“人活一世，不过几十春秋。刨去懵懂稚龄、衰迈暮年，不过五十载光阴；再劈开半数黑夜，只剩二十五年；若再剔去饭食、汤药、奔忙、病痛、晨昏梳洗……真正能攥在手心、留给心上人的日子，掰着手指头数，不过寥寥几载。”
“倘若遇见真心人，却畏首畏尾、束手束脚，那这具皮囊，与棺中枯骨又有何异？”
“流光如刀，切莫空负！”
“我向来不是圣人，更不替旁人活。我要的，天挡不住，地挡不了。”
这一席话，
像惊雷劈进林黛玉心里，震得她指尖发麻、耳畔嗡鸣。
这般论调，
直把这位素来清高又敏感的才女，搅得心湖翻涌，涟漪乱撞。
在礼法森严的规矩与悄然萌动的情思之间，
她被拉扯得几乎喘不过气。
林黛玉又臊又恼，咬着唇硬是挺直脊背，声音微颤却倔强：“我林黛玉是活生生的人，不是任人争抢的物件，更不是谁想攥在手里就能攥住的！”
“不说了！”
她转身便走，裙裾一扬，脚步匆匆朝府门奔去。
嘴上嗔怪贾瑛拿她比作器物，可心底那点隐秘的欢喜，却像春水初生，悄没声儿地漫了上来。
说不清，道不明，只觉五味杂陈。
回到房间，
她后背抵着门板，双手按在胸口，心跳如鼓，咚咚咚撞得肋骨发烫，仿佛下一瞬就要破腔而出。
她望着窗棂上晃动的竹影，喃喃自语：
“原来我的心这么小，小得只容得下一个人——装了他，就再塞不下别的影子了……”
街口处，
贾瑛凝望着那抹纤细身影拐过青石巷尾，渐渐淡出视线，
忍不住轻叹一声。
“烟花易冷？韶华易逝？”
“好端端的，谁教她这些酸溜溜的歪理？”
读书读多了，果然容易钻牛角尖，
见片云便思雨，闻风起便生愁。
他忽而转身，问身后静候的副将：
“林如海，还在南郊行宫？”
一直远远跟在二十步外的李山立刻快步上前，抱拳回禀：
“回将军！
林大人是扬州头一批应允新政的官员，今日缴清欠银，怕是明日一早就能启程返城。”
“还有……”
“还有何事？”贾瑛眉梢微抬。
李山垂首道：
“林大人托人捎话，已在府中备下薄宴，专为将军接风洗尘，恳请明日务必赏光赴席。”
正愁没由头再见林黛玉一面，
林如海倒亲手递来一把梯子。
可转念一想——
在林如海眼皮底下，怕是连后院廊角都难靠近半步。
依他那般守礼持重的家风，闺中女儿岂会轻易露面于前厅？
此后几日，
贾瑛终与林如海密谈数次。
他坦言心意，劝其辞官北上共谋大事，可林如海始终沉吟不语，似对巡盐御史一职仍存眷恋。
贾瑛只得退一步，恳请他仍将林黛玉留在京城暂住。
林如海却迟迟难决，时而点头，时而蹙眉，终究悬而未决。
这几日有林如海坐镇府中，贾瑛果真再未寻到半分与林黛玉独处的机会。
另一头，
南郊行宫内，
接连几夜不得合眼的本地官绅，终于撑不住了。
他们形同软禁，稍一打盹，便有士卒上前拍肩唤起，连闭目养神都成奢望。
虽不敢动刀动枪，
可收拾这些文弱书生的法子，多的是——
熬得眼窝深陷，逼得心神溃散，拖得意志崩塌。
两三天下来，
那些咬牙硬扛的士绅，一个接一个低了头，不仅签押画押支持新政，还主动补足历年欠税。
有了这批人带头，
新政告示迅速贴满扬州城及周边县镇的城门、茶肆、码头。
百姓围拢围观，拍手称快，笑声喧腾。
民心，稳了！
扬州这颗最硌牙的硬钉子拔掉之后，
余下诸郡，自然势如破竹。
……
扬州城，陈家老宅。
除族长陈文远外，江南数得着的名士乡绅悉数聚齐，个个面色凝重。
陈文远声音压得极低，却字字如冰：
“冯相有令——此番绝不可退让半步！”
“死士已暗中备妥，只待号令。”
“可你们也瞧见了——贾瑛南下带的万余铁骑，全是百里挑一的悍卒。眼下人手不足、强弩未齐，就看诸位愿不愿一道豁出去！”
话音落，
他从袖中抽出一卷素绢，徐徐展开——
上面密密麻麻，全是今日在座诸人的亲笔署名。
陈文远率先蘸了朱砂，在名册上重重按下指印，随即霍然转身，厉声喝道：
“冯相此番铁了心要肃清奸佞，连兵符都已暗中调拨完毕！”
“谁若临阵退缩——”
“便是与冯相、与江南百十位清流名士公然为敌！谁若走漏半点风声，满门抄斩，片甲不留！”
在威压与利诱的双重逼迫下，
众人纷纷上前，咬牙按下手印。
这红印，就是铁证。
日后但凡有人反水，白纸黑字、朱砂未干，足可钉死他是同谋，叫他再难翻盘、不敢倒戈。
陈文远扫视一圈，嘴角微扬，甚是满意。
“成王败寇，就在此刻！”
“明日一搏，关乎你我身家性命、祖坟风水、子孙前程！”
为护住祖业根基，
这些平日手不沾血的文人，也豁出了命去。
……
扬州城。
林家府邸。
贾瑛面色沉如寒潭，声音压得极低却字字如钉：“林大人，真不知自己为何骤然病入膏肓？”
“您掌盐政多年，断了忠顺亲王的银脉。”
“断人财路，胜似夺命弑亲。那忠顺亲王素来心狠手辣、毫无底线，下毒、栽赃、买凶、设局，样样玩得纯熟——林姑父，您心里该有数！”
“再拖下去，您和表妹，怕是要悄无声息地埋进乱葬岗！”
“本公的灵药，救得活一次，救不活第二回、第三回！”
林如海缓缓捻须，目光坚毅，摇头长叹：
“老夫当年殿试拔得探花，御前对策，得太上皇青眼相加，自兰台寺起家，一路擢升至此。这份恩情，重逾泰山，岂敢辜负？”
“纵使粉身碎骨，也要把差事办妥、把良心守住！”
好一头犟牛！
贾瑛心头暗叹：这林如海与贾政，简直一个模子刻出来的——骨头硬，脑子直，半点不知绕弯子。