四月初八，京城的天空是一种浑浊的、令人压抑的铅灰色。厚重的云层低垂，仿佛一床浸了水的旧棉被，沉沉地压在紫禁城乃至整个京城的头顶，吝啬地不透一丝阳光。风也是冷的，带着暮春不该有的寒意，卷起刑场——西市口地面上的尘土和零碎纸屑，打着旋儿，更添几分肃杀。
西市口历来是处决人犯之地，今日更是人山人海。消息早已传遍京城每一个角落：名满天下的姜家，今日满门问斩，罪名是——谋逆大罪。人群躁动不安，窃窃私语声如同潮水般起伏。有纯粹看热闹的，踮着脚尖，伸长脖子，脸上带着混合着恐惧与兴奋的奇异表情；有曾经受过姜家恩惠的平民，面露不忍，低声叹息，却又不敢多言；也有各路势力的眼线，隐在人群中，冷静地观察着一切。空气中弥漫着一种难以言喻的气味——汗味、尘土味，以及一种隐隐的、仿佛从地底渗出的血腥预感。
时间倒回三天前的清晨，太和殿内，百官肃立，气氛凝重。
新任大理寺卿李汤手持笏板，躬身出列，声音洪亮而清晰，回荡在空旷的大殿里：“启奏陛下，经臣连日审讯查证，姜九鹤及其家族，私藏甲胄一百三十副、强弓劲弩五十张、制式兵刃二百余柄，并于京郊暗置马场，蓄养战马数十匹。其族中子弟，广纳江湖亡命，私练兵马，其心叵测，证据确凿，实属谋逆大罪！”
他侃侃而谈，将一桩桩“铁证”罗列得清清楚楚，细节详实，仿佛亲眼所见。然而，关于指使姜九鹤行刺首辅的真正主谋——大皇子戎乐，他却像是完全忘记了这回事，半个字也未曾提及。
龙椅之上，年轻的昭历帝面无表情地听着，手指轻轻敲击着龙椅的扶手。待到李汤奏毕，他才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压：“李爱卿，依你之见，此案……仅是姜家自家所为？背后并无他人指使？”
此言一出，列班中站在前排的大皇子戎乐，身体几不可察地微微一颤，脸色瞬间变得煞白，额角渗出细密的冷汗，宽大朝服下的双腿几乎要支撑不住身体的重量。他死死低着头，不敢与任何人对视，心脏狂跳得快要冲出胸腔。
李汤深吸一口气，再次躬身，语气斩钉截铁：“回陛下，据现有证据，此案确系姜家狼子野心，意图不轨，乃其家族独立行为，臣……未发现与其他朝臣有所牵连。”他刻意在“独立”上加重了语气。
戎乐闻言，紧绷的肩膀几不可察地松弛了一分，仿佛溺水之人抓到了一根浮木，偷偷吁出一口浊气。
昭历帝的目光在大殿中扫视一圈，最终落在李汤身上，嘴角慢慢勾起一抹意味深长的笑意：“哦？既是姜家自己取死，那便好。李爱卿办案神速，辛苦了。既已证据确凿，那便……结案吧。着刑部、大理寺、都察院三司核定，择日问斩。”
“臣，遵旨！”李汤深深叩拜，心中一块大石落地。自己这一步，走对了。
四月初六，朝会之上，议题集中在由谁担任姜家案的监斩官。毕竟是一次性处决数十人的大案，监斩官的人选需格外慎重。
群臣议论纷纷，各有推荐人选，多是刑部或大理寺的官员，或是军中宿将。
然而，端坐于龙椅上的昭历帝，在听完众人的议论后，却轻轻摆了摆手，大殿内顿时安静下来。
“众卿所荐，皆有道理。”昭历帝的声音带着一种慵懒的威严，“不过，朕倒觉得，此次监斩，或可另择人选。”他目光转向文官队列中一个并不起眼的位置，“礼部尚书，苏知仪。”
满殿哗然！
苏知仪？那个凭着先皇几分赏识，以女子之身破格跻身六部尚书的苏知仪？让她来监斩姜家四十八口？况且，自古以来，何曾有过女子监斩的先例！这……这成何体统！
就连一向沉稳的袁士基，也微微蹙起了眉头，不解圣意何在。
