殿内熏香已换作清雅的兰芷，气息幽远，沁人心脾。
大将军袁世平端坐于客座，身姿虽依旧挺拔如松，眉宇间却较往日少了几分沙场悍将的凌厉锋芒。在太子面前，这位素来以傲骨著称的将军，收敛了所有锐气，显得格外恭谨。
士为知己者死。先皇的知遇之恩，是袁世平心中最重的情义枷锁。先皇在时，曾不止一次执其手叹道：“世平，汝乃国之利刃，非遇千古明主，不可尽其材。屈于朕手，实埋没耳。愿待太子嗣位，使汝得展骥足，尽其器用。”
太子戎平此刻亦敛去了平日的疏狂之态，言辞温和，近乎谦抑。
“袁将军，”太子的声音打破了殿中的沉寂，“三载困守京畿，实是委屈你了。”
袁世平微微欠身，语气恳切：“殿下过誉。京华锦簇，玉食鸣銮，何来委屈之有。”
太子轻轻摆首，目光深远：“我听闻，良将之志，在于疆场驰骋，建功立业。先皇留卿于京都，虽位极人臣，荣宠备至，然使卿远离行伍，无异骐骥困于枥下，实乃千古名将之憾。”
世平闻言，长叹一声：“殿下明鉴。然自古为将者，功高震主乃取祸之端。先皇待臣恩同再造，赐剑履上殿之殊荣，臣已心满意足，岂敢心存怨望。”
“然则，”太子倾身向前，目光灼灼，“若有机缘，将军可愿重披犀甲，再踏征途，为我炎域立不世之功？”
刹那间，袁世平只觉胸中热血翻涌。他霍然起身，整肃衣冠，郑重行以军礼，声音因激越而微颤：“世平愿为炎域效死！但凭殿下驱策，虽万死而不旋踵！”
“我不要你万死，”太子亦起身，扶住他的臂膀，语气斩钉截铁，“我要你好好活着，要看你纵横万里，立那彪炳青史之功业！至于封赏——”他略作停顿，声调带着异样的炽烈，“区区金紫，岂是大丈夫所念？若他日我承继大统，莫说寻常恩赏，便是与你共分天下，亦无不可！”
“臣万万不敢！”袁世平心头剧震，急急躬身，“臣唯愿尽忠报国，马革裹尸，便是臣最好的归宿。”
太子紧握其臂，目光诚挚如火：“我炎域祖制，向无外姓封侯之例。然将军若不相弃，戎平定当与卿誓约，他日必以万户之封，酬卿之功！”
此言一出，袁世平这铁骨铮铮的汉子，再难抑制胸中澎湃，虎目之中热泪潸然。这是他生平首度，感受到如此深切的相知与这般宏大的许诺。
殿内静默须臾，唯闻袁世平压抑的抽息。太子静待其心绪稍平，方将话锋转开。
“我听闻，前些时日，首辅府上遭袭，险象环生。多亏将军神武，方得转危为安。”
袁世平以袖拭泪，恭声回道：“殿下虽远在边关，于京中之事却如观火。然当日之变，家兄早有预料，府中已设伏待之。臣赶至时，局势大抵已定。唯来袭者中有数人颇为棘手，一时难以速决。”
太子眼中精光一闪，若有所悟：“哦？你是说……师父他，竟早有防备？”
“正是，”袁世平颔首，“自先皇龙驭上宾，家兄府上便悄然增派守备，似专为防范宵小作乱。”
太子目视窗外，状似随意问道：“他府上那些护卫好手，是何时招揽的？”
“此事说来已久，”袁世平据实以告，“早年间臣尚镇守西境时，家兄便寻到臣，嘱臣自卸甲老兵中，择其精锐者，荐往府中效力。故而袁府仆从，半数以上是军队退下来的佼佼者。寻常江湖人士，可轻松应付。”
“哦……原来如此。”太子轻轻颔首，眼神却略显飘忽，“此事，外人可知晓？”
“不知。”袁世平笃定道，“家兄不欲张扬，令臣用书信推荐。这些士卒解甲后本就生计维艰，家兄此举既得护卫，亦解其后顾之忧，臣以为实为两全。”
太子长叹一声，意味深长：“不愧是师父，国之柱石。府中蓄养这许多善战之士，竟能瞒天过海。”
