“忘了我答应过你，要送你一份大礼？”
“现在，礼没了。”
贾瑛这才猛然记起——当年两人悄然出宫避祸，她曾贴着他耳畔，低声笑说：“等回宫那天，我给你个天大的惊喜。”
莫非……就是这个？
可惜他没等她亲手揭开，先一把撕开了谜底。
他脸上讪讪的，仍忍不住追问：“可到底怎么一回事？”
“总得让我明白来龙去脉吧。”
“不然这‘惊喜’，怕是要吓掉我半条命！”
贾元春理好衣襟，
才将前后始末，一字不漏，缓缓道来。
庆隆帝少年时便断了子嗣之望。
为稳住储位、瞒过太上皇与满朝文武，他暗中遮掩，层层设障，连脉案都换了三道手。
待他终于坐上龙椅那日，心里比谁都清楚——
无后，便是悬在头顶的铡刀。
登基之后，他日日寅时起身批折，夜夜灯下听政，赈灾必亲赴险地，治河必细查工账，连宫人嚼舌都说“陛下眼里揉不得沙子”。
不过是一场精心排演的苦情戏，只为压住众人嘴边那句“龙种不继”。
贾瑛脸上血色骤退，指尖发凉。
谁能想到，那位挥斥方遒、雷厉风行的天子，骨子里竟是在死死捂着一截残缺的脊梁？
他猛然抬头：“元稚那孩子……”
“根本不是皇室血脉？”
眼前浮起那张粉雕玉琢的小脸——三岁能背《千字文》，五步内辨香料，连御前侍卫摔跤都不敢高声笑。
哪像外头传的“痴傻愚钝”？
贾瑛心头豁亮：庆隆帝每次见元稚，眼神都像刀刮过冰面，冷得生疼。原来早知这孩子是嫔妃与侍卫偷来的火种！
贾元春垂眸颔首：“陛下早查得一清二楚。那侍卫后来暴毙于浣衣局井中，尸首捞上来时，指甲缝里还嵌着半片凤钗碎玉。”
“可若当场处置，等于自曝其短。他只能咬牙认下这个儿子，任由流言疯长——说元稚蠢笨、说元稚克母、说元稚命格压不住龙气……全是替他自己堵嘴。”
贾瑛长长吐出一口浊气，喉头发紧。
这皇帝藏得太狠了！
骗过了太上皇的耳目，骗过了内阁老臣的眼界，连钦天监夜观星象时，都只敢报“紫微偏移”，不敢提“帝星黯淡”。
倘若当年群臣晓得他不能诞育子嗣，谁肯跪拜一个断根的君王？
“所以太上皇退位半年后突然翻脸，逼着要立元胤为储——就是撞破了这事？”
所有疑团轰然炸开。
贾瑛目光如电：“可太上皇更怕天下人戳着皇陵骂祖宗无德！真把这事捅出去，皇家颜面扫地，江山都要抖三抖。”
“于是另辟蹊径——扶元胤上位，既保全体统，又续上正统血脉！”
“难怪……难怪……”
他连叹两声，心口发沉。
这对父子，活脱脱是翻刻的曹氏父子——一个披着仁厚外衣算尽机关，一个揣着孝子面具步步设阱，连喘气都带着钩子。
“庆隆帝临终前拼死也要杀你，就因你撞见了密档？”
“他是要斩断最后一根线，把你和秘密一起埋进地宫？”
贾元春轻轻点头。
贾瑛却无声摇头——多倔强的男人啊！
咽气前一刻，还在用指甲抠龙榻金漆，想把尊严钉进棺盖里。
可惜，那匣子终究被他撬开了。
“快走！”
贾元春一把攥住他袖角，声音发颤：“再不走，外头人该说你‘擅闯寝殿，形迹可疑’了！”
方才那一幕实在荒唐，贾瑛面上发热，低声道：
“先帝驾崩，朝局立刻要翻天。”
“关中军、江南营早已磨刀霍霍，北静王水溶更是按兵不动等的就是这一瞬！”
“立刻发丧，但秘不发诏；封禁六宫，断绝内外消息；先让元稚穿起衮服，在奉天殿磕头受玺！”
“太上皇与信王那边，拖一日是一日——抢在他们反应过来前，让元稚坐上龙椅！”
这些话他一口气砸出来，字字烫喉。
其实，他脑中闪过自己黄袍加身的念头，但很快掐灭了——火候未到。
民心才是最锋利的刀。
百姓不识朱砂印，只认米袋子、盐罐子、裹脚布。
谁让他们灶膛有柴、仓廪有粮、孩子能上学堂，谁就能坐稳那把龙椅。
至于谋逆篡位？
那是乱世流寇才干的腌臜事。
真龙从来不是抢来的，是百姓用扁担挑、用草鞋踩、用碗底剩下的半块馍馍托起来的。
庆隆帝一咽气，贾瑛肩头重担卸尽，反倒浑身通透。
接下来，该动真格了——
从户部账册，到漕运码头；从边军铁甲，到乡野私塾；从盐引定价，到女巫跳神的供桌……
一样都不能漏。
为他登基称帝铺平道路！！
庆隆帝驾崩！
大乾朝举国致哀。
京畿之内，一切宴乐、婚娶、庆贺悉数叫停。
皇子元稚守孝二十七日。
次年正月，
元稚依遗诏承继大统，庙号顺崇帝，改元开平！
信王元胤晋封和硕亲王。
皇贵妃贾元春尊为皇太后，执掌垂帘听政之权。
朝野震动，四海哗然！
开平元年，
朝廷雷厉风行推行新政：清查历年欠缴赋税，重勘田亩实数，废除官绅免役特权，彻底革除沿袭千载的人丁旧税。
条条政令，皆向百姓倾斜。
自然惹得各地缙绅、勋贵、豪强恨得咬牙切齿。
开平元年正月二十五日，
北静王水溶于长安竖起反旗，假托“无上皇”密旨，昭告天下，誓师讨伐关东朝廷！
檄文——
“北静王等谨以天理公义昭示九州：贾瑛悖逆纲常，欺瞒天地，倾覆社稷，弑君囚父，幽禁无上皇于深宫；滥杀无辜，暴虐成性，罪孽滔天，罄竹难书！今奉密诏，聚义兴师，誓荡妖氛，铲除奸佞！愿四方忠义之士共举义旗，雪国耻、安宗庙、救黎庶！檄至之日，即当响应！”
檄文传开，
朝野顿时炸开锅。
正值新政步步紧逼之际，各路势力纷纷借题发挥，打着“清君侧”旗号，暗中串联，图谋合兵抗命。
应声而起者络绎不绝。
河东东安王府穆莳率先举兵，凉州西宁王府马跃紧随其后，三方联军迅即聚拢近三十万精锐。