殿内的肃杀之气尚未完全消散，一行人已随着那名内侍，在众目睽睽之下转身向殿外走去。袁世平走在最前，右手自始至终紧握着腰间佩剑的剑柄，步伐沉稳，眼神警惕地扫视着四周，让两旁原本还想窃窃私语的官员们下意识地屏住了呼吸。
走出压抑的乾元殿，宫门外是漫长的汉白玉台阶，一级一级向下延伸，偏斜的日光拉出长长的影子，仿佛没有尽头。脱离了方才那生死一线的险境，几人都不由自主地稍稍放松了紧绷的神经，。
苏知仪走在几人中间，秀眉微蹙，清丽的面容上写满了难以掩饰的困惑。她与太子殿下素无深交，甚至连面都没见过几次，为何会特意点名要她一同前去？
引路的内侍沉默地走在最前面，径直将他们带到了宫城东侧的东华门外。只见门外静静停着一辆马车，车轮毂上镌刻着皇室特有的凤凰暗纹，拉车的四匹马更是通体雪白、神骏非凡——这正是太子平日里出入宫禁时惯用的车驾！
看到这辆确凿无疑属于太子的马车，众人心中最后一丝疑虑也烟消云散。陆国丰与于正对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负。
那内侍在车辕旁停下脚步，躬身做了一个“请”的手势。袁世平略一点头，率先伸手掀开了那厚重的锦缎车帘，迈步踏入了车厢。苏知仪、陆国丰、于正也紧随其后。
然而，就在进入车厢的一刹那，所有人都愣住了。
车厢内空间宽敞，陈设雅致，熏着淡淡的沉水香。端坐在主位上的，并非他们预想中年轻英武的太子，而是一位身着深紫色首辅官袍的中年男子。他年约五旬，面容清癯，身形略显清瘦，眼角虽已刻上细纹，但一双眼睛却锐利有神，仿佛能洞察人心深处。那股久居上位、执掌乾坤的威严，让进入车厢的几人瞬间感受到了一种无形的压力。
当朝首辅——袁士基。
于正反应最快，连忙躬身行礼：“下官参见首辅大人！”
袁士基微微颔首，目光在于正身上停留片刻，看似随意地开口，语气却带着不容置疑的严厉：“于尚书，今日朝堂之上，勇气可嘉，但行事太过鲁莽。”他声音不高，却字字清晰，“为官多年，连最基本的审时度势都不懂吗”
于正心头一紧，恭敬道：“下官愚钝。”
“朝廷需要忠义之士，但更需要活着的忠臣。”袁士基缓缓道，眼神锐利，“唯有保全自身，方能与那些魑魅魍魉周旋到底。朝堂奏对，要懂得游刃有余，即便是驳斥，也需给人留有转圜的余地。你今日将李汤逼至绝境，他除了与你鱼死网破，还有何路可走？”
他顿了顿，语气加重：“更何况，未握实证，便敢直指大理寺卿造假。你可知，仅凭这一条造谣诬陷、扰乱朝纲的罪名，即便当场将你廷杖处置，你也无处申辩！”
于正听得冷汗涔涔，心悦诚服地深深一揖：“首辅大人教诲的是，下官知错了，日后定当谨言慎行，三思后动。”
话锋一转，袁士基语气缓和了些许：“不过，你对朝廷的这份赤胆忠心，确也令人动容。日后多揣摩些为官之道，你这兵部尚书，要学着执掌枢机，可不能总带着行伍间的莽撞之气。”最后一句略带调侃，让车厢内原本凝重的气氛稍稍松快了一些。
谈话间，马车不知何时已缓缓停下。车帘被外面的侍从掀开，袁士基淡淡道：“于尚书，且先回府吧。”
于正下意识地往外一看，竟然已经到了自己的府邸门前。他愣了一下，脱口问道：“首辅大人，我们不是要去觐见太子殿下么？”
袁士基闻言，唇角微扬：“方才还在教你些处世之道，转眼便忘。少问，多看，多想。”他重复了一遍，意味深长，“遇事，须多思、多思、多思……。”
于正怔在当场，随即恍然，再次躬身：“下官明白了，多谢首辅大人指点！”说完，带着满心的震撼与思索，神色恍惚地下了马车。
于正下车后，袁士基将目光转向一直沉默不语的陆国丰。