袁世平此时方觉有些异样，然转念思及兄长与太子师徒情深，当不至相疑，遂试探道：“殿下可是觉得有何不妥？”
太子面上阴霾倏忽散尽，转而露出如往日般，甚至带着几分纯真的笑意：“非也，我只是感慨。若非师父深谋远虑，早有布置，此番怎能化险为夷？我心甚慰。”
袁世平见状，心下稍安，暗责己身多虑。
太子笑容微敛，续道：“我还听闻，刺客之中，有玄门名宿，青城快剑姜九鹤？”
袁世平心头一紧，如实禀报：“臣不敢隐瞒殿下，姜九鹤确在其中。”
“好胆！”太子骤然震怒，猛拍案几，霍然起身，厉声喝道，“平日自诩侠义，暗地里竟行刺当朝首辅之逆举！此等乱臣贼子，非碎骨扬灰，不能解我心头之恨！”
“殿下息怒，”袁世平忙道，“其人已被臣当场格杀。”
“息怒？”太子怒意未消，声冷如冰，“一日为师，终身为父！谋刺首辅，犹如弑我之父！姜九鹤虽伏诛，然他姜家余孽尚存，必须清理干净。”
“这……家兄有言，此事不必再究。”袁世平忆起袁士基叮嘱。
“不必？”太子冷笑，“恩师仁厚，然过于宽纵。世平将军试想，姜家余孽必将其主之死记于恩师头上。此患不除，首辅一日难安！”
“可是……”袁世平尚欲再劝。
“毋须再言！”太子断然截口，语气不容置辩，“我意已决！恩师不忍为恶人，便由我为之！无论如何，我绝不能坐视恩师身处险境！”语气稍缓，却更显沉凝，“况且，我闻尚有一贼在逃，极可能便是那姜九鹤之子，姜瑞松。”
太子目光直逼袁世平，“袁将军，你岂能时刻护卫恩师左右？若你离京，何人保他周全？”
“臣……愿与家兄商议。”袁世平一边应答，一边暗惊。另一刺客之事，仅其子袁叶武与自己知晓，太子从何得知？
太子凛然道：“商议？此事何须再议？缉拿刺杀首辅之钦犯，乃是肃正纲纪！此事不必再议，所有干系，我一力承担！”言辞铿锵，“张诚办事不力，我信不过。袁将军，着你亲率部众，日落之前，务将姜氏满门擒获！京畿禁军，任你调遣，便说是我的旨意！有敢阻挠或抗命不遵者，杀无赦！”
言毕，将案上一卷早已备好的手谕，直塞入袁世平手中。
事出突然，袁世平一时怔忡，握着那卷黄绫，迟疑道：“殿下，这……”
太子侧目，眼神锐利如锋：“袁将军，是你的刀锋钝了？还是……你期盼那些逆贼卷土重来，再危及你兄长，以及其他朝臣安危？”
此言如重锤击心。袁世平思忖片刻，不再犹豫，单膝跪地，沉声道：“臣，领旨！”
太子面上这才露出满意神色，亲手扶起：“袁将军，首辅大人素行仁政，爱惜羽翼，此等肃清之事，他必不忍为。这般良辅、严师、贤兄，若我等近侍之人不竭力相护，更有何人？”
语气转为恳切：“恩师处你无须忧心，我即刻便去与他分说。此已非一人私怨，乃关朝廷法度、百官安危之大事！首辅遇刺，若朝廷默然，日后还有哪位臣工能安心效命？”
袁世平闻此，豁然开朗，再行躬身：“殿下深谋远虑，臣明白了！臣这便去办！”
太子亲送其至殿门。就在袁世平迈出殿门的刹那，瞥见候于廊下的兄长袁士基。兄弟目光一触即分。
袁世平心知，太子下一个要见的，正是首辅。
太子亦见袁士基，立时扬声，对着袁世平背影再次下令，声彻殿前：“牢记！日落之前，务须悉数擒拿，若有漏网，便是滔天之罪！”
“臣，遵旨！”袁世平头也不回，决然而去。
袁士基立于廊下，闻此对答，眉头不由微蹙，眼中闪过一丝惊疑。
太子已快步迎上，极自然地搀住袁士基手臂，语气转为晚辈特有的恭谨与关切：“恩师，正有要事需与您相商。”言罢，便半扶半请，引着面露惑色的首辅大人，向内堂走去。