可从前王夫人一手掐着他的出路——书不许读歪，路也不许走远。
如今贾瑛看在探春面上递来这根绳梯，他哪还有半分犹豫？
只觉胸中憋了多年的一口气，终于有了奔头！
探春也朝贾瑛深深福了一礼，指尖微颤。
虽平日姐弟疏淡，可同住一院、共用一灶那么些年，哪能真没点牵肠挂肚？
贾瑛抬手虚扶一把，示意不必多礼。
于他而言，给族里后生安个差事，比拨弄算盘珠还顺手，比吩咐厨房添道菜还寻常。
也算酬谢探春这些日子跑前跑后，替他理清了多少旧账、挡下了多少闲话。
正说着，上房方向忽传来一阵喧嚷。
“这也要留，那也要留，莫非咱们荣国府是聚宝盆，取之不尽？”
“如今爵位没了，朝廷每年少拨多少银米？”
“各处庄田欠税催得紧，再这么填下去，怕是连粥都熬不出稠的了！”
一听便是王夫人嗓门。
贾瑛眉头一蹙。
探春凑近他耳边，声音压得极低：“史家两位侯爷先后故去，史大姑娘孤身无依，老太太心软，便接进府里暂住。”
“李大奶奶的寡婶带着两个闺女，也赖着不走了。”
“邢夫人的兄嫂一家，拖家带口全搬进来了。”
“这会儿，怕是两位大奶奶又对上了。”
果然，又是邢夫人与王夫人撕扯上了。
三个女人一台戏，上房里十几号主子姑娘挤在一处，吵得连檐角铜铃都快震落了。
上房内，满屋子脂粉气裹着火药味。
邢夫人绷着脸，王夫人拧着眉，两人互不搭腔，只拿眼角刮对方。
忽见贾瑛跨过门槛，屋里霎时静得只剩烛花噼啪爆响。
方才还梗着脖子的邢夫人、王夫人，立马垂眸敛袖，连呼吸都放轻了。
“这位是……？”
一名青年男子立在窗边，面如冠玉，唇红齿白，见状不由望向薛宝钗。
宝钗急忙迎上前，笑意温婉：“这是咱们大姨妈家的三哥哥。”
“这是表弟薛科。”
“快，见过哥哥！”
话音刚落，新来的几人齐齐一愣。
谁不知当今朝中那位少年上将军？
二十出头便裂土封王，掌虎符、督九边，权势煊赫，连京营提督见了都得躬身执礼。
“原来是王爷！”
“久仰王爷威名！”
“见过王爷！”
薛科抢步上前，长揖及地；其余晚辈亦不敢怠慢，依次垂首行礼，恭敬中透着几分敬畏。
薛科身后，立着一位斗篷曳地、金线绣云的女子。
正是薛宝钗的堂妹——薛宝琴。
两人一前一后，礼数周全。
贾瑛颔首一笑：
“金陵山水养人，果然不凡。这一双璧人，眉目如画，气度不俗。此番入京，可是有要事在身？”
宝琴刚被夸得耳根发热，冷不防又被问到入京缘由，登时脸颊绯红，垂首不语。
薛科拱手解释道：
“早年我这妹妹与翰林学士梅家定了亲，原是两家长辈酒席上一句笑言，后来指腹为盟。可梅翰林这些年一直在外放官，这次专程赶回京城，就为操办婚事。”
翰林学士梅家？
竟是来迎娶薛宝琴的。
贾母眉心微蹙，王夫人脸色也沉了下来——先前见薛宝琴姿容清绝、谈吐不俗，宛若瑶台谪仙，心里早盘算着让她配宝玉，好添一段良缘。
如今一听婚约落定，那点热络顿时凉了半截。
贾瑛却冷声开口：
“你们在南边消息闭塞，梅翰林眼下还在外任，三年一届，离回京还有四十多天。你们兄妹怕是要在京里多盘桓些日子了。”
“再说，幼时定下的口头婚约，既无庚帖，也无聘书，梅翰林一路青云直上，未必肯认这桩旧诺。”
这话锋利得毫不留情。
翰林学士，正二品大员，改制后虽称汉制，实则权柄只在三公九卿之下。
而薛家不过奉旨采办的皇商，身份悬殊如云泥。
梅家若真愿结亲，何须等薛科千里携妹北上？
又何必拖到今日才动身？
分明是借故推脱，不愿再沾这门亲事。
堂堂翰林世子，真会迎娶商贾之女？
就算勉强应下，日后也是相敬如冰，难有恩爱可言。
这时，贾母忽而起身，一把将薛宝琴揽进怀里，温声道：
“你哥哥说得不错。”
“老辈人订的亲，十有八九随风散了。世事流转，人情更迭，本就寻常。你且安心住下，莫要多想。”
“正好你哥哥薛蟠去了荥阳从军，他那院子空着，让你兄长薛科搬进去便是。”
兄妹俩年纪尚轻，向来听凭长辈安排，当下垂首应是，退至一旁。
贾瑛面上不动声色，心底却早已惊涛拍岸——系统提示框接连弹跳，密密麻麻，几乎晃眼。
眼前这几个姑娘，竟个个踩中系统门槛！
气韵拔俗，根骨清奇，灵性逼人。
果然——
李纨牵着两位少女缓步上前，皆是肌肤胜雪、眸若秋水，活脱脱两株初抽嫩芽的玉兰。
李纨轻声道：
“这是我家两个妹妹。”
“寡婶家境艰难，这才带她们来京投靠于我。”
李纹、李绮双双敛衽福礼，动作齐整如画。
贾瑛心头一震。
平日寻一个合标准的都似大海捞针，今日倒好，仿佛春雨催笋，接二连三冒了出来。
薛宝琴、李纹、李绮——
全在金陵十二钗副册之列。
难怪系统频频亮起绿光。
他状似随意，却字字落地有声：
“婶娘孤身持家，拉扯两个妹妹长大，已是不易；千里赴京投奔，更是难上加难。不如让两位妹妹一并留下，也好有个照应。”
李纨眼底倏然一亮。
她何尝不知此行目的？
只是府中主事的不是她，说话没分量。
偏巧贾兰刚承袭爵位，王夫人正堵着一口气，她连大气都不敢出，哪敢提“收留”二字？
果不其然——
王夫人立刻沉了脸，声音发硬：
“这个留，那个也留？”
“一日三餐、四季衣裳、请先生、置脂粉，哪样不要银子？如今月俸砍去近半，还要缴新税，老爷在外做官处处要打点，里外开销压得人喘不过气——今年年例银子，怕都要发不全了！”