“怎么可能？”
没等心乱如麻的陆国丰理清思绪，一旁的苏知仪已失声惊呼。她美眸圆睁，写满了难以置信，“首辅大人，您服侍先皇二十载，兢兢业业，天下皆知！如今炎域国富民强，四海升平，其中少不了您的擘画之功。满朝文武，天下百姓，谁不称颂？您更是太子殿下的授业恩师，昔年君臣相得，传为佳话。他...他怎么可能动您？这...这绝无可能！”
袁士基看向她，目光平静如水，轻轻摇头，语气如同在阐述天地至理：“看这朝堂棋局，不能只看一子得失。应窥一斑而知全豹，见一叶而知秋。”他的视线转向脸色煞白的陆国丰，声音沉稳，“国丰，太子为何要动我，以你的智慧，应当早已洞若观火。”
陆国丰嘴唇翕动，喉结上下滚动，他心中早已翻江倒海，那令人胆寒的答案几乎呼之欲出，但在袁士基那仿佛能洞穿肺腑的目光下，他最终还是艰难地摇了摇头，声音干涩：“国丰...愚钝。请阁老...明示。”
袁士基不再赘言，今日既然已将帷幕拉开，他便决定将这出戏唱到尽头。他微微整理了一下深蓝色便袍的广袖，虽是一身闲适装扮，却自然流露出一股执掌乾坤多年的恢弘气度。
“好，那老夫便说到明处。”字字珠玑，敲打在每个人的心弦上，“先皇在位之时，朝中局面，表面看似太子党与皇子党分庭抗礼，实则，是三足鼎立，互为犄角。”
“三足？”苏知仪秀眉紧蹙。
“不错。”袁士基微微颔首，目光如炬，“太子一党，皇子一党，还有...便是我袁党。”他坦然说出这两个字，仿佛在谈论天气一般平常，“只不过，我袁士基自始至终，心向社稷，忠于储君，故而天下人，包括太子自身，皆下意识以为，我袁党与太子党，本就是一体同枝。”
他目光扫过面露恍然的陆国丰，继续道，语气渐沉：“我袁士基，自吏部尚书到位极人臣，执掌内阁这十一载寒暑，提拔了多少寒门子弟，又罢黜了多少尸位素餐之辈？用了多少经世之才，又...斩了多少祸国蠹虫？”他微微一顿，那平淡的语气中透出一丝凛冽的杀伐之气，“门生故旧遍布朝野州县，若没有足够多的'羽翼'，如何能在这龙潭虎穴般的朝堂之上立足？如何能推行新政，拦得住那些明枪暗箭？”
陆国丰沉重地点了点头，他身为户部尚书，深谙此道，自然明白袁士基所言，字字血泪，皆是现实。一个没有自己势力网络的首辅，无异于无根浮萍。
“然而，福兮祸之所伏。”袁士基话锋一转，语气带上了几分洞察世事的冷峭，“在旁人眼中，我自然是铁杆的太子党。可我任用之人，尤其是那些中下层的干吏，他们的升迁罢黜，其中权衡考量，太子并非全然知晓，也未必尽能理解我的深意。故而，在如今已然君临天下的陛下眼中，我袁士基，对他而言，既是昔日的倚仗，如今的股肱，却也...是他煌煌皇权之下，最不容忽视的潜在威胁！”
他略微停顿，让这番话的千钧之重沉淀在每个人心头，才缓缓道出那残酷的结论：“如今，新皇登基，乾坤已定，羽翼渐丰。他不再需要我这个曾经的'帝师'来保驾护航了。而我，以及我所代表的这股盘根错节的势力，便成了他眼中最大的掣肘，成了他必须亲手剪除的...心头大患！”
一直凝神静听的袁叶武，从这番剖白中清晰地嗅到了急流勇退的意味，他再也按捺不住，几步抢到近前，急声问道：“大伯！即便...即便皇上他对您心存猜忌，意欲动摇袁家。那我父亲呢？皇上若真决心对付袁家，又怎会在此刻授我父亲帅印，令他执掌举国精锐之师？西境素来是我袁家根基所在，难道...难道他就不怕我父亲被逼至绝境，效仿前朝旧事，拥兵自重，甚至...揭竿而起吗？”
“叶武！”袁士基轻斥一声，语气却并无多少责备，反而带着一丝“初生牛犊不畏虎”的无奈笑意，“你这孩子...口无遮拦的毛病几时能改？”他摇了摇头，耐心剖析道：“这正是当今皇上最为难，亦是帝王心术的体现。你父亲袁世平，乃百年难遇的帅才，勇冠三军，用兵如神。皇上志在开疆拓土，成就千秋霸业，就必须依仗你父亲的武力，离不开这柄悬于四夷头顶的利剑。”
他目光变得幽远，仿佛穿越了千山万水，看到了西境黄沙与深宫朱墙：“所以，他既要不动声色地削弱袁家在朝堂、在地方的影响力，却又不得不暂时倚重你父亲这军中柱石。这才有了明升暗降，有了看似恩宠实则分权的举措。一边慢慢地抽丝剥茧，一边又不得不将最重要的兵权暂时交付。这一拉一扯，看似波澜不惊，实则暗流汹涌。假以时日，待袁家在朝中的根基被逐一拔除，实权派尽数凋零，剩下一个孤悬边境的大将军，便如同无源之水，无本之木了。”
陆国丰一直低着头，双手紧握成拳，此刻，他仿佛下定了决心，抬起头，脸上带着羞愧与决绝交织的复杂神情，低声道：“其实...首辅，我今日贸然前来，除了心中惶恐求助，也...也是存了这点私心，担忧...怕我陆家...会受您牵连，遭致池鱼之殃...”
