姜府所在的街巷却被无数火把照得亮如白昼。甲胄鲜明的兵士层层叠叠，将这座往日车马不断的府邸围得铁桶一般，水泄不通。肃杀之气弥漫在空气中，压得人喘不过气。
陆国丰的马车艰难地靠近，立刻被持戟的军士拦住。他深吸一口气，定了定神，自报家门：“户部尚书陆国丰，有要事需面见大将军。”
守门的军官认得他，更知他与首辅袁士基关系密切，不敢怠慢，但面上仍是为难：“陆尚书，大将军有令，任何人不得出入……”
陆国丰不动声色，袖中滑出一锭分量不轻的银子，精准地塞入军官手中，低声道：“军爷辛苦，行个方便。首辅大人关切此事，特命陆某前来，并非阻挠大将军办案，只是有些细节需当面与大将军确认，绝不让军爷难做。”
上下打点，好话说尽，那军官才勉强点头，示意放行，却派了两名兵士紧紧跟着他。
踏入姜府大门，眼前的景象让陆国丰心头一紧。
庭院之中，黑压压跪了一地的人。姜家上下，无论主仆，男男女女，老老少少，粗粗看去，怕是有三十余口，皆被反缚双手，面色惨白，瑟瑟发抖，啜泣之声不绝于耳。孩童懵懂的眼神中充满了恐惧，女眷们衣衫单薄，在夜风中抖得如同秋风中的落叶。
大将军袁世平，端坐在庭院中央摆放的一张太师椅上，身披重甲，面色冷峻如铁。他并未看那些跪地之人，只是微微眯着眼，手指有一下没一下地敲击着椅子的扶手，仿佛在等待着什么，又像是在审视着这群待宰的羔羊。那无形的威压，让整个庭院的气氛凝固如冰。几名亲兵按刀而立，眼神锐利地扫视着全场。
陆国丰快步上前，对着袁世平躬身行礼：“下官陆国丰，见过大将军。”
袁世平抬起眼皮，看了他一眼，目光锐利如鹰隼，声音不带丝毫感情：“陆尚书？深夜来此，所为何事？”
陆国丰心中凛然，知道此刻绝不能露出任何破绽。他保持着恭敬的姿态，语气诚恳：“不敢。首辅大人只是心系此事，毕竟涉及首辅自身安危与朝廷颜面，特命下官前来，看看是否有需要户部协理之处，比如查抄账目、清点田产等后续事宜，也好早做准备。”
袁世平盯着他看了片刻，似乎想从他脸上找出些什么，最终只是淡淡“嗯”了一声，挥了挥手：“陆尚书自便。不过，此地凶险，莫要久留。” 说罢，便不再理会他，重新将目光投向跪地的人群，那目光冰冷，仿佛在看一堆没有生命的物件。
陆国丰心中稍定，知道袁世平这是默许了他的存在。他不敢多看那些跪地之人，生怕引起怀疑，便假装随意地在庭院中踱步，目光却如同最精细的篦子，扫过每一个角落，耳朵也竖起来，捕捉着任何细微的动静。
他先是走到正堂，里面已被翻得一片狼藉，显然已经搜查过。他又踱向偏院、厢房，所到之处，皆有兵士把守。时间一点点过去，他的心也一点点沉下去。难道……真的一个都救不了了吗？
就在他几乎要放弃的时候，他路过厨房附近一处看似堆放杂物的角落。借着士兵手中火把晃动的光线，他眼角余光似乎瞥见角落里一个不起眼的、半掩着的木板似乎有被近期移动过的痕迹，与周围积灰的情况略有不同。
他心中一动，状似无意地靠近，脚下却“不小心”踢到了一块松动的砖石，发出“咔哒”一声轻响。
“什么人！” 附近的一名兵士立刻警惕地望过来。
陆国丰连忙摆手，歉意地笑道：“无事无事，天黑，没看清路。” 他一边说，一边用身体挡住那兵士的视线，脚下却暗暗用力，将那半掩的木板又蹭开了一些缝隙。借着缝隙，他隐约看到下面似乎是向下的阶梯——一个地窖！
他强压住心中的激动，不动声色地移开脚步，心中已然有了计较。
