赤水河畔的血腥气尚未散尽，关于那场惨烈战役的讯息，已随着八百里加急的驿报，抵达了炎域京都天阙城。
翌日清晨，旭日初升，金銮殿上已是肃穆非常。
九龙盘绕的鎏金柱在晨曦微光中泛着冷硬的金属光泽，文武百官分列两侧，屏息凝神。高踞龙椅的昭历帝戎平，面容沉肃，缓缓展开了手中那份染着风尘的军报。
他的声音起初低沉，带着恰到好处的沉痛："西境急报......贼酋王猛，罔顾道义，率军偷袭我奔流重镇！"话语在空旷的大殿中激起回响，群臣神色一紧，纷纷凝神细听。
旋即，昭历帝的声音陡然拔高，充满了力挽狂澜般的激昂："幸赖皇天庇佑，我将士用命！沈中岳将军，忠勇贯日，为护疆土，保境安民，亲冒矢石，浴血鏖战！"
他目光扫过台下诸臣，一字一句，掷地有声："此战，不仅击溃来犯之敌，保奔流城巍然屹立，沈将军更于万军之中，临阵斩毙敌酋王猛！"
"阵斩王猛？"
这消息如同惊雷，瞬间在朝堂上引起轰动。惊愕、难以置信，随即化为狂喜与振奋。不少将领面露红光，文臣亦激动得须发微颤，相互交换着难以置信的眼神。
"陛下洪福！天佑炎域！"
"沈将军威武！壮哉！"
山呼声尚未平息，昭历帝已继续宣告，语气中带着不容置疑的威严："据前线核验，此役歼敌逾八千众，我军伤亡......"他略作停顿，目光威严地扫视全场，"不足三千！"
这个数字让部分知兵的老臣眼底掠过一丝疑虑，但很快便被淹没在更响亮的颂扬声中。一场原本代价惨重的搏杀，在帝王口中已成一场酣畅淋漓的大胜。
"然，"昭历帝话锋一转，声音中透出深切的悲恸，"沈将军......身先士卒，力战殉国。"
"什么？"
"沈将军他......？"
"西天一柱......倒了？"
方才还沸腾的大殿，霎时被一股巨大的震惊与悲戚笼罩。沈中岳镇守西境多年，威名赫赫，堪称帝国西陲的定海神针，他的骤然陨落，带来的冲击远超一场战役的胜负。
昭历帝沉声道："沈爱卿为国捐躯，功彪千秋，朕心实痛！着即：追封沈中岳为忠勇公，谥号'武烈'。另赏黄金八千两，东海明珠百斛，蜀锦千匹，准其家乡西河城立'武烈祠'，四时享祭，入祀忠烈阁，永铭其功！"
厚重的封赏，极尽的哀荣，迅速将悲愤转化为同仇敌忾的力量。武将们纷纷出列，慷慨陈词：
"陛下！沈将军以死报国，换来如此大捷，此乃国之忠良！"
"正当乘胜追击，一鼓作气，犁庭扫穴，扬我国威于冰蜀！"
沈中岳的死，其价值被最大限度地利用，化为激励举国士气的薪火。朝堂之上，主战之声此起彼伏，战意高昂。
退朝之后，昭历帝回到御书房。内侍总管悄步近前，低声道："陛下，闵柔娘娘经太医令确诊喜脉，脉象强劲滑利，依古法推断，十有八九是位皇子。"
昭历帝执着朱笔的手微微一顿，抬眸间，一丝真切的笑意终是取代了朝堂上的沉郁："哦？确是天佑我炎域。传朕口谕，着太医院精心照料，一应用度，皆按最高规格。此事务必稳妥，不得有丝毫差池。"
"老奴遵旨。"
......
