“那就先打扬州！”
“传令下去，叫沿江各府县主官，即刻赴扬州候驾！”
啃下这块最硬的骨头，
余下那些乌合之众，便如秋后残叶，风一吹就散。
李山咧嘴一笑，语气里带着几分促狭：
“看来大将军心里，早就惦记着林姑娘了！”
“不然怎会绕道直扑扬州？”
……
扬州，巡盐御史府。
林如海突染沉疴，卧床不起，自忖命不久矣，才急遣快马千里传信，催林黛玉速归。
谁知峰回路转——
病势在生死一线间竟莫名稳住。
虽未痊愈，
却也吊住了最后一口气，勉强撑着病体，续命于旦夕之间。
这一切，
全赖贾瑛遣袁老送来的百花凝露丸。
纵无长生诀真气辅佐，药力仍如雪中送炭，硬生生将他从鬼门关拽了回来。
而林如海肯低头服软，
更因听闻了林黛玉在京中种种遭遇：
贾母将她安置在丫鬟房中起居，又悄然吞没她千里携来的全部嫁妆细软……
桩桩件件，如针扎心，让他对荣国府再无半分情面可言。
此时太上皇一党已彻底失势，林如海岂能不知——
自己孤悬扬州，早已是风雨飘摇、独木难支。
若再硬扛下去，
怕是撒手之际，只留一个弱女，在权势倾轧中任人宰割。
后院厢房，
林黛玉素指轻拨琴弦，柳眉微蹙，眼波里浮着一层化不开的薄愁。
江南安逸，父女团聚，本该心满意足，
可她心头却总牵挂着京城的人与事，
尤其那个常来听琴、从不嫌她多愁的少年。
“丫头，想什么呢？”
一声温言忽自身后响起。
林黛玉身子一颤，忙转身福礼，指尖还残留着琴弦微颤的余韵。
“父亲！”
林黛玉轻声应道：
“刚想起京中姐妹们，离别数月，心里总像悬着块石头，沉甸甸的。”
林如海听罢，喉头微哽，长叹一声。
扬州这地方，孤枝独撑，连个能走动的族亲都寻不见。
他闭目片刻，再睁眼时已压下情绪，沉声道：
“这事暂且不提。”
“你替为父细细说说——那贾府三爷，秦国公贾瑛，究竟是怎样一个人？”
林黛玉指尖一顿，眸光微凝。
她一时不解，父亲为何忽然问起贾瑛。
林如海却已摆手摇头：
“方才驿马刚到，八百里加急的信报。”
“秦国公奉天讨逆、宣谕江南，头一站便直奔扬州，命沿江州县整肃仪仗，恭候圣旨。”
“为父这条命，能从阎罗殿门口拽回来，全靠他赠送的百花凝露丸。”
“未见其人，先得掂量其心性——这等贵胄，岂是寻常应酬可敷衍的？”
说到底，
林如海对贾瑛的了解，仍止于街头巷尾的风言风语。
虽承救命之恩，
可举家北上一事，他至今拿不定主意。
话音未落，
林黛玉颊边忽泛桃云，眼波清亮，唇角不自觉扬起：
“哥哥虽凭铁血战功封国公，可诗酒风流、谈吐气度，当真无人能及。待咱们姊妹，更是敬重有加，从无半分怠慢。”
“谁若受了委屈，他必挺身而出；谁若遇了难处，他定亲手料理。”
“哪是什么粗莽武夫？分明是谦谦君子，温润如玉，举止间自有春风拂面之感——古人说‘公子如玉’，说的便是这般人物！”
一提起贾瑛，
方才还眉尖微蹙的林黛玉，早已笑意盈盈，连声音都轻快了几分。
目光流转间，仿佛那人正立在窗前执卷而笑，衣袂微扬。
林如海阅尽世情，一眼便瞧出女儿心绪浮动，只轻轻点破：
“照这么说，贾府三爷确是文韬武略，样样拔尖。”
“可惜啊，人家早有明媒正娶的国公夫人——若非如此，倒真能结一门好亲！”
语气里带着三分惋惜，七分点拨。
他并非试探，而是明明白白地提醒：嫁与贾瑛，绝无可能。
贾瑛正室尚在，礼法森严。
大乾朝规矩铁律：天子以下，唯正妻一人，余者皆为侧室、侍妾，名分天壤之别。
何况林黛玉出身清流官宦之家，岂能屈身为妾？
别说林如海断不肯允，便是刑部律条、宗人府案卷，也容不得半分通融。
林黛玉胸口骤然一窒，似有细针密密扎进心口，呼吸都滞了一瞬。
“君生我未生，我生君已老。”
她默念一句，舌尖泛起苦味。
“父亲宽心，女儿省得轻重。”
林如海颔首，毫不绕弯：
“这是《大乾律》白纸黑字写的，不是为父苛责你。贾瑛救我一命，恩义千钧，可婚配之事，万万不可妄想。”
“少年人情窦初开，心热易动，为父懂。”
“此番他率军南下，偏又绕道扬州——为防你们年轻冲动，见面一事，就此作罢。”
林黛玉面色微白，指尖悄然攥紧袖角。
终究还是垂下眼睫，轻轻一点头：
“女儿明白。自今日起，闭门习字读经，不出二门一步。”
林如海望着她低垂的鬓影，这才缓缓松了口气。
……
扬州城南十五里，
茱萸湾。
水脉北接淮水，西通仪征，南抵瓜洲渡口，高旻寺行宫就踞于河汊交汇之处。
当地人唤它“三汊河寺”。
太祖皇帝当年六下江南，三次驻跸于此，御笔亲题“天中琳宇”四字。
寺中浮屠高耸，塔影斜映江流，登临远眺，万里晴川尽收眼底，素为江南揽胜第一处。
此次贾瑛挥师南下，
便择此地为临时驻节之所。
贾瑛麾下那一万多名披甲将士，在荒郊野岭凑合扎营本不算难事；可随行的三百名朝官，个个是养尊处优的文墨人，此番又翻山越岭、昼夜兼程赶了多日，若再连个像样的落脚处都没有——
怕是连笔都拿不稳，更别提办差了。
眼下世道动荡，乱象丛生。
天子已有多年未能南巡扬州，这处行宫就此荒废下来，蛛网尘封、苔痕斑驳。
但贾瑛手执黄钺，代天巡狩，借住茱萸湾行宫，谁敢置喙半句？
行宫踞于高旻寺西畔，三面环水，形胜独绝。
虽久无人居，可雕梁画栋犹存气派，金碧未失华彩，其宏丽之姿，竟不逊贾府大观园分毫——