夜幕如一块深蓝色的绒布，缀满了碎钻般的星辰，而皇城太和殿，便是这片绒布上最璀璨的明珠。
殿内，巨大的蟠龙金柱支撑着绘有日月星辰的藻井，数百盏宫灯同时吐露着柔和而辉煌的光晕，将每一寸空间都映照得亮如白昼，金碧交辉，晃人眼目。
丝竹管弦之声悠扬婉转，如同山间清泉流淌。数十名身着霓裳彩衣的舞姬，正随着乐声翩跹起舞。她们步履轻盈，如踏云端，广袖舒展间，似有流云相伴，裙裾旋转时，宛若百花绽放。空气中弥漫着御膳房精心烹制的珍馐美馔的香气，与陈年佳酿的醇厚酒香交织在一起，构成一幅极尽人间富贵的盛宴图景。
文武百官按品阶端坐于精美的食案之后，此刻都沉浸在这帝国胜利的喜悦氛围之中，颂圣之声与交谈笑语不绝于耳。
在这满堂朱紫之中，礼部尚书苏知仪显得尤为引人注目。她难得地穿上了一袭绛红色的鎏金绣鸾宫装，云鬓高耸，珠翠生辉，明艳不可方物。这位风姿绰约的女尚书，手持琉璃盏，浅酌慢饮，目光掠过眼前喧嚣热闹的场景，眼底深处却藏着一丝难以化开的哀伤。她心中轻叹：“收复失地，举国欢庆，自是国之幸事。只可惜……若是袁首辅仍在朝中，看到袁家立下如此擎天奇功，该有多么欣慰。那时的朝堂，又何至于……” 她思绪飘远，想起了辞官的首辅，袁士基。
如今高踞首辅之位的，是户部尚书出身的陆国丰。他身着象征极品的繁复紫袍仙鹤纹官服，穿梭于众臣之间，脸上堆着恰到好处的笑容，不断举杯、寒暄、应酬，动作流畅而标准，仿佛一具精心调试过的木偶。然而，细看之下，便能发现他额角渗出的细密汗珠，以及那笑容之下难以完全掩饰的疲惫。江南陆家，炎域最大的士族，树大根深，他便是这士族派系在朝堂的旗帜。虽居文臣之首，权柄煊赫，却深知自己这个首辅做得如履薄冰，战战兢兢。
如今的朝堂，早已非铁板一块，而是暗流汹涌，大致可分为四股势力：
陆国丰所在的士族派，盘根错节，讲究门第渊源与清议风评，是朝堂上根基最为深厚的力量，却也因循守旧，常与皇权产生微妙的博弈；
以工部尚书孔文渊、大理寺卿李汤为首、紧密围绕在昭历帝身边的帝党，善于揣摩圣意，行事果决甚至有些酷烈，牢牢把持着诸如工部、刑部等要害部门，气焰正盛；
以徐宁、徐远父子为代表的守旧派，多是先皇时代遗留的老臣，在景王失势后如同惊弓之鸟，迅速抱团自保，他们不求有功但求无过，只希望能在这朝堂剧变中存续下来，不被新政的浪潮轻易吞没；
以及，凭借赫赫军功迅速崛起、与文官系统格格不入的军功集团，自成一系，作风彪悍，是朝中一股任何人都无法忽视的新兴力量。
陆国丰周旋于这四方势力之间，如同在刀尖上跳舞。每一句祝酒词都需斟酌，每一个眼神交流都必须小心，这盛宴对他人是难得的放松与享受，对他而言，却是一场耗费心神的煎熬。心中不禁泛起一丝苦涩与迷茫：当年袁士基执掌朝纲时，似乎也未见其如何八面玲珑，为何那时的朝堂，反倒能呈现出一种令人怀念的和睦气象？
工部尚书孔文渊，此刻正红光满面，意气风发。他与一众帝党核心成员坐在最靠近御阶的显赫位置，谈笑风生，声量不高，却足以让周围的人都感受到那股扑面而来的得意。他原本只是个以温顺谨慎著称的工部侍郎，但在昭历帝登基后，凭借着对皇帝心思精准的把握，权势迅速蹿升，如今已是朝堂上最炙手可热的人物之一。往日的温顺仿佛一层蜕去的蛇皮，如今的他，眼神锐利，言语间常带机锋，那不经意间流露出的锋芒，如同终于亮出的獠牙，令许多老臣都心生寒意。