昭历帝似乎很满意众人惊愕的反应，他淡淡解释道：“苏卿沉稳干练，堪当此任。由她监斩谋逆之臣，正可彰显朝廷法纪之严明，不拘一格！况且，”他话锋一转，语气变得有些玩味，目光似有似无地扫过几位面露不忿的老臣，“朕也想看看，我朝的女子，是否真有不让须眉之胆魄。这世间诸多'从未有之'，未必就不能破例。”
最后一句，带着清晰的敲打意味。所有人都明白，陛下此举，意在告诉满朝文武，皇权之下，无不可破之常规。
圣意已决，无人再敢反驳。只是退朝时，众人看向那位面色平静、出列领旨的年轻女官苏知仪的目光，充满了各种复杂的情绪——好奇、担忧、不屑，还有一丝难以言说的怜悯。
四月初七，姜家主仆共计四十八人，将于明日悉数问斩的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了京都的大街小巷。
恐惧与好奇如同瘟疫般蔓延。茶楼酒肆，街头巷尾，无人不在议论此事。
“姜家？京都第一的姜家？怎么可能谋反？”
“知人知面不知心啊！私藏那么多铠甲兵器，想干什么？”
“四十八口啊……连下人都不放过，这……这也太……”
“唉，听说姜九鹤为人侠义，没想到落得如此下场……”
“嘘！慎言！不想活了？”
各种流言蜚语，猜测质疑，在官方盖棺定论的“谋逆”罪名下，最终都化作了对皇权的敬畏和对即将到来的血腥场面的病态期待。
消息也通过市井，传到了隐匿在李家的姜瑞松耳中。
他脸上没有任何表情，没有愤怒，没有悲伤，甚至连一丝波澜都没有。他只是找个角落，偷偷擦拭着手中的剑，剑身寒光流转，映照出他冰冷如亘古不化寒冰的眼神。
直到夜深人静，他才缓缓起身，取出一块素白如雪、触手冰凉的白布，悄无声息地走入李政道的卧房。
李政道正在睡梦中，忽然被一阵寒意惊醒，睁眼便看见姜瑞松立在床边，手中白布在月光下泛着惨白的光。
他还来不及惊呼，姜瑞松已迅如鬼魅般出手，用白布死死勒住他的嘴，另一只手扣住他的咽喉。李政道拼命挣扎，却如同落入蛛网的飞蛾。只见寒光一闪，剧痛袭来，他的舌头已被割去，鲜血汩汩涌出，将白布染得猩红。
这时柳氏听到动静，衣衫不整地冲进来，见状吓得魂飞魄散。“救——”她刚喊出一个字，姜瑞松反手一掌将她击晕在地。不过瞬息之间，夫妻二人都被用那染血的白布牢牢捆住，如同待宰的羔羊。
四月八日，清晨。
袁府之内，一片压抑的宁静。
老仆梁森穿着一身浆洗得发旧的干净衣服，颤颤巍巍地站在庭院的廊下，望着铅灰色的天空，老泪纵横。他身形佝偻，仿佛一夜之间又苍老了十岁。若非首辅袁士基力保，将他从姜家“借”出，此刻他早已是待死囚徒中的一员。
“首辅大人大恩……老奴，老奴……”梁森看到袁士基走出来，想要跪下磕头，却被袁士基抬手阻止了。
“不必多礼了。”袁士基的声音带着一丝疲惫，他走到梁森身边，与他一同望着晦暗的天空，“今日之后，京都再无姜家了。”
梁森用袖子使劲擦了擦眼泪，哽咽道：“首辅大人……姜家……三十七人。那尚在襁褓中的小少爷姜玉行，还未正式登记入册……还有……二公子逃脱，其他人，全部……”
袁士基默默地点了点头，没有说话。他的目光变得悠远而深沉，仿佛穿越了时空，回到了那个惊心动魄的夜晚，回到了姜九鹤在他面前，燃尽生命最后火焰的时刻。
那夜，姜九鹤行刺失败，身受重伤，倒在袁府庭院。
月光凄冷，映照着斑驳的血迹。姜九鹤倚坐在假山石旁，面色如金纸，气息微弱如游丝。但他那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻却燃烧着一种奇异的光芒——那是他将玄门功法催谷到极致，燃烧自身最后精血生命，强行吊住一口气的回光返照。
他看到袁士基屏退左右，独自走过来，艰难地扯动嘴角，声音嘶哑而微弱，却异常清晰：
“袁……袁阁老……”
