的方略，岂会出错？
可百姓为何宁当饿殍，也不肯北上种地？
“陛下莫非忘了，此番北伐，图的究竟是什么？”
辛弃疾霍然出列，朗声如钟，震得梁上尘落：
“陛下志在开疆固国，而今辽东沃野百万顷，黑土膏腴，雨润风调。草原人只知放牧，白白荒着良田！若由我大乾子民去耕去种，何愁百万难民无处安身？”
“然开疆之本意，岂止于拓土？更在于富民！民富，则国自强！”