袁士基摆了摆手，打断了他：“陆兄啊陆兄，袁某这些年来待你如何，自问可谓推心置腹，肝胆相照。你我同气连枝，休戚与共，一荣俱荣，一损俱损。可你今日这般试探，这般犹豫，着实...让袁某心寒啊。”
他轻轻叹了口气，那叹息声里带着真实的痛惜与失望：“你我二人相交莫逆，乃是朝野皆知的事实。陛下启用景王旧部，根本目的，在于制衡我；他意欲削弱你陆家，剪除你的羽翼，本质上，也是为了斩断我这个所谓'袁党'魁首的臂膀。我们早已是同舟之人，风浪来时，岂有独善其身之理？”
他的语气重新变得冷静而超然，如同在点评一局与己无关的棋：“只不过，咱们这位雄心勃勃的年轻皇上，小看了我袁士基。”
陆国丰被袁士基一语道破心中小九九，脸上顿时血色尽褪，羞愧难当，连连拱手作揖，声音发颤：“国丰糊涂！国丰该死！首辅洞若观火，我...我实在是...”
袁士基脸上忽然绽放出一个异常明朗、洒脱的笑容。
他声音清越，如同玉石相击，清晰地回荡在小轩之内：
“袁某自踏入这宦海浮沉以来，数十载春秋，所为每一事，所行每一步，上，为解君父之忧烦，下，为救黎民于倒悬。结党以营私，非我所愿；揽权而自重，更非我心！”
他的目光缓缓扫过面色各异的陆国丰、苏知仪，最后定格在神色复杂的袁叶武身上，一字一句，斩钉截铁，掷地有声：
“我袁士基，心中所念，唯有江山社稷之永固，天下苍生之安乐。”
“我，心中无党，麾下无朋！”
“无党无朋...”陆国丰喃喃重复，脸上露出无比震撼与惭愧的神情，他深深躬身，几乎垂到地面，“阁老一片冰心，赤诚可鉴日月，胸怀天下，国丰...汗颜无地...”