如今的次辅、兵部尚书于正，则显得有些格格不入。他腰杆挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，努力维持着应有的仪态。他能坐上这个位置，凭借的是数十年如一日的勤勉和朝野公认的忠诚老实，本身却并非任何派系的核心人物。在推杯换盏间，他尽可能不失态，面对一些同僚看似玩笑、实则隐含机锋的试探，他也只能挤出些尴尬的笑容，讷讷地应和着。
一位年轻的帝党官员借着敬酒的机会，大声笑道：“于次辅，听闻兵部此次核验西境军功，又是慢了一步，连皇上都骂人了？可莫要寒了将士们的心啊！” 周围几人发出低低的窃笑。于正脸色微红，只能举杯含糊道：“军国大事，不敢不慎，不敢不慎……” 内心实则如坐针毡。他这个次辅，在许多人眼中，不过是个充门面的摆设，甚至私下里常被嘲笑蠢材。
徐宁、徐远父子坐在更远一些的位置，神情内敛，与周围的热闹保持着一种疏离感。他们已彻底脱离了昔日景王的影响，将一些同样处境尴尬、观念相近的老臣聚集起来，形成了一个小小的守旧团体。徐宁须发皆白，慢悠悠地捋着胡须，对身旁的老友低声抱怨：“打打杀杀，终究不是王道。收复失地固然可喜，可这钱粮耗费，如流水一般，最终还不是要摊派到百姓头上？劳民伤财，恐伤国本啊。” 几位老臣闻言，纷纷点头附和，脸上写满了对这场战争以及由此带来的朝局变化的忧虑与不适。
而与文臣区域的含蓄矜持形成鲜明对比的，是军功一系将领们所在的区域。他们聚在一处，声若洪钟，举止豪迈，大碗喝酒，大口吃肉，丝毫不理会那些文官投来的或鄙夷或忌惮的目光。一名满脸虬髯的将军猛地一拍案几，震得杯盘作响，哈哈大笑道：“痛快！袁大将军此番打得漂亮！看那冰蜀小儿还敢不敢觊觎我炎域山河！” 旁边立刻有人高声应和：“正是！还得是咱们军中的汉子！那些只会耍嘴皮子的，懂得什么！” 他们因昭历帝“以武安邦”的国策而得以快速晋升，对主帅袁世平充满了近乎崇拜的敬仰，是朝中一股蒸腾着热血与煞气的新兴力量。
高踞于九龙金漆宝座之上的昭历帝戎平，面带雍容平和的微笑，接受了百官的朝贺。他今日心情似乎极佳，目光扫过殿内济济群臣，缓缓举起手中镶嵌着龙纹的金杯，声音清越而沉稳，清晰地传遍大殿的每一个角落：“西境大捷，收复失土，扬我国威！此全赖前线将士浴血奋战，舍生忘死，亦赖众卿家于朝中夙夜匪懈，鼎力支持！上下一心，方有此胜！朕，心甚慰之！愿与诸君，同饮此杯！”
“陛下圣明！天佑炎域！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 群臣齐声应和，声浪如潮，几乎要掀开殿顶。
然而，戎平并未在这喧闹的宴席上停留太久。于他而言，今日之喜，远不止西境战事。他象征性地饮了几杯御酒，勉励了众臣几句，便以“不胜酒力”为由，在內侍的簇拥下，提前离开了太和殿。真正的、关乎国本社稷的喜悦，藏在森严而静谧的深宫之中。
栖凤宫偏殿，灯火通明，气氛却与太和殿的喧闹浮华截然不同，弥漫着一种压抑而紧张的期待。宫人们屏息静气，脚步轻得如同猫儿。
内殿之中，皇妃闵柔正经历着女子一生中最大的一场劫难。她秀美的脸庞因一阵紧似一阵的剧痛而扭曲，汗水早已浸透了额发，黏腻地贴在苍白的皮肤上。原本红润的嘴唇被贝齿咬出了深深的印子，甚至渗出了丝丝血迹。纤细的手指死死攥着身下的锦被，指节因用力而泛出骇人的青白色。压抑的、从喉咙深处溢出的痛苦呻吟，与稳婆焦急而故作镇定的鼓励声：“娘娘，用力！就快出来了！” 交织在一起，敲打在外殿每一个人的心上。
