庭院中，死寂重新笼罩，姜九鹤破碎的喘息声，如同漏风的残烛，在冰冷的空气中微弱地摇曳。
袁世平快步走到廊下，对那一直静观的身影低声道：“兄长，他执意要与你单独一谈，言语间…似有莫大隐衷。”他顿了顿，补充道，“您可放心，油尽灯枯，再无威胁。”
袁士基那双深陷的眼眸在阴影中显得愈发幽深。他微微颔首，走向庭院中央那片狼藉。
挥手屏退了左右意欲跟随的家丁，独自一人，走到了姜九鹤面前，缓缓坐下。
月光勾勒出他佝偻的轮廓，与地上濒死的老者，形成一幅无比苍凉的画面。
没有人知道姜九鹤说了什么。
只见袁士基将耳朵凑近那不断溢出鲜血的嘴唇，浑浊的双眼起初平静，随即，瞳孔几不可察地微微一缩。随着姜九鹤气息微弱、断断续续的叙述，那皱纹深刻的眉头渐渐锁紧，腮边的肌肉也微微抽紧。
他听得极为专注。
姜九鹤的声音越来越低，几乎细不可闻，但他还是强撑着，说出最后几个字。
尽了生命中最后一丝力气，头颅颓然一歪，那双执着的眼睛，终于失去了所有光彩，变得空洞、灰暗。
而袁士基，依旧保持着俯身的姿势，一动不动。月光照在他半明半暗的脸上，不再是平日里的深沉莫测，而是笼罩着一层化不开的阴郁与沉重。
袁世平站在廊下，远远看着兄长的身影，心中波澜骤起。他征战半生，见过兄长在朝堂风云中泰然自若，也见过他在家族危难时沉稳如山，却从未见过他露出如此神情。
“到底是什么……”
就在这时，府门外传来一阵急促而整齐的脚步声，间杂着甲胄摩擦的铿锵之音。火光由远及近，照亮了街道——是巡城的官兵终于被方才那惊天动地的打斗声惊动，赶到了。
袁士基仿佛被这脚步声惊醒，缓缓直起腰，脸上所有异常的情绪在瞬间收敛得干干净净，重新变回那个高高在上的帝国首辅。
只对着为首军官淡淡道了声“有劳将军。”，便不再多言。那将领也不敢多问，指挥手下帮忙处理现场，态度恭敬至极。
夜色已深，经过这番惊变，谁也无心再多客套。
“去你府上。”袁士基对袁世平说道，语气不容置疑，带着一丝不易察觉的疲惫。
另一边，袁叶武的追击却陷入了苦战。
那最后一名黑衣人轻功之高，超过袁叶武预估。只见其身形在屋脊巷道间纵跃如飞，恍如一道贴地疾掠的鬼影。
袁叶武平日虽以将军公子身份示人，看似玩世不恭。但此刻施展全力，才显露出深藏不露的惊人武艺。他内力奔涌，足不点尘，身形飘忽竟更胜对方一筹，如惊鸿照影，紧紧咬住对方，竟丝毫不落下风！
两人一前一后，在寂静的京城巷道中展开了一场无声的追逐。越过数条长街，穿过几片民居，灵巧地避开数队巡夜卫士，黑衣人眼见始终无法摆脱，眼中闪过一丝焦躁，猛地折身，钻进了一条阴暗的死胡同。
袁叶武紧随而入，剑尖斜指地面，封住了出口。
“怎么，跑不动了？”他嘴角噙着一丝若有若无的戏谑。
黑衣人背靠墙壁，缓缓转身，声音透过面巾，带着一丝年轻人的清朗：“放我走，否则，鱼死网破！”
“有趣！”袁叶武手腕一抖，剑锋挽了个漂亮的剑花，在月光下泛着冷冽的清辉，“说吧，谁派你们来的？”语气轻松得像在询问今晚的月色。
“知道太多，对你没好处。”黑衣人不再多言，双臂猛然一震！只见其小臂之上，竟隐隐泛起一层淡青色的光泽，如同上好的青玉，一股浑厚凝实的气息瞬间弥漫开来。
袁叶武瞳孔一缩：“又是玄门内功！”他心中凛然，此人年纪听来不大，内功修为竟如此精湛，已摸到了宗师境界的门槛。
“你和刚才那人的内功极为相似，莫非是姜家……”
“找死！”黑衣人低喝一声，不再废话，剑随身走，青光缭绕间，直刺袁叶武咽喉！这一剑，不仅快，更蕴含着一股阴柔内力，身法缥缈，剑招怪异，轨迹难测。
