袁士基并未直接回应苏知仪，他只是微微抬了抬手，示意她和袁叶武在一旁的石凳上稍坐等待。他的目光重新落回书卷上，仿佛刚才那短暂的插曲从未发生，他这位侄子的胡闹和一部尚书的抱怨，并未能扰动他内心那潭深水。
袁叶武岂是安分的主？他见大伯不理不睬，又凑近了些，嬉皮笑脸地低声道：“大伯，您这‘自己人’的待遇，就是陪着您在这儿干耗着看您‘手不释卷’啊？那娃娃我可还没见着呢……”
袁士基眼皮都未抬一下，只是从书卷后传来淡淡一句：“要么安静等着，要么现在就出去。”
语气平淡，却自有一股久居上位的威仪。袁叶武撇撇嘴，知道这老狐狸现在没心情跟他逗闷子，只好悻悻地抱着胳膊，也学着苏知仪的样子，打量起这庭院景致，心里却像猫抓一样好奇。
并未让他们等太久，约莫一炷香的功夫，就见吏部尚书陆国丰步履匆匆地从月洞门外走了进来。眉头紧锁，额角甚至带着细微的汗珠，显然是有着极要紧的事，连官服下摆沾染了尘土都未曾留意。然而，当他踏入小轩，目光扫到坐在一旁的袁叶武和苏知仪时，脚步猛地一顿，已经到了嘴边的话硬生生咽了回去，脸上闪过一丝明显的犹豫和顾忌。
袁士基仿佛脑后长眼，依旧看着书，口中却淡然道：“国丰兄来了？坐。无事，都不是外人，但说无妨。”他的声音平稳，带着一种能安抚人心的力量。
陆国丰张了张嘴，脸上挣扎之色更浓，他快步走到石桌旁，并未坐下，而是弯下腰，压低了声音对袁士基道：“首辅，此事……关系重大，颇为微妙。你看……”他的目光再次扫向袁叶武和苏知仪，意思再明显不过。
袁士基终于放下了手中的书卷，抬起头，目光平静地看向陆国丰，那眼神深邃，仿佛能洞悉人心。“我知道你要说什么。”他轻轻拂去落在棋盘上的一片竹叶，语气依旧波澜不惊，“说吧，无妨。叶武是我侄儿，苏尚书……今日既然在此，亦是缘分。”
陆国丰熟知袁士基性情，见他如此坚持，且神色间并无玩笑之意，心中虽仍忐忑，但思量再三，还是选择相信这位多年的盟友和上级。他深吸一口气，仿佛下定了决心，声音压得更低，如同耳语，却又清晰地传入在场每个人的耳中：“首辅大人，您……您可曾听闻？皇上……似乎有意要动一动朝中人事。”
袁叶武虽然对朝政兴趣缺缺，但“人事安排”四个字意味着什么，他还是懂的。他立刻意识到接下来的话恐怕涉及核心权力斗争，自己这个“闲杂人等”实在不宜旁听。他很有眼色地站起身，冲着袁士基和陆国丰咧嘴笑了笑，主动往远处的水边踱了几步，表示回避。
苏知仪也立刻起身，准备随袁叶武一同避开。她虽是尚书，但不愿卷入旋涡，尤其是涉及皇权与重臣。
然而，袁士基却开口叫住了她：“苏姑娘。”
苏知仪脚步一顿，回身望来。
袁士基的目光落在她身上，缓缓道：“你今日来这里，是命。既然来了，就听着吧。”他顿了顿，轻轻叹了一口气，那叹息声微不可闻，却像一块巨石投入平静的湖面，在每个人心中荡开涟漪，“就算……老夫给你上的，最后一课吧。”
“最后一课？”苏知仪愣住了，绝美的容颜上写满了错愕与不解。陆国丰也面露惊疑。就连走到水边假装看鱼的袁叶武，耳朵也不自觉地竖了起来，脚步悄无声息地往回挪了半尺。这话语里的沉重意味，与他所认知的、永远智珠在握、风轻云淡的大伯截然不同。
小轩内的气氛，因袁士基这一句话，骤然变得凝滞。
