袁士基辞官的消息，如同一声突如其来的惊雷，瞬间炸响了整个炎域朝堂，其引发的震动与波澜，甚至比西境传来的战报都要猛烈。
而更令人瞠目结舌、浮想联翩的是，这位权倾朝野十一载的首辅大人，竟在一夜之间，如同人间蒸发般消失得无影无踪，只留下一封辞呈和一座空荡荡的府邸。
皇宫，御书房。
昭历帝戎平独自坐在龙案之后，明黄色的龙袍衬得他年轻的面容有些阴郁。他修长的手指反复摩挲着面前那封以桑皮纸书就的辞呈，指节因用力而微微发白。眉头紧紧锁成一个川字，眼神复杂难明。
“将了朕一军啊……”他低声自语，声音里带着一丝难以置信的恍惚。在他的记忆里，自己的老师袁士基永远是那副从容不迫、算无遗策的模样，做事周密，权衡利弊，从未有过如此激烈、如此不留余地的举动。
“连个让朕下旨挽留，彰显君臣相得的机会……也不给吗？” 这近乎决绝的潇洒，让他感到一种失控的恼怒，以及一丝连他自己都不愿承认的……失落。
工部尚书孔文渊躬身立在一旁，察言观色，小心翼翼地道：“陛下，袁阁老此举……实在有失臣节！只图自身洒脱，全然不顾陛下之声誉，亦不念朝廷之稳定，致使流言四起，人心惶惶，其心……”
戎平抬起眼，冷冷地瞥了他一下，那目光让孔文渊瞬间如坠冰窟，后面的话生生咽了回去。
“文渊，”戎平的声音听不出喜怒，“你无需如此心急。以你目前的资历与威望，即便首辅之位空悬，也还轮不到你来坐。”
孔文渊吓得“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，连声道：“臣惶恐！臣断然不敢有此非分之想！臣……臣只是一心为陛下，为朝廷担忧啊！”
戎平不耐烦地挥了挥手，示意他闭嘴。他现在没心情理会这些迫不及待想往上爬的臣子。一种空落落的烦躁感萦绕在心头。明明解决了这个盘踞朝堂、势力庞大的“恩师”，这个他亲政路上最大的潜在障碍，为何没有预想中的轻松，反而像是失去了什么重要的倚仗？
比起这点莫名的情绪，更棘手的是如何平息袁士基辞官带来的巨大风波。袁府上下，除了跟随袁士基多年的何管家与车夫老张一同消失外，其余仆役皆茫然无知。
府内一切如常，金银细软、古籍珍玩丝毫未动，唯独书房案几上，整整齐齐地码放着几本关键的政务账册与几封未写完的信件，显然是留给继任者的交接之物。
这种“坦荡”的消失，比任何激烈的对抗都更让人难以应对。
如今市井坊间已是谣言满天飞，有说首辅功高震主被陛下暗中鸩杀的；有说首辅看破红尘出家为道的；更有甚者，猜测首辅是掌握了某种惊天秘密，被迫潜逃……各种离奇说法，不一而足。
戎平揉着发胀的太阳穴，感到一阵阵头疼。他现在绝不能大张旗鼓地搜寻袁士基的下落，那样无异于承认朝廷逼走了首辅，坐实了种种不利的猜测，只会让局势更加混乱。思前想后，眼下只有一个不是办法的办法——
翌日，金銮殿。
百官肃立，气氛却与往日截然不同，一种无形的压抑和骚动在空气中弥漫。龙椅上的昭历帝戎平，面色沉重，眼眶微红，甚至带着一丝浮肿，显然是彻夜未眠，悲痛难抑。
他手中紧紧握着那封辞呈，声音带着明显的哽咽，对着满朝文武，沉痛开口：
“众卿家……昨日，朕收到了首辅袁士基……袁师的辞呈。” 他顿了顿，似乎在极力压抑情绪，“袁师……因多年操劳，沉疴缠身，旧疾复发，已不堪首辅重负。为免贻误国事，负先皇与朕之托付，故而……决意辞官，归乡静养。”
此言一出，底下顿时一片哗然，虽然消息早已传开，但由皇帝亲口证实，依旧引发了巨大的震动。
戎平不给众人过多议论的时间，继续用悲痛的声音道：“袁师在辞呈中言道……”他展开信纸，当众诵读起来，声音回荡在寂静的大殿中：
“臣袁士基顿首谨奏：