袁士基驻足，沉默地看着他。
姜九鹤凝聚起残存的所有力气，一字一句地说道：
“第一……姜某……今日事败，难逃一死……此乃咎由自取，无怨无悔……但，姜某恳请阁老……念在你我往日……并无私怨……保全我姜家满门……一人做事一人当……刺杀之事，皆我一人之过……与家人无干……”
他剧烈地咳嗽起来，嘴角渗出血沫，但眼神依旧死死盯着袁士基：“作为……报答……姜某……愿以几个秘密相告……”
“第一个……”他喘息着，继续说道，“派我来……杀您的……是大皇子，戎乐……他许我……事成之后，保我姜家三代富贵……但，阁老可知……早在半年前……就曾有神秘人……找到我……问我，是否愿意……出手除掉您……许以的重金……远超戎乐所许……甚至……比我一整个姜家的家产……还要多……”
姜九鹤眼中闪过一丝回忆与恐惧交织的神色：“我当时……心中恐慌……未敢立即答应……却也不敢声张，只能暗中调查……几经波折，耗费无数心力……最终……最终让我查到……那神秘人……竟然是……是太子殿下身边的人！”
袁士基一直平静听着，直到此刻，他的瞳孔才猛地收缩！半年前？那时太子戎明还时常向他请教治国方略，态度恭谨如昔！一股寒意顺着脊椎爬升。戎乐想除掉自己，是党争，是政敌，虽手段狠辣，却也在情理之中。可太子！自己倾注心血扶持的学生，朝堂上最坚定的盟友，为何要在半年前就起了杀心？
然而，姜九鹤的话还未说完，他仿佛用尽了最后的力气，说出了那个石破天惊的秘密：
“第……第二个秘密……三个月前……先皇尚在时……曾有一位内侍公公……深夜密访我府……未留任何凭证……只带来一句……先皇密令……说若他身故，便令我寻机将您除掉！还说事成之后，会赐我姜家子弟高官厚禄……”
说到这里，姜九鹤脸上露出一丝苦涩至极的笑：“袁阁老想必知道……天机老人曾为我姜家批命，说三代之内必出将相……我本以为这是姜家一步登天的机会，既能应验预言，又能光耀门楣……没想到，这竟是送我姜家上绝路的催命符……”
轰隆！
仿佛一道惊雷在袁士基的脑海中炸响！这一刻，这位被先皇破格提拔、委以重任，甚至让其弟袁世平执掌兵权的首辅大人，脸上第一次露出了无法掩饰的、深入骨髓的恐惧和震惊！比听到太子要杀他时，更甚百倍！先皇！那个对袁家看似无比信任，让他们兄弟一个位居首辅、一个官拜大将军的先皇！竟然在背后，布下了如此绝命的杀局？！
为什么！
他只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液都快要凝固了。这朝堂，这天下，这他为之奋斗一生的君臣之道，此刻在他眼中，变得无比陌生而狰狞，仿佛一张噬人的巨口。
姜九鹤说完这最后一段话，仿佛油尽灯枯，眼中那奇异的光芒迅速黯淡下去，头一歪，气息彻底断绝。只是那双未能瞑目的眼睛，依旧空洞地望着上方，映照着惨淡的月光。
回忆的浪潮退去，袁士基依然站在廊下，脸色苍白。他缓缓闭上眼，深吸了一口冰冷而带着泥土气息的空气。
“我失信于姜九鹤了……”他喃喃自语，声音中充满了无力与愧疚，“我未能保全他的家族……皇命难违，大势所趋……我所能做的，就只是尽力保住那一丝血脉了。”
他睁开眼，目光恢复了往日的深邃与平静，只是在那平静之下，隐藏着无人能知的惊涛骇浪。两个秘密，如同两把淬毒的匕首，深深扎入他的心中。
“走吧，梁森。”他整理了一下衣袍，对姜家的老仆说道，声音低沉而肃穆，“随我……去送送姜家。”
二人，一前一后，走出了袁府大门，融入了那涌向西市口的人潮之中。天空，依旧阴沉得可怕，仿佛也在为这即将发生的惨剧而默哀。刑场的方向，隐隐传来号角呜咽与人群更加躁动的声浪，行刑的时刻，即将到来。