陆国丰见袁士基态度坚决，且话已开头，便不再犹豫，继续倾诉，声音里带着压抑不住的焦虑和一丝委屈：“皇上前日单独召我入宫奏对，问及户部钱粮调度、国库收支，也问了关于内阁增补人选的意见，甚至……还问起了我陆家子弟在各地的任职情况。当时我自问回话谨慎，并无明显纰漏，但皇上……皇上他看似随意，眼神深处却无丝毫暖意，言语间多有试探。我回来后反复思量，总觉得圣心不悦。如今想来，他怕是早已觉得我陆家势力太大，尾大不掉，可能……可能要免去我这户部尚书的位置了。”
苏知仪闻言，面露同情，轻声安慰道：“陆尚书不必过于忧心，陛下或许只是例行询问。即便……即便真有调整，以陆尚书之才，朝廷亦必有倚重之处。”
陆国丰却苦笑着摇了摇头，脸上满是难以掩饰的难过与挫败，他这位掌管天下钱粮的户部尚书，此刻竟显得有些颓唐：“苏尚书，你不必宽慰我了。这次内阁增补，陛下隔开我这个资历足够的尚书，反而让侍郎徐宁入阁，这本就是一次再明显不过的敲打！唉，其实我陆家树大招风，难免新皇有所提防，只是……只是没想到会来得如此果断，如此迅速！连一点转圜、示弱、表忠心的机会都不给我陆家留啊！”
他说到激动处，声音微微发颤，带着浓浓的不甘：“想我陆国丰，执掌陆家以来，兢兢业业，如履薄冰，官至户部尚书，位列九卿，陆家也在我手中达到鼎盛。门生故旧遍布朝野，家族生意……也确实涉猎颇广。可我自问对朝廷、对皇上忠心耿耿，从无二心！没想到……没想到这巅峰之上的风光，竟如此短暂……”
他絮絮地发着牢骚，诉说着心中的惶恐与不甘。然而，端坐主位的袁士基，却如同老僧入定，脸上没有丝毫表情变化，既无同情，也无惊讶，仿佛陆国丰口中那关乎一个顶级门阀兴衰存亡的大事，在他眼中，不过是一件微不足道的小事，甚至不如棋盘上丢失一子来得重要。
苏知仪看着袁士基那平静得过分的脸，心中愈发疑惑，但她并不擅长此等朝堂倾轧的权力游戏，只能顺着方才的思路继续安慰：“月满则亏，水满则溢，盛极而衰，亦是常理。陆尚书，陛下心意若决，终究是……胳膊拧不过大腿，还望您看开些，保重身体要紧。”
陆国丰长长叹了口气，像是被抽走了部分精气神：“唉，道理我何尝不懂？只是……心有不甘，心有不甘啊！”
就在这略显尴尬的沉默弥漫之时，一直假装看风景的袁叶武，却将大部分注意力都放在了他大伯身上。他太了解袁士基了。这位大伯一生未娶，无儿无女，几乎是把他这个侄子当亲儿子一般宠爱和教导，两人亲密无间，远超寻常叔侄。袁叶武敏锐地捕捉到，在陆国丰焦躁陈述、苏知仪无力安慰的整个过程中，袁士基那垂下的眼帘后，眼神并非空洞，而是偶尔闪过一丝极淡的、了然于胸的光芒。他心中暗忖：“这老狐狸！陆尚书急得火上房了，他却在这里稳坐钓鱼台。肯定是肚子里早有应对的章程了，偏偏还要端着架子，等着别人来求他。真是……恶趣味！”
苏知仪见袁士基始终不开口，陆国丰又一副失魂落魄的样子，她自己也觉得局促，不知该再说些什么，只好默默低下头，看着自己的鞋尖。
这种令人窒息的沉默持续了良久，陆国丰终于按捺不住，他猛地抬起头，目光灼灼地看向袁士基，声音带着急切甚至是一丝哀求：“阁老！我的袁阁老！您倒是说句话啊！您就真忍心看着我们陆家……”
袁士基仿佛这才被他的声音从某种沉思中唤醒，他抬起眼，脸上居然露出一丝近似顽皮的笑意，与此刻凝重的气氛格格不入：“国丰兄，你今日过来，不是说好要与我对弈一局，手谈怡情的吗？”他指了指桌上的棋盘，“你看，棋子都已备好，我们何不暂且抛开俗务，对弈一局？政事嘛，改日再议不迟。”
陆国丰简直要跳起来，他指着自己的胸口，痛心疾首道：“首辅！这都什么时候了！火烧眉毛了！我陆家上下上千口人的前程命运都可能系于此，我哪里还有半分心思下棋啊！我……”