陛下圣鉴。臣本微末，蒙先帝拔擢于草莽，委以腹心，寄以宰辅之重，累官至今，十有一载。陛下嗣承大统，臣本应竭尽驽钝，效犬马之劳，以报天恩之万一。然臣近年来，精力日衰，旧疾时作，头目昏沉，常感力不从心。每虑及国家大事，干系非轻，深恐以衰朽之躯，贻误军国机要，此臣之罪，万死莫赎。
今陛下春秋鼎盛，英明神武，朝中贤才济济，皆可堪大任。臣愿效古之贤者，乞骸骨归里，觅一山水清净处，延医调治，苟全性命。如此，既全臣思归之私念，亦使贤路畅通，于国于朝，未尝非福。
伏望陛下怜臣愚诚，准臣所请。则臣虽身退林泉，亦当时刻感念圣恩，遥祝陛下龙体康泰，国运昌隆。
袁士基再拜顿首。”
诵读完毕，戎平已是泪流满面，他放下信纸，以袖拭泪，泣声道：“袁师……乃朕之股肱，国之柱石！先皇在时，便多赖其辅佐；朕登基以来，更是倚为长城！如今……如今竟因沉疴而去，叫朕……叫朕如何能不心痛！”他声音哽咽，几乎难以成言。
底下群臣见状，无不动容。皆触景生情，暗自垂泪。
同时，一个巨大的疑问，盘旋在每个人心头：这位权倾一时的首辅，究竟去了哪里？
半月之后，赤水河畔，奔流城，西境中军大帐。
帐内气氛凝重，与京都的波谲云诡不同，这里弥漫的是金戈铁马的肃杀之气。刚刚抵达前线不久的大将军袁世平，端坐于主位之上，他并未穿着全副甲胄，只是一身轻便的戎装，但那股久经沙场的悍勇气息，却让帐内一众披甲将领无不凛然。
西境最高指挥官，被誉为“西天柱”的老将沈中岳，正指着沙盘，向袁世平汇报军情。他声音洪亮，却带着一丝不易察觉的忧虑：“大将军，冰蜀蛮子近来骚扰愈发频繁，小股部队不断越过赤水河，袭击我边民村落，焚毁粮草，其行径愈发猖獗。”
他顿了顿，手指点在沙盘上敌军主力驻扎的区域，沉声道：“而且，据多方探报，冰蜀国内似乎已知晓陛下派大将军亲征的消息。他们非但没有退缩，反而在积极调兵遣将，看其架势，是打算趁我军主帅更替，立足未稳之际，寻求与我主力决战，妄图一举击溃我军，以此扬名立万，挽回昔日赤水河惨败的颜面！”
帐内诸将闻言，皆面露愤慨之色，议论纷纷。
沈中岳接着道，语气变得更加严肃：“尤其需要警惕的是，敌军阵中有一员年轻骁将，名为段吟心，乃冰蜀段氏子弟，年纪虽轻，却勇猛异常，善使一对精铁短枪，有万夫不当之勇，近来连挑我军十余员战将于阵前，被冰蜀人誉为‘冰川猛虎’，风头极盛，大大鼓舞了敌军士气。”
“哦？冰川猛虎？”袁世平浓眉一挑，来了兴趣，“段吟心……段氏子弟？” 他似乎想到了什么。
沈中岳肯定地点头：“不错！据查，此子正是当年在赤水河畔，被大将军您……阵斩的冰蜀名将，段平恩的嫡孙！”
“是他……”袁世平的目光瞬间变得悠远，思绪仿佛被拉回到了多年前那场决定西境命运的赤水河大战。
记忆中，那位名叫段平恩的敌将，军容严整，用兵沉稳，给他留下了深刻印象。
那是一场硬碰硬的恶战，最终他凭借一股置之死地而后生的悍勇，亲率铁骑冒险冲阵，打乱了对方的部署，才在万军之中将段平恩斩落马下。他至今仍记得，段平恩战至最后，脸上并无畏惧退缩，只有军人战死沙场的坦然与决绝。
“段平恩吗……确是值得尊敬的对手。”袁世平低声说了一句，随即眼神恢复锐利，“没想到，他的后人竟也如此了得。冰川猛虎……呵呵，有意思。”
帐中有人低语：“大将军被誉为‘炎域雄狮’，这‘冰川猛虎’之名，倒像是冲着您来的……”
众将再次议论起来，有的主张避其锋芒，稳扎稳打；有的则请战心切，要求立刻出兵，会一会这所谓的“猛虎”，挽回炎域军威。
袁世平静静地听着将领们的争论，手指无意识地在座椅扶手上轻轻敲击着，他那张饱经风霜的脸上，看不出太多的情绪，唯有那双深邃的眼眸中，有锐利的光芒在凝聚。
赤水河的波涛声隐隐传来，仿佛在预示着，一场雄狮与猛虎之间的对决，即将在这片古老的土地上再次上演。