苏知仪强压着心头的急切，维持着表面的端庄仪态，声音却不由自主地透出几分急促：“还请首辅大人告知答案。”
袁士基沉吟良久，目光在她脸上细细打量：“请恕袁某要食言了。这些答案，需要相应的器量才能承载。以姑娘现在的眼界，知道了反而无益。”
“方才还说要以诚相待，转眼便出尔反尔？”苏知仪声音里带着压抑的怒意，“莫非在首辅眼中，女子终究不堪重任，不配知晓这些朝堂秘辛？”
袁士基执起茶壶，缓缓注水，氤氲茶香中他的语气渐沉：“方才三问，考量的是洞察人心、推演时势之能。只可惜...”他轻轻摇头，“苏尚书身在庙堂十余载，见解却仍停留在书本之间，并无长进。这些年来若不是先皇暗中照拂，只怕你连今日的朝堂都难以立足。”
这话如一根细针，精准地刺入苏知仪心中最柔软之处。她想起那些挑灯夜读的寒窗岁月，想起科考放榜时众人惊诧的目光，更想起这些年来在礼部兢兢业业处理的每一件公务...
“首辅大人此言，下官不敢苟同。”她声音清越，字字铿锵，“下官五岁开蒙，七岁能诗，十五岁通晓经义，科考一举中第。殿试时蒙先皇赏识，亲点为探花。执掌礼部以来，修订典章、整顿科举、规范礼仪，每一件事都尽心竭力。
这些年来，下官处理的公文堆起来能装满整间书房，经手的银钱也从未出过分毫差错。莫非在首辅眼中，这些都不值一提？”
她转身便走，衣袂翻飞间带着决绝。袁士基望着她的背影，喃喃自语：“器量……”
苏知仪快步穿过回廊，一直走到月洞门前才停住脚步。午后的阳光透过枝叶洒下斑驳光影，池中荷花在微风中轻轻摇曳。她忽然想起那些熬夜批阅公文的日子，想起为了一个典仪细节反复推敲的夜晚，想起十年来从未有一日懈怠...难道这些坚持，在这些权臣眼中就如此不值一提？
她猛地转身，快步走回庭中，清亮的声音在庭院中回荡：“下官不才，却也知为官之道在于明理、在于尽责。这些年来，经手公务千余件无一差错，主持科考五届无一冤案，整饬礼制百余项无一疏漏。先皇赏识，是因为下官恪尽职守；同僚敬重，是因为下官秉公办事。这每一步，都是下官用汗水和心血踏出来的！”
袁士基静静注视着她，目光深邃如潭：“才华吗……藏书阁中典籍千卷，苏尚书可随意取一本来考较袁某。”他执起茶盏，轻啜一口，“至于科考中第...朝中三品以上，哪个不是科举出身？殿试取士，看的又岂止是文章？当年若不是先皇格外开恩，破格提拔，就凭你几篇文章，能一步登天，直入中枢？”
他放下茶盏，声音渐沉：“为官清正，本是应有之义。但礼部执掌科举、祭祀、外交，每年经手银钱何止千万？下面的人如何运作，各方势力如何博弈，那些暗流汹涌的利害关系，其中涉及多少贪腐，苏尚书可曾真正了然于心？”
苏知仪怔了怔，倔强地昂起头：“下官但知恪尽职守...”
“恪尽职守？”袁士基轻轻摇头，“杨党倒台时，朝中牵连官员三百余人；誉王谋逆案，牵扯半个朝廷。这些风波中，苏尚书可明白自己为何能安然无恙？”
“下官无党无派，行事光明磊落...”
“可笑之至！当时被牵连之人，不乏光明磊落之辈，甚至很多人遭受无妄之灾，这是为何？”袁士基唇角微扬，“今日朝堂之上，戎乐为何敢对于正发难，却对陆国丰礼让三分？”
苏知仪再迟钝，也能明白背后的原因。
“先皇在时，处处护你周全；如今，先皇去世，你将来如何在朝堂立足？难道就单凭'光明磊落'四字吗？”
苏知仪正要反驳，袁士基又道：“太子与皇子相争，你保持中立；各方势力角逐，你独善其身。待到新君登基，论功行赏之时，礼部侍郎这个天底下最大的肥缺，多少人虎视眈眈？你不讨好上级、不结党、不徇私，别人凭什么让你继续坐在这个位置上？”
“下官但求问心无愧...”
“问心无愧？”袁士基忽然轻笑，“袁某也想问心无愧地做这个首辅，太子也想名正言顺地继承大统，大皇子也想光明正大地争夺皇位。苏尚书，你当真以为，这朝堂之上，单凭一个'问心无愧'就能立足吗？”
苏知仪怔在原地，阳光透过枝叶在她脸上投下斑驳的阴影。她忽然觉得，自己坚守多年的信念，在这一刻出现了裂痕。
“为何...”她声音微颤，“为何要如此否定下官？”
“因为你身为天下女子楷模，背后是炎域所有女子的期待。可三个问题的答案，全都错了，错得离谱。”袁士基淡淡道。
庭院陷入寂静，只闻蝉声阵阵。池中荷花在午后的阳光下熠熠生辉。
良久，袁士基轻叹一声：“看在先皇的份上，也为了女子能堂堂正正立于朝堂，今日便与你细说分明。”
他起身走向荷塘，苏知仪默默跟随。阳光洒在田田荷叶上，泛起粼粼金光。几枝晚开的荷花在绿叶间亭亭玉立，暗香浮动。
“先说第二个问题。你以为，一道遗诏就能定乾坤？”袁士基负手而立，“法统固然重要，但真正的权力，从来都在那些看得见、摸得着的势力手中。说得更明白些，就在那少数几个权臣、封疆大吏和军队将领的手中。”
苏知仪蹙眉：“可殿上宣诏，不就是正名分、定法统吗？”
“法统？”袁士基微微一笑，“认你，才是法统。不认，就是伪诏。哪怕真有遗诏在手，只要实力不足，别人也能说你是伪造。大皇子深居宫中，熟读史册，自以为知道权力如何运作。天真地以为以雷霆之势控制内廷、掌控禁军、威压朝臣就能成事，却不知这三件，他一件都没做成。”
他顿了顿，目光掠过波光粼粼的水面：“苏公公在宫中三十年，历经三朝更迭，什么风浪没有见过？他许诺的司礼监掌印之位，太子与袁某同样能给。一边是经营近十年的太子与首辅，一边是铤而走险的皇子，若是你，会作何选择？”
苏知仪震惊地望着他：“难道苏公公......”
袁士基没有回答，只是静静欣赏着满池荷花。午后的阳光在他身上镀上一层金边，那身影既显孤高，又透着掌控一切的从容。
“再说禁军统领张诚，不过是个榆木脑袋，还想一步登天。袁世平在军中经营十数载，连百夫长都把他当神一般崇拜。运粮官、后勤官、军械监造，全都换成了世平的亲信。他可以直接把军令传达到每一个什长。真以为坐在禁军统领的位置上，这上万禁军就都会听他的？幼稚...”
苏知仪望着他的侧影，终于明白，自己这些年来所以为的朝堂，不过是冰山一角。而那些隐藏在表象之下的权力脉络，才是真正决定朝局走向的关键。