陆国丰步入袁府书房时，手中捧着的那个紫檀木描金礼盒，与他平日来商议朝务时并无二致。唯有当他将盒子轻轻放在袁士基面前那张宽大的紫檀书案上，打开盒盖，露出里面锦缎襁褓中一个熟睡的婴孩时，这寻常的一幕才陡然变得诡异起来。婴孩呼吸均匀，小脸蛋白皙圆润，在深色锦缎的映衬下，宛如一块无瑕美玉。
与之同行的，是一位须发皆白、脊背微驼的老者——姜府的老仆梁森。他垂手肃立在一旁，不敢直视端坐于太师椅上的当朝首辅袁士基。空气中弥漫着一种无形的压力。梁森心里清楚，自己能被从那位难缠的袁世平大人手里“借”出来，全赖首辅之力，而他这把老骨头能否活着离开袁府，也全在今日这番陈词之间。
他在姜家五十三年，从十二岁的懵懂少年熬成如今风烛残年，知晓太多秘密，而这些秘密，如今成了他唯一的保命符。
也可能是催命符。
袁士基略略倾身，看了一眼盒中的婴孩，目光在那稚嫩的脸庞上停留片刻，淡淡道：“眉目清秀，骨相不凡，是个好孩子。”
他随即抬眼，目光如两道冷电，射向梁森：“把你知道的，都说出来吧。”
梁森深吸一口气，那口气带着岁月的尘埃与姜家老宅特有的陈旧气息。他沉吟了许久，仿佛在记忆的长河中艰难地打捞着那些沉底的碎片，终于缓缓开口，声音沙哑而苍凉：
“回首辅大人，姜家……祖籍本在南广青城山脚下，世称‘南广姜氏’。百年耕耘，诗礼传家，在地方上也算是名门望族。然而，真正让姜家跻身顶尖之列的，是姜九鹤老爷的父亲，姜云老太爷。”
他的眼神变得悠远，陷入了回忆：“老太爷姜云，那可真是人中龙凤，世间罕有的人物。不仅祖传的武学修为极高，更难得的是博览群书，胸有丘壑，于经商之道更是天赋异禀。姜家在他手上，产业遍布江南，富甲一方，声威日隆，这才举家迁往了京城，意图更广阔的天地。只是……” 梁森顿了顿，脸上露出一丝复杂的神色，“老太爷样样都好，唯独有一桩，极其笃信命理风水之说，几乎到了痴迷的地步。”
“那时京城有位奇人，自称‘天机老人’，寓居陋巷，却名动公卿，传说能断生死，卜兴衰，上知五百年，下知五百年。老太爷费尽心思，三顾茅庐，奉上重金，甚至动用了一些江湖关系，才求得老人为姜家气运卜上一卦。”
书房里静悄悄的，只有梁森的声音在回荡，仿佛将昔日那神秘的一刻带到了眼前。他清了清嗓子，用一种吟诵古调般的缓慢语调说道：
“天机老人焚香净手，推演良久，最后赠了姜家两句偈语。第一首，预示姜家三代荣显：
‘青城毓秀隐麟踪，紫气东来三代同。
玉堂金马寻常事，将星文曲耀九重。’
袁士基目光微动，但未打断。
梁森继续道：“然而，没等老太爷高兴太久，天机老人又批了第二首诗，语气却是一转：
‘名缰利锁本易求，心术偏移祸自招。
白刃临门血光现，福祸无门人自邀。’
这后一首，便是警告姜家，追求富贵权势对他们而言并非难事，但若因此心生妄念，行了伤天害理之事，必会引来血光之灾，祸福皆由自身所为。”
“老太爷对此深信不疑，”梁森叹道，“回府之后，便郑重其事地定下了家规：凡姜家子孙，须恪守‘淡泊’二字，不可执着于功名利禄；需广行善事，积阴德；尤其严令，绝不可恃强凌弱，伤害无辜之人。他深信，只要遵循此道，便可应那前半段的吉兆，避开后半段的凶险。”
“然而，天命无常，老太爷自己却未能长寿。不过五十二岁，便染了一场急病，群医束手，仅仅月余便溘然长逝。偌大家业，便落在了次子姜九鹤肩上。”
说到姜九鹤，梁森的语气中不禁带上了几分敬意：“九鹤老爷，那可真是天纵奇才。自幼便展现出惊人的武学天赋，一套玄门功法，在他手中使得出神入化。十五岁时，已然打遍江南江北未逢敌手，‘青城快剑’的名号响彻江湖。这‘青城’二字，便是取自姜家祖宅旁的青城山。”