西境，奔流城外，炎域大营。
空气中弥漫着伤药与血腥混合的刺鼻气味，压抑的呻吟不时从营帐缝隙中逸出。主帅袁世平缓步穿行于营垒之间，甲胄上沾染的尘土与血渍尚未拂去。
他沉默地看着士兵们清理兵刃、修补残破的旌旗，每一张疲惫而麻木的脸孔，都让他心头那名为"失去"的巨石愈发沉重。
沈中岳，不仅仅是麾下大将，更是可以托付后背的挚友，他的离去，让袁世平感受到了多年未曾有过的孤寂与无力。
营门处忽然传来一阵小小的骚动。
一名身着翠绿锦袍的少年勒住一匹神骏白马，被值守的卫兵长矛交错拦下。
"军营重地，闲人止步！"
那少年也不慌张，笑嘻嘻地从怀中摸出一面玄铁腰牌，在守卫眼前一晃："这位军爷，烦请通传一声，小子袁叶武，求见大将军。"
守卫验过腰牌，确认是主帅亲信信物，又见这少年举止不凡，语气顿时缓和："莫非是......公子？"虽未直言其身份，但态度已变得恭敬，“大将军正在巡营，尚未归来，请公子稍后。”
袁叶武却浑不在意，趁等待的功夫，已利落地从马鞍旁解下几个皮囊，对着周围目光好奇的士兵笑道："兄弟们辛苦，尝尝我从京都带来的'火烧云'，驱驱寒气！"
他这般随和做派，很快便与营门处的兵卒们熟络起来。烈酒开启，醇厚的香气四溢，几碗下肚，气氛便活络开来。
袁叶武言谈风趣，见识广博，从京都轶闻到边塞风情都能说道一二，甚至能与老兵们切磋几下拳脚，引得众人阵阵喝彩。拼起酒来更是豪气干云，几个老卒被他轮流敬下来，已是脚步虚浮，而他虽面泛红晕，眼神却依旧清亮。
"小、小公子......真乃......海量！"一个老兵翘起大拇指，舌头都有些打结。
恰在此时，一个低沉的声音自身后响起："何事聚集？"
众人回头，见是巡营归来的袁世平，顿时如同被冰水浇头，瞬间醒了大半，慌忙各归各位，垂首肃立。
袁叶武转身，脸上挂着灿烂的笑容，对着袁世平抱拳躬身，行了个颇有些随意的礼："草民袁叶武，参见大将军！"
他这"草民"的自称，配上那副混不吝的模样，让几个憋着笑的士兵肩膀微微耸动。
袁世平眼底掠过一丝无奈，面上却是不动声色："你不在京中侍奉你大伯，来此军营重地作甚？"他挥了挥手，示意士兵们散去，目光落在儿子身上，"随我来。"
步入中军大帐，屏退左右，帐内只剩下父子二人。袁世平脸上的威严才稍稍敛去，"说吧，究竟何事？"
袁叶武收敛了嬉笑之色，郑重道："父亲息怒。儿此次前来，是奉大伯之命。"
"你大伯？"袁世平眉头微蹙，"他有何事不能通过军报传递，需你亲自冒险前来？"
"大伯他......"袁叶武顿了顿，清晰说道，"已向陛下上书，恳请辞去首辅之职，归隐林泉了。"
"辞官？！"袁世平霍然起身，案几上的茶杯被震得微微一晃，"这绝无可能！兄长贵为首辅，陛下倚重，岂会突然辞官？"他目光锐利地盯住儿子，"可是京中有变？有人构陷？还是......陛下他......"
袁叶武摇头，语气肯定："父亲明鉴，京中并无异动。大伯辞官之意甚坚，仅留书信给陛下，连夜离京，甚至没见陛下最后一面。"
袁世平缓缓坐回椅中，心中波澜起伏。袁士基，这位被誉为"谋主"的兄长，智计深远，多年来身居首辅之位，堪称国之肱骨。此刻骤然离去，自己竟丝毫不知。
他深吸一口气，强迫自己冷静："那兄长让你来，所为何事？"
袁叶武挺直腰背，正色道："大伯有三件事，命我转告父亲。"
"第一，是关于我。"他目光坚定，"儿子已找到愿为之奋斗终生之志业。不再虚度光阴，亦不再执着于在武道上超越父亲。我将追随大伯，参与并主导'龙斛'之计划。"
"龙斛？"袁世平捕捉到这个陌生的词汇。
"是。此乃大伯辞官后，将倾尽心力推动之大计。"袁叶武继续道，"第二，是大伯的请求。他请父亲，将此后战场上阵亡将士之遗孤——那些失怙无依，或为亲族所弃者，秘密送往东海之滨，一个名为'丹白'的小镇。大伯将在彼处，抚养教诲他们。"
收养阵亡将士遗孤？在远离权力中心的东海小镇？袁世平眉头锁得更紧，这与袁士基往日运筹帷幄、执掌暗线的形象大相径庭。
"第三，"袁叶武声音压低，却字字清晰，"是大伯对当前西境战局之建言。"他略一沉吟，似在回忆原话，随即以古朴言辞复述："大伯言道，应对冰蜀眼下之多点袭扰、疲兵之策，当秉持——'伤其十指，不如断其一指；阻敌遍掠，莫若聚歼一路。'"
