众人面面相觑，满腹狐疑。
喜事？
什么喜事？
庆隆帝却目光灼灼，声音陡然昂扬：
“幸赖无上皇托梦元妃，点化朕心，方得创‘摊丁入亩’之策，重理大乾赋税根本！”
“单是江南一地，今年新税已远超去岁全国总收！”
“实乃国运昌隆之兆！”
“朕决意——晋封贤德妃贾元春为皇贵妃！”
话音落地，满朝哗然！
皇贵妃三字，何等分量？
皇后之下，唯此两席；
位比副后，权摄六宫；
实乃后宫之中，仅次于中宫凤仪的至高尊荣！
“命大学士史鼐为正使，内阁学士卫长英为副使，持节晋封元妃贾氏为皇贵妃。”
“着贾府上下即刻入宫谢恩！”
“另，皇贵妃之父、工部员外郎贾政，端谨持重，声望清正；虽未经科举正途出身，然出自诗礼簪缨之家，今特擢为正五品江南学政，限三日内启程赴任！”
又一道惊雷劈落。
学政一职，品阶不过五品，可实权之重、分量之沉，向来压过寻常道台。
大乾各州设学政，三年一任，人虽在地方办差，却仍挂京官衔，既不归督抚节制，亦不听州县调遣；更兼钦差身份，有权稽查吏治、察访民情，随时密奏直呈天听。
说是天子耳目，毫不为过。
只要任内不出纰漏，回京述职时，十有八九加衔升阶！
这分明是庆隆帝递到贾府手里的最后一根绳梯——
全因贾元春贤淑识体、深得圣心。
他再给贾家一次悬崖勒马的机会：若肯彻底倒向天子，断了旧日盘根错节的牵扯，从此唯上是从，那荣宁二府便还有翻身之机。
满殿嗡嗡作响，窃语如潮。
退朝之后，
冯桀面皮绷紧，眼底泛起铁青寒光，像一头被逼至崖边的孤狼，獠牙尽露，只待反扑。
相府内堂。
江南士林一众名宿，个个脸色阴沉，袖口攥得发白。
此番贾瑛在江南雷霆出手，刀锋所向，血染半壁。
多少宗族子弟被削籍革功名，多少姻亲故旧遭锁拿下狱，更有冯桀亲侄——刚中秀才的冯钰，竟被当街拿下，三日之内便斩于金陵校场。
砰！
素来稳如磐石的冯桀，猛然掀翻紫檀长案，碎瓷崩飞，茶汤泼溅如血。
他咬牙切齿，声音嘶哑如裂帛：
“本相原当是哪个阉宦在御前搬弄是非……原来竟是后宫那个狐媚子在暗中推波助澜！”
“我等宗族折损过半，尸骨未寒！”
“她倒好，踩着尸山登阶，转眼就封皇贵妃？真是做梦都嫌烫嘴！！！”
此时众人皆认定——
陛下力主开疆、废除官绅优免、推行摊丁入亩……桩桩件件，全是贾元春枕边吹风、渐进蛊惑所致。
只为搏宠固位，从冷宫弃妇一路爬到凤位之侧。
恨意早已烧穿肺腑。
“陛下为色所迷，昏聩至此！”
“我等身为国之柱石，岂能袖手旁观？”
冯桀立于堂中高阶，忽而抽剑出鞘，寒光迸射，厉声长啸：
“奸佞当道，若不能除此祸患，唯有一死以明志——清君侧！！！”
声震梁木，字字如锤！
满座士子热血冲顶，双目赤红，胸中块垒尽数化作怒火。
神京城，相府。
冯桀扫视全场，目光如刃。
箭已离弦，再无回头路。
“诸位！”
“陛下听信贾元春谗言，不但削我等赋税豁免之权，更欲将丁银摊入田亩——叫我们同泥腿子一般完粮纳税！”
“我辈十年寒窗、一生清苦，为的是社稷苍生，不是替人扛枷担役！”
“如今非但无恩可沐，反遭重赋凌逼，公理何存？天道何在？！”
“陛下啊——您这是糊涂透顶了！！”
常言道，夺人饭碗如杀人父母。
他们口中说得义正辞严，骨子里不过是要守住那几亩免粮地、几处荫庇田、几房免役仆。
可这话，偏偏戳中了所有人的痛处。
见群情激愤、应者如云，
冯桀喉结一滚，压低嗓音，字字如钉：
“贾瑛已在江南挥刀如刈草，再忍下去，下一个挨刀的，就是你我门楣！”
“本相决意——调京营精锐，直叩宫门，清君侧！”
“不图裂土，不谋篡鼎，只为涤荡朝纲，还读书人一个活路！”
“还大乾一个朗朗青天！”
话音未落，
这位执掌文柄多年的宰辅，竟亲自横剑劈下——
咔嚓！
乌木长案应声裂开，断口参差，木屑纷扬。
决心已定，再无转圜。
“愿随冯相！”
“清君侧——！”
“讨还公道——！”
群情汹涌，如江潮拍岸。
这些士大夫，与金陵四大家族同气连枝，荣辱早已捆作一股绳，进则同登，退则共沉。
冯桀昂首挺立，袍袖猎猎，声若金石：
“贾瑛此刻正领兵镇守江南，倘若皇城骤起兵祸，纵使他是当世头号猛将，也远水难救近火，只能眼睁睁干着急。因此，在贾瑛挥师回京之前，南北两宫禁卫军统帅之位空缺，京中各路兵马更是各自为政、毫无章法！这正是我们雷霆出手的千载良机！”
“眼下唯有神武将军冯唐麾下的北军五校营，尚听陛下号令，随时可调。”
“至于京城巡防营、南北两宫禁卫军，早已被本相安插亲信掌控，里应外合，万无一失。”
“一旦发难——”
“头一桩事，便是速派死士夺下东西两座武库！那里囤着甲胄刀枪、弓弩火药，只要掐住这两处咽喉，满城守军便如断牙之虎，徒有威势，再无锋芒！”
“本相与威镇将军陈瑞文亲率精锐直扑皇宫。”
“先劝陛下收回成命，再当场诛杀蛊惑君心、祸乱朝纲的妖妃贾元春！”
“若有谁走漏半点风声，或临阵畏缩动摇，格杀勿论，人头落地！”
……
同一时刻。
荣国府张灯结彩，大摆宴席，遍邀旧日姻亲登门贺喜。
只因贾元春晋封皇贵妃。
贾政也终于挪了位置。
虽说沾了女儿的光，但好歹入了庆隆帝的眼，得了江南学政一职，三年任期。
三年后返京，升迁有望，前程可期。
荣国府内。
贾政正催促仆从连夜打点行装，预备翌日清晨启程赴任。