“更难能可贵的是，老爷他为人谦逊温和，待人接物极是恭谨，一生行事，光明磊落，竟寻不出半个仇家。后来京城中人感念其品德，尊称他一声‘京都第一’。这‘第一’原本指的是他的人品、道德，是为楷模。可江湖传言，三人成虎，传来传去，竟传成了‘京都第一高手’。这一下，可不得了了，四面八方的武林豪杰、江湖好手，乃至一些隐世的高人，都慕名而来，想要挑战这个‘第一’的名头。”
梁森脸上露出一丝无奈又骄傲的笑意：“老爷他其实不喜争斗，但人家上门挑战，他又不能闭门不见。每次比武，他都点到为止，从不伤人颜面，往往还能凭借其谈吐，与那些原本心高气傲的挑战者化敌为友。如此一来，这‘京都第一高手’的名声非但没有受损，反而愈发响亮，也愈发坐实了。”
听到这里，袁士基嘴角微微牵动，露出一抹无奈的笑意，自己这谋主之名，何尝不是如此。
“老爷年轻时忙于武道和应酬，直到三十岁才成的家，三十七岁上，夫人方为他诞下长子，取名朝松。” 梁森的语气变得更加慎重，仿佛在谈论一个极其珍贵而易碎的存在，“这位大公子，与他父亲截然不同，自幼便对武学毫无兴趣，只一心扑在书本之上。说来也奇，他天生过目不忘，七岁便能出口成诗，十岁时写的字，那股子筋骨气韵，连当代书法大家都称赞不已。至于文章策论，更是锦绣非常，常有惊人之语。”
袁士基听到此处，不由得微微蹙眉，他身居首辅，自问对天下英才即便不能尽收囊中，也当有所耳闻，如此神童，自己竟从未听闻？忍不住打断问道：
“如此贤才，按说早该名动京城，为何我竟一无所知？”
梁森似乎早就料到会有此问，他微微躬身，说起了姜家内部流传的一件旧事：“大公子十二岁那年，有一次随老爷上街。恰见一队官员仪仗与几位佩剑的侠客在街市上相遇，彼此揖让，气氛微妙。大公子看了一会儿，忽然对他父亲说：‘父亲，圣人云，儒以文乱法，侠以武犯禁。孩儿以为，国家若想长治久安，必当立法度，明规矩。似这般侠客持剑招摇过市，动辄私相械斗，实非国家之福，应当严禁。’”
“老爷自己便是侠客出身，一生以武扶危济困，闻言自然不悦，当即驳斥道：‘松儿你年纪小，不懂世道艰难。如今天下不平事太多，那些官员，有多少是与乌鸦一般黑？贪赃枉法，欺压良善！若非我等侠士仗剑而行，替天行道，这世间还有多少冤屈不得昭雪？’”
梁森模仿着当时姜朝松那尚且稚嫩却异常沉稳的语调：“大公子听了，却摇了摇头，神色认真地说道：‘父亲此言差矣。侠客看似是强者，能以武力裁决是非，实则，他们是躲藏在国家秩序庇护之下的弱者。试想，若没有国家法度维持大体安定，没有官府衙役维持日常秩序，盗匪横行，烽烟四起，侠客自身尚且难保，又何谈行侠仗义？反观官员系统，看似文弱，手无缚鸡之力，实则他们构建起了征税、司法、治安、教化等诸多体系，这才是支撑天下、维系亿兆生民的真正骨架。至于其中的贪官污吏，黑心官员，就如同房梁之上的蛀虫，难以完全避免，但我们岂能因为发现了蛀虫，就否定整根房梁，甚至要拆毁房屋呢？’”
这一番话，从一个十二岁孩童口中说出，不仅让当时的姜九鹤愕然无语，此刻听在袁士基耳中，更是如闻惊雷。他掌管天下，自然深知这“房梁蛀虫”之论的深远，这已非寻常才智能及，隐隐有庙堂国士之风范！他脸上难掩惊讶之色，追问道：“当时真只有十二岁？如此见识……后来为何声名不显？莫非姜九鹤有意藏拙？”
言至此处，梁森神色骤然黯淡，仿佛一瞬间被抽走了精气神，腰背也更佝偻了几分。他声音带着一丝不易察觉的颤抖，揭开了姜家命运转折的序幕：“首辅大人明鉴，并非老爷藏拙，而是……天妒英才。大公子十六岁那年，即将崭露头角之时，忽染一种怪病。”
他的描述细致而令人心悸：“起初只是嗜睡，后来每日竟要昏睡十个时辰，即便勉强醒来，也是浑身瘫软无力，连站立都困难。双眼日渐布满血丝，每日清晨身体冰凉如坠冰窟，到了夜晚却又灼烫如火炭炙烤。不过旬月，一个好端端的少年郎，便被折磨得形销骨立，气若游丝，几次几乎要……要气绝了。”