东宫书房，不似正殿那般庄严肃穆，更多了几分雅致与私密。
窗外几竿翠竹掩映，室内檀香袅袅。太子与首辅隔着一张紫檀木棋枰对坐，枰上黑白子错落，已入中盘。
太子执白，落子轻缓，姿态谦恭，亲自为袁士基斟上一杯刚沏好的明前龙井。
“恩师，请用茶。”
袁士基微微欠身，双手接过茶盏：“殿下厚爱，老臣愧不敢当。”他细品一口，赞道：“茶汤清洌，香气高雅，确是上品。殿下近来棋艺也颇有进益。”他拈起一枚黑子，沉吟片刻，落在枰上，看似守成，实则暗藏机锋。
“全赖恩师平日指点。”太子笑容温润，又落一子，姿态放松，仿佛只是闲话家常，“只是学生始终不及恩师思虑深远，运筹帷幄。便如前些时日府上之事，恩师竟能提前预料，设下埋伏，化险为夷，实在令学生敬佩不已。”
袁士基执棋的手几不可察地微微一顿，随即恢复平稳，将黑子落下，声音平和：“老夫忝居首辅之位多年，总有些人不愿见老夫安稳。些许自保之策，不足挂齿。”
太子点头，目光却渐渐锐利起来，他不再看棋枰，而是直视袁士基：“那姜九鹤，学生听闻乃是玄门名宿，竟也甘为刺客...恩师，学生有一事不明，此人及其同党行此大逆，恩师为何事后不愿深究？” 他的语气带着恰到好处的困惑与关切，仿佛只是学生向老师请教。
斋内空气似乎凝滞了一瞬。袁士基缓缓放下手中棋子，发出一声几不可闻的叹息，他避开太子过于锐利的目光，望向窗外摇曳的竹影：“殿下既然问起...那姜九鹤，实乃大皇子门下之人。”
太子脸上适时地露出惊愕与痛心：“皇兄他...怎会如此糊涂！”
袁士基的声音低沉而疲惫：“此事若深究下去，必然牵连大皇子，损及皇家声誉，动摇国本。老臣思之再三，不得不以大局为重...只好将其定义为江湖私怨，就此了结。” 他这番话说得合情合理，完全是一副忠君体国、忍辱负重的老臣姿态。
太子闻言，脸上立刻涌现出感佩与愤慨交织的复杂神色，激动地说：“恩师用心良苦，受委屈了！为了皇家颜面，为了朝廷稳定，竟要忍下这弑身之仇！学生...学生实在...”
两人又就朝中几位老臣的近况寒暄了几句，太子始终保持着恭敬的态度，亲自续水，言语间充满对恩师治国方略的推崇。袁士基紧绷的心弦，在太子这番如同往日般尊师重道的表现下，渐渐有些松弛下来。
忽然，太子话锋悄然一转，神色变得凝重：“恩师，此次学生巡边，深入营垒，体察将士疾苦，所见所闻，触目惊心。我炎域四方边境，尤以西境最为险恶。那冰蜀贼人，仗着骑兵之利，近年来不断犯边骚扰，杀我百姓，掠我财物，边境州县，死伤枕藉，民生凋敝。” 他手指无意识地在棋枰边缘敲击着，“不知恩师对此，有何高见？”
袁士基听闻边患，神情立刻转为专注，他略一沉思，条分缕析地答道：“殿下所虑极是。冰蜀之患，根在于赤水河。自五十年前，赤水河东岸大片土地被冰蜀控制，他们便建起数个坚固的军事堡垒。五十年来，其铁骑侵扰我边境便易如反掌。如今先皇骤然龙驭上宾，国内新丧，他们抓住这个时机加紧进攻，并不出乎意料。”
他端起茶杯，却不饮用，只是借着氤氲的热气整理思绪，随后沉稳地提出三策：
“其一，固本培元，增兵筑垒。当务之急，是立即加固西境现有防线，增派精锐士卒，确保边境重镇无虞。同时，需派遣能征惯战之上将坐镇指挥。”说到这里，他目光笃定地看向太子。
“首推之人，自是舍弟世平。他曾四次大败冰蜀主力，其名足以令对手闻风丧胆。次推卫无疾将军，他曾率精骑越过赤水天险，千里奔袭，直捣冰蜀陪都，斩敌逾万，被冰蜀人畏称为'天将军'。此二人目前皆在京都，可随时调用。”
“其二，坚壁清野，以空间换时间。”袁士基的手指在棋枰上划出一道无形的线，“冰蜀军队倚仗其重甲骑兵冲阵，威力巨大，正面硬撼，我军损失必重。若主动后撤三十里，将边境前沿村落百姓、粮草物资尽数内迁，留出足够的战略纵深和转圜空间。使其铁骑深入后，补给线拉长，失去就地掠夺之利，而我军则可依托后方城防，以逸待劳，伺机反击。此乃断其爪牙，疲其筋骨之策。”
“其三，扬长避短，以技制力。”袁士基眼中闪烁着老练谋臣的光芒，“我炎域国力雄厚，工匠技艺精湛，经济远胜于冰蜀。对方虽勇猛野蛮，长于骑兵野战，但其装备、战术相对单一。我们可大量制造并配备强弓硬弩，特别是可破重甲的神臂弓、床子弩，于险要处设伏。同时，广设拒马、陷坑，训练专门对付骑兵的长枪方阵。在战场上，可多采用轻骑騷扰，断其粮道，焚其草料，绝不与其重骑兵主力正面决战。待其师老兵疲，补给困难之时，再集结精锐，一举破之。此乃以我之经济、兵器优势，抵消其悍勇之势。”
太子听罢，抚掌赞叹，脸上洋溢着由衷的敬佩：“妙啊！恩师不愧是国之‘谋主’，思虑之周全，策略之稳妥，学生受益匪浅！”他拿起一枚白子，在指间摩挲，话锋却悄然转向，“只是...”
他语气变得有些迟疑，带着一种试探性的口吻，“恩师，如果我们不满足于被动防御，而是...以雷霆万钧之力，主动出击，一举击溃冰蜀主力，将其彻底赶回赤水河西岸。使其骑兵再也无法轻易威胁我境，永绝后顾之忧。如此...您看如何？”
“不可！万万不可！” 袁士基几乎是脱口而出，脸上写满了震惊。他放下茶盏，身体不自觉地前倾，语气急切地开始阐述理由：
“殿下！其一，国家需要休养生息！先皇在位后期，与周边诸部多有摩擦，虽未大战，钱粮消耗亦是不菲。如今新丧，更应使民以时，积累国力。其二，国丧期间，举兵征伐，于礼不合，易招非议，恐损殿下仁德之名。其三，承平日久，除边境部队外，国内许多军队久疏战阵，将士需要时间重新磨砺，仓促出征，风险太大！”