戎平站在外殿，负在身后紧紧交握的双手，不受控制的颤抖。他的目光似乎落在殿内那座精美的蟠龙衔珠铜漏上，看着那计时的浮标一点点下沉，每一刻都显得无比漫长。
帝国的扩张与荣耀固然重要，但血脉的延续，继承人的诞生，才是江山社稷最根本的基石。
时间，在焦灼与期盼中被无限拉长。
终于，在月上中天，清辉遍洒宫阙之时，一声嘹亮而清脆、充满了生命力量的婴儿啼哭，如同破开阴霾的曙光，猛然划破了栖凤宫压抑的沉寂！
“生了！生了！是位皇子！恭喜陛下！贺喜陛下！” 稳婆连滚爬爬地冲出产房，满脸都是激动与狂喜，声音都变了调。
戎平一直紧绷的身体几不可察地松弛下来，瞬间冰消雪融，露出了真切而释然的、带着无比满足的笑容。仿佛一直悬在心头最重的那块巨石，终于安然落地。
后继有人！帝国的未来，有了名正言顺的承继者！他心中豪情顿生，只觉得眼前豁然开朗，仿佛看到了一个在他手中愈发强盛，并将在他的子嗣手中传承万世的煌煌帝国！
他不再等待，快步走入内殿，无视了空气中尚未散去的血腥气，径直来到床榻边。闵柔气息微弱，整个人像是从水里捞出来一般，脸色苍白如纸，连呼吸都显得费力。然而，她却努力睁着那双失去了往日神采、却依旧美丽的眼睛，望向他，眼中带着一丝劫后余生的虚弱，以及最深切的询问与期盼。
戎平心中涌起一股怜惜与柔情，他俯下身，握住她冰凉而濡湿的手，声音是前所未有的温和与坚定：“爱妃辛苦了，你为朕，为炎域，立下了最大的功劳。”
他转过头，对紧随其后的司礼监掌印太监苏牧喜，以及殿内所有屏息凝神的宫人，用清晰而郑重、不容置疑的声音宣布：
“传朕旨意，皇妃闵柔，温婉淑德，诞育皇嗣有功，即日起，册立为皇后，正位中宫！”
“皇长子，赐名‘戎姬’，天资粹美，承载国望，即刻册立为皇太子！”
这一连串的旨意，如同惊雷，炸响在众人耳畔。苏牧喜反应极快，立刻“扑通”一声跪倒在地，尖细的嗓音带着无比的谄媚与激动，高声唱和：“奴才恭喜陛下！贺喜陛下！册立中宫，喜得储君！天佑炎域，江山永固！” 殿内所有宫人随之齐刷刷跪倒，恭贺之声如山呼海啸。
就在这时，乳母将清洗包裹好的小皇子，小心翼翼地抱了过来。戎平深吸一口气，以一种近乎虔诚的姿态，伸出双手，将那襁褓接过。只见那小小的婴孩，眉眼尚未长开，皮肤还带着新生儿的红皱，但在其额头正中心，却有一个清晰无比、殷红如朱砂的圆点，宛如丹青妙手精心点染，又似天生于白玉之上的一点朱痕，在灯下泛着微光，显得颇为神异。
戎平见状，更是喜上眉梢，朗声笑道，声震梁宇：“好！天降异象，朱砂映额！此乃上天眷顾，佑我炎域，庇佑太子之兆！麒麟儿，此真乃朕之麒麟儿！”
他龙颜大悦，当即下令：“栖凤宫上下，尽心竭力，伺候皇后与太子有功，所有人等，赏三年俸例！苏牧喜，统辖有功，赐金百两，蟒缎十匹！”
殿内顿时谢恩之声不绝，每一个宫人脸上都洋溢着发自内心的喜悦。
他正沉浸在立后、得子、定储这三重巨大的喜悦之中，殿外忽然传来清晰的通传声，打破了这满宫的欢庆：
“启禀陛下，大将军袁世平，已奉旨归京。”
戎平听到“袁世平”三字，眼神骤然一亮。他立刻将怀中安睡的太子，极尽轻柔地交还给乳母，仿佛交付的是整个帝国的未来。随即，他下意识地整理了一下自己的龙袍衣冠。
擎天玉柱回来了！三喜临门！
他对袁世平的能力与忠诚深信不疑，也一直在等待他归来，好好商议如何犒赏西境将士，如何巩固这来之不易的胜利，甚至……规划下一步的帝国蓝图。
他收敛了脸上过于外露的喜色，恢复了帝王的沉稳，沉声道：
“宣。即刻引袁世平，至御书房见驾。”