袁世平陷入深思。此言直指要害，与其分兵被动防御，处处挨打，不如集中精锐，寻机彻底吃掉敌军一部，以收震慑之效。但这意味着要暂时放弃对一些边境村落的保护，徒增伤亡，这让他内心十分挣扎。
"此计未免太过狠辣。"袁世平沉声道，"若是放任敌军袭扰边境村落，百姓何辜？"
"父亲，"袁叶武解释道，"大伯说，处处设防，不过是拖延了百姓受害的时间，长此以往，死的人只会更多。若是牺牲一部分百姓，集中力量，每次袭扰彻底歼灭其中一路，让敌军付出惨痛代价，他们便不敢再来。长痛不如短痛。"
帐内陷入短暂的沉默。袁世平沉吟良久，才道："战事先不讨论，说说那个什么……龙斛？"
"关于龙斛，"袁叶武正色道，"'斛'为器皿，'龙'指未来名将。此名寓意，以器培养真龙，孕育无数将星。"
"什么是为'龙斛'计划？"袁世平追问。
袁叶武显然早有准备："龙斛，乃为期二十载乃至更久之长远谋划。旨在秘密培养一批，忠于江山社稷，而非效忠于某一君主的将领苗裔。”
“遴选对象，自婴幼起始。不仅要传授武艺——包括内功真气、拳脚兵刃，更要研习六艺经传，兵法韬略，无一不包。汇聚最优之资，延请明师，以最严苛亦是最高效之法，铸其筋骨，炼其心志，塑其魂胆，以期成为异日之军中栋梁。"
袁世平心中掀起惊涛。此计划之宏大，立意之深远，以及其背后潜藏的风险，令他悚然动容。这不仅仅是在培养将领，更是在塑造未来的军魂。
"为何要用战场孤儿？"袁世平不解。
"理由有三。"袁叶武对答如流，"其一，彼等身世坎坷，心志较常人格外坚韧，耐得艰苦；其二，了无牵挂，将来临战敢奋不顾身，无后顾之忧；其三......"他略顿，声音更沉，"彼等如素绢，可任由染濡。自幼灌输之信念与忠诚，所结成之纽带，远超血缘利禄之系。"
袁世平微微颔首，此说确有道理。
"你素性不羁，厌弃约束，为何对此事如此上心？"
袁叶武脸上闪过一丝过往的迷茫："父亲，叶武以往夙愿，仅仅是摆脱您的阴影，闯出自己的天地。然随大伯这段时日，亲眼目睹，亲耳听闻，方知昔日之浅薄。"
他语气诚挚，"个人武勇，纵达极致，不过百人敌、千人敌。然大伯所图，乃是播撒信念与智慧之火种，薪火相传！此关乎国运根本！如今新皇好战，必将穷兵黩武，天下动荡之时，名将如星陨。届时，我辈今日所植之苗，便是擎天架海之巨木！此事之重，远胜个人胜负荣辱。"
听着儿子这番言论，袁世平既感陌生，又觉欣慰。那份跳脱浮躁似乎沉淀了下去，取而代之的是一种找到方向后的沉稳。
"不愧我袁家子孙！"不知不觉，袁世平双眼已有泪水，"为何选址'丹白'？"
袁叶武神色愈发凝重："原因亦有三。其一，丹白毗邻东海，漕运便利，却又远离战场，可避兵祸。其二，地处偏隅，不易引人注目，便于隐匿行事。而最紧要者，在于其三......"
他声音几不可闻，"父亲试想，若龙斛之事，为昭历帝，或将来任何一位君王知晓，他们会作何想？以帝王心术，绝不会信有人愿无私为国育才，只会认定，袁士基，乃至整个袁氏，包藏祸心，图谋不轨！"
话音落下，大帐之内，落针可闻。
一股寒意自袁世平脊背升起，旋即化为难以言喻的震撼。他终于明白了兄长的深意与决绝。
袁士基并非退隐，而是以一种更隐秘、更彻底的方式，转入地下，为这个国家的未来，布下一盘新棋，埋下一颗可能要在二十年后甚至更久才能萌发的种子。
他看到了现行将才选拔的局限，预见到了未来可能出现的断层，更洞察了至高皇权那无法消弭的猜忌之心。
"龙斛......丹白......"袁世平低声咀嚼着这两个词，仿佛已看到东海波涛之畔，那些失去父母的孩童，在昔日"谋主"的教导下，一步步成长，终有一日，将成为支撑帝国大厦的基石。
他抬首，望向目光坚定的儿子，心中百感交集。沈中岳战死带来的悲怆，袁士基悄然布局带来的冲击，龙斛计划隐含的巨大利弊，以及儿子骤然成长的欣慰，种种情绪交织翻涌。
袁世平还没有意识到。
那令后世史官泼墨写意，亦难尽述的传奇；
那驰骋天下，飘扬四海的龙斛旌旗；
那无数照耀时代的将星、名臣并立；
其光辉源头，皆系此刻，一念之间。