他重新走回庭院中央，对袁世平拱手道：“大将军，下官粗略看了一圈，姜家产业颇丰，后续清点恐需些时日。下官这就回去，命户部相关人等明日一早便来接手。”
袁世平不置可否地点了点头。
陆国丰转身欲走，却又像是忽然想起什么，停下脚步，回身低声道：“大将军，首辅大人还有一言，让下官转达。”
袁世平抬眼看他。
陆国丰凑近一些，声音压得极低，确保只有他们两人能听见：“首辅言道，陛下虽下严旨，然……稚子无辜，若能……网开一面，亦是积德之事。当然，一切还需大将军权衡定夺。” 他这话说得极其含糊，既点出了袁士基的意愿，又将最终决定权推给了袁世平。
袁世平闻言，目光猛地一凝，深深看了陆国丰一眼，那眼神复杂难明，有探究，有审视，也有一丝了然的锐利。他沉默了片刻，并未直接回答，只是挥了挥手，：“本将知道了，陆尚书请回吧。”
陆国丰心中忐忑，不知这番冒险的暗示是否有效，但也只能躬身告退。他快步向外走去，在经过那厨房角落时，脚步几不可察地顿了一下，用眼神示意了一下那两名一直跟着他的兵士，其中一人微微颔首，随即又恢复如常。
走出姜府大门，陆国丰并未立刻离开，而是钻入马车，焦急地等待着。他不知道自己那模糊的暗示和暗中做下的标记能否起到作用，只能寄希望于袁世平能领会，或者他手下有机灵之人。
时间一点点流逝，每一刻都如同煎熬。就在他几乎要绝望之时，马车帘子被掀开，方才那名对他点头的兵士闪了进来，怀中似乎抱着一个用破旧棉布包裹的、鼓鼓囊囊的东西。
“陆尚书，”那兵士低声道，“按您的暗示，我们在地窖里发现了两个躲藏的仆人，一老一少，还有个女仆拼命护着身后一口空水缸。我们……在缸里找到了这个。” 他将那包裹小心翼翼地递了过来。
陆国丰的心猛地一跳，连忙接过。入手颇为沉重。他轻轻掀开包裹的一角，借着车内昏暗的灯光看去——
里面赫然是一个熟睡的婴孩！看上去约莫一岁左右，小脸粉嘟嘟的，呼吸均匀，长长的睫毛像两把小扇子，在眼睑下投下淡淡的阴影，似乎对外界发生的惊天巨变毫无所知，睡得正香甜。
那兵士低声道：“问了那管家，说这孩子叫姜玉行，是姜九鹤长子的独苗。姜九鹤的长子去年病逝了，就留下这么一点骨血，也是姜老爷子最心疼的命根子。那老管家哭着说，他们家主人之所以明知不可为而为之，卷入这掉脑袋的勾当，很大原因，就是想为这孩子，搏一个不一样的将来……”
就在这时，许是感受到了光线的变化，或许是马车的颠簸，那小娃娃忽然动了动，长长的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼睛。
那是一双乌溜溜、清澈得不含一丝杂质的眼睛。他似乎对陆国丰这个陌生的面孔感到好奇，非但没有哭闹，反而咧开没长牙的小嘴，对着陆国丰，“咯咯”地笑了起来，那笑容纯净无邪，仿佛能驱散世间一切阴霾。
陆国丰这位在官场沉浮多年，早已练就铁石心肠的户部尚书，此刻只觉得心尖最柔软的地方被狠狠触动了，整颗心都仿佛要融化在这纯真的笑容里。
他忍不住轻轻用手指拂过孩子柔嫩的脸颊，就在这时，他赫然发现，在这婴孩的左眼眼角周围，竟零星散布着七颗极其细微、颜色浅淡的小痣！那七颗小痣的分布，乍看杂乱，细观之下，竟隐隐勾勒出——北斗七星的形状！
陆国丰的手猛地一颤，心中巨震！他低头看着怀中这个对他展露笑颜、眼角带着神秘星痣的孩子，又抬头望向姜府方向那冲天的火光与隐隐传来的悲声，一时间，百感交集。