袁士基淡然摆手，示意这些虚礼客套无需再提。随即，他做了一件让所有人都瞠目结舌的事情——他伸出修长的手指，在石桌棋盘那光滑温润的玉石底面某处轻轻一按，一个极其精巧的暗格悄然滑开，从中取出一封早已以火漆密封的信函。
那信封以厚实的桑皮纸制成，古朴厚重，封面以遒劲的笔力写着一个大字：辞。
袁士基将这决定了他自身乃至整个朝局命运的信函，轻轻推到陆国丰面前，语气平静得仿佛在交代一件日常琐事：“陆兄，烦请将此辞呈，代我转呈陛下。袁某，自即日起，便卸下这首辅重担，归隐林泉了。”
“辞呈？！”
“您要罢官？！”
“首辅大人！”
小轩之内，三人异口同声地惊呼，声音里充满了无以复加的震惊与骇然！陆国丰更是如同被烫到一般，猛地后退半步，目光死死盯着那封信，仿佛那不是信，而是一道催命符。
“何必如此惊慌失措？”袁士基看着他们瞬间失色的面容，反而淡然一笑，那笑容里透着看破世情的通透，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。自古以来，为人臣子者，岂有与君王争锋之理？功高震主而能得善终者，古来又有几人？如今我能觅得时机，全身而退，已是陛下顾念旧情，亦是我袁家难得的造化了。”
“不可！万万不可啊首辅大人！”陆国丰激动得须发皆颤，他上前一步，几乎要抓住袁士基的衣袖，声音哽咽，“您...您要为天下苍生着想！为这炎域的万里江山着想！我这户部尚书之位，得失不过一人之荣辱，无关大局！可这朝廷，这天下，离不开您这定海神针啊！”
“陆尚书所言极是！”苏知仪也急忙附和，绝美的容颜上写满了焦急与不舍，“此事太过突然！首辅大人，您三思啊！这么多年来，国家大政方针，边疆防御，民生经济，哪一样不是您呕心沥血，一手操持？我们都...早已习惯了您运筹帷幄，您若骤然离去，这...这天怕是要塌下一角来！”
袁士基看着他们真情流露的挽留，目光温和，却坚定如磐石，缓缓摇头：“袁某行事，向来是谋定而后动，三思而后行。今日之决断，并非一时意气，而是深思熟虑之果。你们...不必再劝。”
说罢，他轻轻叹了口气，那叹息声中，终于流露出了一丝深藏心底的怅惘与不甘，还有那未能尽展的抱负：“我袁士基，三十八岁便登阁拜相，官至首辅，至今，已整整十一载矣。如今，虽尚未知天命之年，却要...急流勇退，归隐泉林了。若说心中全无波澜，那是自欺欺人。这胸中，也还有未竟的蓝图，还想亲眼见证这天下河清海晏，百姓安居乐业...”
他的声音渐次低沉，带着一种深刻的无力与悲哀：“然，君臣之际，一旦嫌隙已生，隔阂既成，便如同完美的瓷器生出裂痕，再也无法弥合如初。强留于此，非但于国事无补，反而可能酿成更大的祸患，徒令亲者痛，仇者快。我此刻退下去，陛下才能彻底安心，才能毫无顾忌地重用世平，让他尽情施展军事才华，为国开疆拓土，完成他建功立业的夙愿。 这或许是我们能为这个国家，所做的最后一件事了。”
他忽然转过头，朝着神色震动、欲言又止的袁叶武笑了笑，那笑容里竟带上了一丝勘破世情的顽皮与自我宽解：“说不定，在后世的青史丹青之中，会将我描绘成一个算无遗策的绝世智者，于权势煊赫至极之时，飘然隐去，留下千古佳话与谜题。如此想来，倒也不失为一桩美谈？”
苏知仪急得跺脚：“首辅！我觉着就是您思虑过甚，画地为牢了！皇上他定然还是无比倚重您的！您不能因这一时之感，就如此轻率地放弃啊！！”
陆国丰也痛心疾首地劝道：“事缓则圆，阁老！您暂避锋芒，以退为进，卑职深以为然。但这直接挂冠而去...实在太过于激烈和冒险了！还望从长计议！”
袁士基只是微微摇头，目光越过他们，投向庭院上空那片被飞檐精巧切割的蔚蓝天空，语气缥缈而笃定：“日后，你们自会明白老夫今日苦衷。”
他重新将视线聚焦在满面泪痕的陆国丰身上，神色变得无比郑重：“陆兄，在我离去之前，尚有一件关乎未来之事，需得借你之力。”
陆国丰此刻已是热泪盈眶，对袁士基的敬佩、不舍、愧疚与一种莫名的恐慌交织在一起，他用力点头，哽咽道：“阁老请讲！莫说一件，便是百件、千件，只要我陆国丰一息尚存，定当竭尽全力，万死不辞！”
袁士基凝视着他，缓缓说道：“此事，非同小可，需要...大量的钱财支撑。”
陆国丰闻言，竟似松了口气，没有丝毫犹豫，斩钉截铁道：“我陆家旁的不敢夸口，若论这黄白之物，积蓄颇丰，绝对管够！阁老需要多少，但凭吩咐，陆某即刻筹措，绝无迟滞！” 他稍作停顿，忍不住压低声音问道：“只是...阁老，您这一走，朝中格局必然大变，我陆家日后...”
袁士基深邃地看了他一眼，淡然道：“陆兄放心。权力之道，素来讲究制衡二字。我退下去之后，陛下为了平衡朝野各方势力，避免一家独大，届时...定会更加倚重你陆家，以为新的平衡支点。只不过，”他话锋微微一转，语气变得意味深长，“朝堂之上，从来都是风云变幻，如履薄冰。少了我这个首当其冲的'挡箭牌'，你陆家日后便需独自面对更多明枪暗箭。往后的路，崎岖难行，你好自为之。”