袁叶武不敢硬接，脚下步伐一变，身形如风中柳絮，又似穿花蝴蝶，于方寸之间极尽灵动之能事，险之又险地避开了这致命一击。同时，他手腕一抖，长剑并非直刺，而是划向对方持剑的手腕，角度刁钻至极。
“咦？”黑衣人发出一声轻咦，显然对袁叶武这精妙绝伦的身法与剑招变化感到意外。看不出是什么流派。
巷战狭窄，袁叶武又不敢与对方比拼内力。他身形飘忽，剑招虚实结合，剑尖时而点向墙壁，借力变向；时而挑起地上一块碎石，射向对方面门。尽管对方攻势如潮，却都被其以巧破力。
黑衣人也极为敏锐，立刻看出了袁叶武的弱点——内功修为不足。他不再追求一招制敌，而是将浑厚的内力灌注剑身，将快剑变成了重剑，青光收敛，逼得袁叶武不断闪避格挡，试图以力压人，逼其硬拼。
两人互不相让，剑光闪烁，身影翻飞，金铁交鸣之声与衣袂破空之声不绝于耳。
黑衣人久攻不下，心中焦躁渐生。若再打下去，随时引起巡逻士兵的注意。他瞅准一个机会，面对袁叶武刺向自己肋下的一剑，竟不闪不避，眼中狠色一闪，同样一剑直奔袁叶武持剑的右臂而去！竟是要以自己可能受轻伤的代价，换取废掉对方持剑之手！
“嗤！”
“噗！”
两声轻响几乎同时响起！
袁叶武没料到对方如此悍勇，变招已来不及，剑尖虽刺入了黑衣人左胸，但自己也感到右臂一阵钻心剧痛！对方的剑刃已然刺穿了他的皮肉，伤口外翻，鲜血瞬间涌出！
他闷哼一声，吃不住痛，五指一松，长剑“铛啷”落地。脚下急点，身形暴退数步，左手迅速在右臂肩井穴附近连点几下，封住血脉，减缓流血，但剧痛依旧让他额头沁出冷汗。
黑衣人左胸中剑，虽未伤及心脏，但也是入肉寸余，鲜血迅速染红衣襟。他本想趁机上前结果了已失兵刃的袁叶武，但胸口传来的剧痛让他动作一滞。
而袁叶武虽弃剑受伤，身法仍在，警惕地保持着距离，根本不给他近身的机会。
“咳咳……”黑衣人咳出一口鲜血，心知伤势不轻，不能再缠斗下去。他恶狠狠地瞪了袁叶武一眼，不敢再恋战，猛地转身，足下发力，踉跄着翻过墙头，消失在夜色之中。
袁叶武看着对方消失的方向，不敢去追。右臂鲜血淋漓，战力大损。用力撕下衣襟，草草包扎伤口，脸色阴沉地拾起自己的剑。
“唉，真丢人，这回去哪还有脸跟父亲坐一桌吃饭啊……”他摇头自嘲，仿佛又变回了那个对什么都漫不经心的纨绔子弟。
那黑衣人捂着不断流血的胸口，凭借着顽强的意志和对京城地形的熟悉，在迷宫般的巷道中拼命穿梭。他躲过了好几队巡逻的官兵，专挑最阴暗、最偏僻的路径亡命奔逃。剧烈的运动使得伤口不断撕裂，鲜血汩汩流出。
恍惚间，他拐过一道熟悉的街角，眼前赫然出现一片焦黑的断壁残垣——正是昨日那场大火焚毁的酒楼废墟。
焦木歪斜，散发着刺鼻的气味，与记忆中昨日在此带领众师弟奋勇救火、赢得一片赞誉的景象重叠交错，讽刺得让他心口发紧，比剑伤更痛。昨日英雄，今日刺客，天地之大，竟已无他立锥之地。
意识开始逐渐模糊，眼前的景物开始旋转、重叠。他知道，自己快撑不住了。失血过多，加上内伤发作，他随时可能昏死过去，他不敢倒在街头，否则天明必被官府发现。
就在视线彻底陷入黑暗的前一刻，他强撑着最后一丝清明，凭借着一股求生的本能，踉跄着扑到一户人家的门前。这门户寻常，门楣不高，石阶却打扫得干净。他用尽最后力气，拾起门环，虚弱地、却又带着某种执念般，敲击了两下。
“咚…咚…”
声音在寂静的夜里显得异常清晰。
随后，他身体一软，顺着门滑倒，彻底失去了知觉，瘫倒在冰冷的石阶上，唯有胸前的血迹，在月光下显得格外刺眼。
而他昏迷之地，那扇门后——
此处，正是那位在朝中微末小卒，京都漕运司丞李政道的家。