“国丰兄，”袁士基的脸上露出了真切些的笑容，“今日朝堂之上，言辞犀利，句句切中要害，且能全身而退，末了还顺势保全了于尚书，着实令人钦佩。”
陆国丰连忙拱手，苦笑道：“首辅大人谬赞了，陆某愧不敢当。若非袁将军适时以气势震慑宵小，陆某恐怕早已身首异处，安能在此与大人叙话。”
袁士基点了点头，笑容微敛，语气变得郑重：“不过，国丰兄，借家族之势胁迫对手之言，日后切莫再提。”
陆国丰神色一凛，叹道：“情急之下，失言了。如今思之，犹觉后怕，险酿大祸。”
“不仅如此，”袁士基摇了摇头，“关树大招风，族望愈盛，潜在的忌惮也就愈深。若因此引来君王猜疑，那便是倾覆之祸了。你陆家历经一百七十余载长盛不衰，靠的从来是低调谨慎，深藏若虚。每逢国难，便慷慨解囊，默默分忧。如此，历代君主方觉陆家与他们休戚与共，是真正的股肱之臣。可你今日之语，虽是一时激愤，却可能动摇陆家百年根基，将数代人的苦心经营，推向万劫不复之境地。”
这番话如暮鼓晨钟，重重敲在陆国丰心头。他沉默良久，面色渐白。这时，马车再次停下，已到了陆府门前。
陆国丰深吸一口气，整了整衣冠，对着袁士基深深一揖，声音带着一丝哽咽：“首辅大人金玉良言，陆某……受教！”不再多言，默然下了马车，站在原地，望着那辆渐行渐远的马车，直至它消失在街角，方才对着马车离去的方向，郑重其事地长揖到地。
此刻，车厢内除袁氏兄弟外，只剩静坐一旁的苏知仪。
方才面对陆、于二人时的平和睿智瞬间从袁士基脸上褪去，取而代之的是一片压抑的怒火。他猛地转头，目光如两道冰锥，直刺向一直低着头试图减少存在感的袁世平。
“孽障！”袁士基一声低斥，声音不高，却蕴含着极大的怒意，“离府前我是如何叮嘱你的？缄默不语，明哲保身！你倒好，真当自己是救世的英雄了？！险些在朝堂之上，众目睽睽之中拔剑相向，端的威风！端的了得！”
袁世平被骂得脖颈一缩，下意识想开口辩解：“兄长，我……”
“你什么你！”袁士基根本不给他分辨之机，语速迅疾如风，“你还待怎讲？说什么一力承担军情？你如何承担？可知此言背后，他人能为你设下多少陷阱？你可曾想过，以你今日之位，有多少人欲除你而后快，招引着多少明枪暗箭？他人早就将对付你的手段演练了千百遍，磨得锋锐无比！今日那些弹劾，哪一桩、哪一件，不是处心积虑，要与你搏命？！你以为你战功赫赫，杀人无算，就能慑住那班惯于唇枪舌剑的腐儒么？”
“我……”袁世平张了张嘴，在兄长积威之下，终究还是把话咽了回去，像个犯错的稚子般垂下了头。
“他人为对付你，连退隐多年的‘青城快剑’姜九鹤都请出来了！”袁士基越说越气，“你自恃天罡内功护体，不惧寻常宵小。可真对上这等名震江湖的顶尖高手，加之有心算无心，你有几分必胜的把握？更遑论，今日你若当真拔剑，莫说我大炎朝堂，便是放眼天下诸国，大将军与皇子在金殿之上兵刃相向，这是何等的‘体面’？！我袁家二十余年苦心经营的根基，都要被你毁于一旦！”
袁世平被斥得哑口无言，头颅几乎要埋进胸口，半晌才嗫嚅着小声说：“愚弟……知错了。”
“下去！”袁士基似余怒未消，拂袖喝道。
恰在此时，马车稳稳停住。车帘外传来侍从的声音：“大将军，府上到了。”
袁世平如蒙大赦，不敢再看兄长脸色，慌忙起身钻出了马车，站在自家府门前，望着那辆马车毫不停留地径直离去。
他长长吐出一口浊气，回想起今日朝堂上的惊心动魄，以及兄长方才的疾言厉色，心头无比郁结。本以为是仗义执言，护持弱质，不想最终竟落得如此狼狈境地。他拖着沉重的步伐，转身踏入了将军府的门槛，这或许是他生平头一遭，感到这般憋屈难言。