“器量。”袁士基淡淡地打断他，吐出两个字。
陆国丰一愣。
“修养。”袁士基又吐出两个字。
“城府。”第三个词轻轻落下，却像三记重锤，敲在陆国丰心上。
陆国丰的脸一阵红一阵白，他深吸几口气，试图平复，但巨大的焦虑让他根本无法冷静，他几乎是带着哭腔道：“首辅！这些道理我都懂！可这事关我整个陆家！不止是我个人的前途官位，更是陆家未来数十年的气运！若因我之故，导致家族倾颓，我……我陆国丰就是陆家的罪人啊！我如何担当得起这千古骂名？！”
他越说越激动，在石桌前踱来踱去，而袁士基依旧云淡风轻，甚至重新拿起了那卷书，似乎又要沉浸进去。
过了好一会儿，就在陆国丰几乎要绝望之时，袁士基终于再次开口，瞬间吸引了所有人的注意力：
“国丰，”他放下书卷，目光平静地看向焦躁的陆国丰，问出了一个看似简单，却直指核心的问题，“你就没想过，皇上为何偏偏在此时，要动你陆家吗？”
陆国丰不假思索地答道：“还能因为什么？无非是外面那些传言，说我陆家‘富可敌国’，‘权倾朝野’，势力如日中天，引起了皇上的忌惮，担心我们尾大不掉，威胁皇权。”
袁士基缓缓摇了摇头：“再想。”
陆国丰蹙眉思忖片刻，试探着说：“莫非……是因为西境战事吃紧，国库耗费巨大，陛下打算……‘杀鸡取卵’，动我陆家，以充军资，并震慑其他豪族？”
袁士基依旧摇头，语气不带丝毫波澜：“再想。”
陆国丰这次沉默了更久，眉头紧锁，手指无意识地敲击着石桌，显然在飞速思考。终于，他抬起头，眼中闪过一丝明悟，又带着更多的不确定，缓缓说道：“难道……是因为景王（大皇子戎乐）失势后，他那一派的许多人见风使舵，纷纷投诚过来？皇上下为了安置、收买这批人，需要空出一些重要的位置？而我这户部尚书，以及我们陆家子弟占据的诸多要职、肥缺，正好成了他们的目标？陛下是打算用我们陆家，去换取景王旧部的效忠？”
他自觉这个想法已经触及了权力博弈的深层逻辑，说完后，期待地看向袁士基。
然而，袁士基还是摇了摇头，他看着陆国丰，目光中带着一丝不易察觉的失望，语气依旧平淡，却字字千钧：“你能想到这一层，说明你这几年在朝堂之上，没有白待。但是，国丰啊……”
他微微前倾身体，那平静无波的目光骤然变得锐利起来，如同藏在鞘中的宝剑，骤然露出一抹寒光，直刺陆国丰心底：
“你如果最终想到的，只能停留在‘太子要空出位置安抚景王旧部’这一层，那说明——”袁士基的声音顿了顿，清晰地吐出后半句，
“你这户部尚书的位置，算是白坐了这么多年。”
陆国丰如遭雷击，浑身剧震，脸色瞬间变得苍白。他怔怔地看着袁士基，嘴唇嗫嚅着，却发不出任何声音。之前的焦虑、不甘、委屈，在此刻尽数化为了一种更深沉的恐惧和茫然。他下意识地挺直了因焦虑而有些佝偻的身体，向着袁士基深深一揖，语气变得无比恭敬，甚至带上了前所未有的谦卑：
“国丰愚钝……请……请阁老明示！”
袁士基没有立刻回答，他的目光缓缓扫过面色苍白的陆国丰，又掠过一脸震惊与不解的苏知仪，最后，甚至若有若无地瞥了一眼远处竖着耳朵、同样被这转折惊住的袁叶武。
庭院里，竹叶沙沙作响，仿佛也在屏息凝神。
“太子想动的，从来不是你陆国丰，更不是你那个看似庞大的陆家。”
他微微停顿，每一个字都如同沉重的鼓点，敲在每个人的心坎上。
“他要动的，是我。”
“而真正要遭殃的，也不会是你陆家。”
袁士基的目光变得幽深而冷冽，仿佛穿透了眼前的庭院，看到了那金銮殿上，龙椅之旁，正在酝酿的惊涛骇浪。
“是袁家。”